何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第七話☆休みをもらう日

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一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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「明日は、お休みよ」

　夕食のあと、お嬢様はそうおっしゃった。

　俺は翌日の予定を思い返した。

　文字の授業はない。教会から先生がお見えになる日でもない。

　お嬢様は奥様と過ごされると聞いていた。

「かしこまりました」

　ちょうどよかった。

　書きかけの帳面を整理し、祈祷書の傷んだ糸を直して、靴の泥を落とす時間が取れる。

「今、何をしようと思ったの？」

　なぜ分かるのだろう。

「身の回りを、少し」

「それは、休みなの？」

「普段はできないことを済ませられますので」

　お嬢様は奥様を見た。

　奥様も、お嬢様を見た。

　短い間に、何かの相談が済んだらしい。

「明日は、私と遊びましょう」

「お嬢様は、奥様とご一緒では」

「午前のお話は、今夜にしたわ」

「何も、私のために」

「私が、遊びたいの」

　そうおっしゃるなら、従うほかない。

　俺は頭を下げた。

「喜んで、お供いたします」

　お嬢様はなぜか、まだ納得していないようだった。

　　　　　☆

　四歳の春は、風が強かった。

　翌朝、窓を開けると、カーテンの端が内側へふくらんだ。

　庭の木が揺れている。

　外遊びをするには、少し寒いかもしれない。

　上着を用意しようと衣装タンスを開き、その下の棚に積んだ紙を見つけた。

　昨日、片づけるつもりだったものだ。

　一枚だけ。

　どの帳面へ挟むか決めておけば、あとで迷わない。

　紙を広げる。

　教会から借りた本の一覧だった。

　返す日付を確かめ、次に借りる本の名を書き足す。

　そういえば、こちらの本も返却が――。

「始めていると思ったわ」

　扉のところに、お嬢様がいた。

　今朝は帽子を手に持っている。

「おはようございます」

「おはよう。何をしているの？」

「片づけを」

「書くものを増やしているように見えるわ」

　俺は紙を見た。

　そのとおりだった。

　お嬢様は机に近づき、書きかけの欄を見た。

「今日返すの？」

「いえ、来週です」

「では、来週までにしましょう」

　紙を奪われるのかと思った。

　けれど、お嬢様は触れなかった。

　俺が自分で畳むのを、待っていらした。

　どうにも、負けた気がする。

　俺は筆を置き、紙を棚へ戻した。

「これでよろしいでしょうか」

「ええ。何をして遊ぶか、決めましょう」

「もう、お決めになっているのでは」

「まだよ」

　お嬢様は帽子を卓へ置いた。

「あなたにも、決めてもらうの」

　　　　　☆

　選ぶというのは、難しい。

　庭の散歩なら、お嬢様のお疲れにならない道を知っている。

　読書なら、お好きな本を覚えている。

　積み木なら、高く積むより、家を作るほうがお気に召す。

　しかし、そのどれも、お嬢様の好みだった。

「ノエルがしたいことよ」

「では、お庭で」

「何をするの？」

　警備の確認。

　口にする前に飲み込んだ。

　お嬢様はじっと待っている。

　答えを用意してくださるつもりはないらしい。

　窓の外を見た。

　風が、雲を押している。

「……何かを、飛ばしてみるのはいかがでしょう」

「飛ばす？」

「紙を使って。子供の頃、孤児院で作ったことがございます」

　寄付の荷物を包んでいた紙を、修道女が取っておいてくれたのだ。

　破れていないところを選び、年上の子たちとつなぎ合わせて使った。

　言ってから、少しまずかったと思った。

　今も、子供だった。

「もっと小さい頃に」

　言い直すと、お嬢様は気にした様子もなくうなずいた。

「作り方は、覚えている？」

「おおよそは」

「では、それにしましょう」

　侍女に相談すると、薄い紙と糸、それに小枝を持ってきてくれた。

　庭師が切った枝の中から、軽いものを選んだそうだ。

　刃物を使うところは、大人に頼む。

　俺たちは卓の上で、紙を広げた。

　十字に枝を重ね、糸で結ぶ。

　紙を張り、下へ細い尾をつける。

　簡単なはずだった。

「曲がっているわね」

「……そのようです」

　中央の結び目が動いた。

　枝が斜めにずれ、四角い紙が引きつる。

　昔、教えてくれた年上の子は、もっと簡単そうに作っていた。

　俺は結び直そうとして、糸を引いた。

　今度は紙が少し裂けた。

「ノエル」

「申し訳ありません。すぐに」

「押さえていましょうか」

　顔を上げる。

　お嬢様は、小枝の両端に手を置いていた。

「こちらを持てばいい？」

「……はい。少し、そのままで」

　二人で押さえると、結びやすかった。

　破れたところには、小さな紙を上から貼った。

　やり直した跡は、どうしても残る。

「新しく作り直しましょうか」

「まだ、飛ぶか試していないでしょう」

　お嬢様はそう言って、貼った紙をそっと押さえた。

　乾くまで待つ間に、絵を描くことになった。

　俺は鳥を描いた。

　お嬢様は花を描いた。

「これは、鶏？」

「空を飛ぶ鳥のつもりでございます」

「足が、強そうね」

　お嬢様は声を震わせた。

　自分でも、そう思った。

「歩くほうが、得意かもしれません」

　そこで、お嬢様はとうとう笑いだした。

　笑いながら、自分の花の横へもう一つ、丸いものを描く。

「こちらは、何でしょう」

「花よ」

「……なるほど」

「今、何だと思ったの？」

「車輪かと」

　今度は俺も、笑ってしまった。

　　　　　☆

　庭へ出ると、作ったものは思ったより大きく見えた。

　侍女が敷物を広げる間、俺は周りを見回した。

　通用口は閉まっている。

　庭師が花壇にいる。

　塀の向こうから、荷車の音がした。

　反射的に、お嬢様の前へ出た。

　門のほうを確かめる。

　何も起きていない。

　当然だった。ここは公爵家の庭で、塀の外には普通に道がある。

「どうしたの？」

「いえ。何でもございません」

　俺は作った紙を持ち直した。

　その角をつまむ手に、少し力が入っている。

　遊んでいていいのか。

　気を抜いた一瞬を、後になって悔やんだことがある。

　外を見ていれば。声を聞き逃さなければ。先に気づけていれば。

　そんなことを考え始めると、目の前の紙が急に、役に立たないものに見えてきた。

　お嬢様が、庭師を呼んだ。

「このあたりで、遊んでもいい？」

「ええ。通り道からも離れていますし、枝も落としてあります」

「門のところには、誰がいるの？」

「いつもの者がおりますよ」

　庭師は不思議そうに答えた。

　お嬢様はうなずき、俺を見た。

「聞こえた？」

「はい」

「私たちが遊んでいても、皆、お仕事をしているわ」

　その向こうで、侍女が敷物の端を押さえている。

　門には門番がいて、廊下には使用人がいる。

　俺が目を離しただけで、全員がいなくなるわけではない。

「何かあったら、呼んでいただけますか」

　俺が頼むと、庭師は大きくうなずいた。

「もちろんです」

　お嬢様は、それ以上何も言わなかった。

　俺の持つ紙が風にあおられ、頬へ当たった。

　思わず目を閉じる。

「……まず、これを飛ばさないといけませんね」

「ええ。顔ではなく、空へ」

　紙を下ろすと、お嬢様の口元が笑っていた。

　俺はそのお顔を見て、持ち方を変えた。

　今日は、この方が望んだ遊びをしよう。

　全部を一人で確かめなくてもいいように、今、頼んだのだから。

　侍女が後ろで支え、俺が糸を持つ。

　風に向かって、少し走る。

　紙は持ち上がった。

　すぐに横を向いた。

　そのまま、草の上へ落ちた。

「……飛びましたね」

「落ちたわね」

　お嬢様のほうが正確だった。

　尾の向きを直して、もう一度。

　今度は右へ曲がり、植え込みに突っ込んだ。

　庭師が笑いながら取ってきてくれる。

「左右の重さが違うんでしょう。こちらの枝が、少し太い」

　枝を替えてもらうことになった。

　その間、お嬢様と芝生の端へ腰を下ろす。

　下には侍女が敷いてくれた布があった。

「魔法で浮かせることも、できますが」

　俺が言うと、お嬢様は首を振った。

「それでは、あなたが飛ばしているのでしょう」

「風で飛ばすのも、同じでは」

「違うわ。手を離したら、落ちてしまうのでしょう？」

　確かに、そうだ。

　風で上がるものに、風以外の力を足してしまうのは、少し違う。

　庭師が戻ってきた。

　修理した紙を持ち上げると、今度は風を受ける角度が安定していた。

　俺が糸を引く。

　お嬢様が隣を走る。

　地面から離れた紙が、俺たちの頭より高く上がった。

「ノエル、見て」

「見ております」

「もっと上よ」

　糸が指を引っ張った。

　小さな力だ。

　それでも、自分の手の先に空がつながっているようだった。

　お嬢様にも糸を持っていただく。

　二人の手が、同じ方向へ引かれる。

　鳥と花の絵が、青い空の下で揺れた。

　飛んでしまえば、鳥の足が太いことなど分からない。

「飛びました」

「ええ」

　お嬢様は、今度は笑わなかった。

　まぶしそうに目を細めて、ずっと上を見ていた。

　やがて風が弱くなり、紙はゆっくり下りてきた。

　走れば、まだ上げられたかもしれない。

　だが、お嬢様の息が弾んでいたので、そこで終わりにした。

「明日も飛ぶかしら」

　お嬢様が、下りてきた紙を見ながら尋ねた。

「風があれば、飛びますよ」

「なかったら？」

「……待ちましょう」

　俺がそう答えると、お嬢様はうなずいた。

　　　　　☆

　部屋へ戻る前に、靴の泥を落とした。

　今度はお嬢様も、仕事をしているとはおっしゃらなかった。

　遊んで汚した靴を手入れするのは、休みの続きらしい。

　俺の靴と、お嬢様の靴が並ぶ。

　侍女が仕上げに布で拭き、二足をそろえた。

「楽しかった？」

　お嬢様に尋ねられた。

　俺は、答えを探さなくてもよかった。

「はい」

「失敗しても？」

「最後は、飛びましたので」

　お嬢様は少し考えた。

「私は、作っているときも、楽しかったわ」

　車輪のような花と、歩くほうが得意そうな鳥。

　糸がほどけて、何度も結び直した卓。

　俺も、あの時間を嫌だとは思わなかった。

　何一つ、予定どおりには進まなかったのに。

　夕方、部屋の棚から帳面を出した。

　お嬢様は、もうご自分の部屋に戻っている。

　今なら少しだけ、片づけられる。

　紙の端を持ち上げる。

　その隣に、明日飛ばすものが立てかけてあった。

　尾の紙が一枚、外れかけている。

　俺は帳面を戻し、糊を借りに行った。

　翌朝、乾いた尾を確かめていると、お嬢様が扉から顔を出した。

「今日も、働いているの？」

「いえ」

　俺は、直したところを見せた。

「風待ちでございます」

　お嬢様は一度まばたきをして、それから、昨日と同じように笑った。