何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第九話☆鍛錬と外出の予定

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一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　剣先が、地面に触れた。

「そこまで」

　声をかけられ、俺は木剣を下ろした。

　振り切った腕が、わずかに震えている。

　あと一度なら、同じ軌道を通せる。

　だが、その次は分からなかった。

「もう一度、お願いいたします」

「何のために？」

　屋敷の護衛を務める男が、俺の手元を見た。

「今の動きを確かめたく」

「なら、休んでからだ。疲れて崩れた動きを覚えても仕方がない」

　七歳の手には、大人用の木剣は長すぎた。

　今使っているものは短く、軽く削ってある。それでも、振り方を誤れば身体ごと引っ張られる。

　頭の中には、大剣を振った感覚が残っていた。

　踏み込みも、刃の返し方も知っている。

　ついてこないのは、足の長さと、腕の力だった。

　俺は剣を置き、指を開いた。

「先にこちらの言う回数で止められるようになれ」

「はい」

「返事はいつもよいんだがな」

　護衛は肩をすくめた。

　　　　　☆

　朝の鍛錬を許していただくまでに、ずいぶんかかった。

　初めは庭を歩くところから。

　次に、転び方と、足の運び。

　神聖力で身体を補えばできると申し上げると、それを使わずに立てるようになってからだと言われた。

　もっともだった。

　力を切らした瞬間に、自分の重さで足を傷めては意味がない。

　護衛が地面に二本の線を引いた。

「剣は持たなくていい。この間を前と後ろへ」

　俺は線の間に立った。

　前へ出る。下がる。

　足を交差させず、上体を揺らさない。

　昔の歩幅を使うと、前へ出すぎる。

　それを戻そうとして、膝が内側へ入る。

「そこだ。大きく動こうとしすぎる」

「承知しております」

「分かっていて直せないのなら、ゆっくりやれ」

　俺は息を吐いた。

　線を見て、一歩の幅を小さくする。

　今度は止まれた。

　何百年分の記憶があっても、七歳の脚は七歳の脚だ。

　それを毎回、覚え直さなければならない。

「不思議な子だな」

　護衛がつぶやいた。

「守りを崩さないのは上手い。だが、自分の腕がどこまで届くかを、時々忘れる」

「……気をつけます」

「誰かに習ったことがあるのか」

　ここで、ないと言うのは簡単だった。

　だが、一度そう答えれば、この先もずっと説明が必要になる。

「教わったことを、思い出しながら動いております」

「なら、今は私のやり方にも付き合ってくれ」

「はい」

　それ以上は聞かれなかった。

　助かった、と思った。

　同時に、今の師にもきちんと教わろうと思った。

　この人が見ているのは、今ここにいる俺の足なのだから。

　　　　　☆

　昼前に教会へ向かった。

　診療の手伝いを始めてから、二年近くになる。

　患者の名を書く仕事に加え、薬草の在庫や、各地区へ運ぶ包みの数も確認するようになった。

　古い帳面を読めることを、何度も確かめてもらった結果だった。

　今日は、いつもの机に灰色の上着が掛けてあった。

　持ち主は窓辺で書状を読んでいる。

　俺が挨拶すると、男は顔を上げた。

　頬に浅い傷がある。

　二年前、裏手で見かけた異端審問官だった。

「君がノエルか」

「はい」

「字を読むのが早いと聞いた。数字も得意だそうだな」

「お役に立てることがございましたら」

　男は向かいの椅子を指した。

　机には、同じ日の帳面が二冊あった。

「こちらは倉庫を出た荷。こちらは礼拝所に届いた荷だ。数の合わないところへ印をつけてくれ」

　仕事の内容は、珍しくなかった。

　俺は座り、日付と品名を順に追った。

　包帯。灯油。乾燥させた薬草。

　途中で一つ、数字が合わない。

「こちらが、二包み少なくなっております」

「どうしてだと思う？」

　答えを知っているような声だった。

　昔も、こういう聞き方をする人だった。

「書き間違いか、数え間違い。途中で別の場所へ届けた可能性もございます」

「盗まれた可能性は？」

「それも、ございます。ただ、これだけでは」

　男はうなずき、三枚目の紙を出した。

　荷車が途中で寄った小さな礼拝所からの受け取りだった。

　二包み。

　数字が合った。

「正解だ。足りないからといって、最初から盗人を探すな」

　俺は紙をそろえた。

　以前、この言葉を聞いたときは、教わる余裕がなかった。

　早く必要なものを覚えようと、答えばかり求めていた。

　男は三枚の紙を並べたまま、窓際に置いてあった包みを開いた。

　中から出てきたのは、すり減った木の札だった。

　祈りの言葉らしきものが、浅く刻まれている。

「これは病を遠ざける札として売られていた」

　俺は札へ手を伸ばしかけ、許可を求めた。

　うなずかれたので、裏返して確かめる。

　神聖力は感じられない。

「何も、込められていないようですが」

「そうだ。では、売った者を捕らえればいいか」

　木の端が、手のひらに当たった。

　粗い彫りだった。

　同じ形のものを、まとめて作ったのだろう。

「本人が、どのように売っていたかを確かめる必要がございます」

「続けて」

「祈りのときに持つ札なら、力が込められていなくてもおかしくありません。持てば病が治ると説明したなら、話が違います」

　男は口元だけで笑った。

「売った者は、祈りの助けにと言っていたそうだ。治る札だと思ったのは、買った者の隣人だった」

　俺は札を包みへ戻した。

　訴えの書かれた紙だけでは、分からないことだった。

「まだ双方から話を聞いている。誰が、どこで、何と言ったか。それを飛ばすと、こちらが人の暮らしを壊す」

　男の指が、包みの紐を結んだ。

　乱暴な手つきではなかった。

「役目の名を出せば、相手は怖がる。だからこそ、先に決めつけるな」

「……はい」

　俺は昔、この教えを守れただろうか。

　聞くべき話を、結論が変わらないからと切り捨てたことはなかったか。

　聖女フィオナの顔が浮かび、すぐに消えた。

　あの少女については、何度も話した。何度も、別の道を探した。

　そう考えてから、俺は札の置かれた場所へ目を戻した。

　今、この男に教わっているのは、その話ではない。

「こういった確認も、なさるのですか」

　今なら、尋ねられた。

「大半は地味なものだよ」

　男は上着を椅子へ掛け直した。

「神の名を使って金を集める者もいれば、教会の品を勝手に売る者もいる。だが、訴えられた者が必ず悪いとは限らん」

　聞き取った話。持ち込まれた品。書かれた日付。

　それを照らし合わせ、食い違いを確かめる。

　危険な相手へ近づくことも、もちろんある。

　だが、剣を抜けば仕事が終わるわけではない。

「興味があるのか」

「はい。教会の役に立てるよう、学びたいと思っております」

　嘘ではなかった。

　それだけでも、なかった。

　人の出入りを調べること。

　必要な相手に近づき、知られずに動くこと。

　俺には、覚え直さなければならない仕事がある。

「では、まずは先生の許可をもらいなさい。君の勉強の時間を私が勝手に取るわけにはいかない」

「かしこまりました」

　正式な役目など、まだ望めない。

　だが、机の向かいに座るところまでは来た。

　　　　　☆

　午後は、先生と配達の一覧を見直した。

　診療に使う布を買い足し、薬草を受け取る日を決める。

　年長の見習いたちが街へ出ると聞き、俺は手を上げた。

「私も、ご一緒してよろしいでしょうか」

「買い物ですか」

「はい。帳面の品が、実際にはどのくらいの量なのか、確かめてみたく」

　先生は一覧と俺を見比べた。

「荷物を持ちたい、と言いださないなら」

「……はい」

「今、少し間がありましたね」

　俺は返事をし直した。

　先生は笑い、屋敷へ予定を伝えると言ってくださった。

　地図を広げ、回る店を確かめる。

　薬草の店は、王都の南寄りにあった。

　その少し先に、狭い通りが何本も集まる地区がある。

　フィオナがいた場所だ。

　前の周では、この時期よりあとに近づいた。

　まだ光の力を知らず、学園へ入る未来も知らなかった少女。

　その姿を、俺は覚えている。

　今も同じ場所にいるとは限らない。

　母親の仕事も、借りていた家も、確かめる必要がある。

　指を地図から離した。

　いきなり何かをするつもりはない。

　人の出入りも、今の暮らしも、知らないまま近づくのは危険だ。

　お嬢様の婚約が結ばれるより前に。

　学園へ、あの少女が入るより前に。

　前の周では、卒業まではたどり着いた。

　あの先の戦争を防ぐ方法は、まだ分からない。

　だが、少なくとも学園で起きたことを、もう一度繰り返させるわけにはいかなかった。

「ノエル。こちらの道を使いますよ」

　先生の指が、俺の見ていた場所から外れた。

　南の大通りを通り、橋の手前で曲がる。

「その路地は近道ですが、荷車が通れませんから」

「承知いたしました」

　俺は、実際に通る道を覚えた。

　まずは、その日に見えるものを確かめればいい。

　　　　　☆

　屋敷へ戻ると、お嬢様は応接室で布見本を眺めていた。

　まだ仕立てる品が決まったわけではないらしい。

　赤い布を窓の光にかざし、侍女と相談している。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい。今日は遅くならなかったのね」

「はい」

　お嬢様は布を置き、俺の手を見た。

「朝の鍛錬で痛くした？」

「いえ。少し、握りすぎただけです」

「それを痛くしたと言うのではなくて？」

　手のひらに、薄く赤いところがあった。

　皮は破れていない。

　治癒を使うほどでもないと答えると、お嬢様は侍女に冷たい布を頼んだ。

「今日の分は終わったのでしょう」

「はい」

「では、持つのもやめておきなさい」

　脇へ抱えた本まで、卓へ置かされた。

　剣の話だったはずなのに。

　布を手に当てながら、教会で決まった外出の予定を伝えた。

　お嬢様は、最後まで聞いてくださった。

「誰と行くの？」

「先生と、見習いの方々です」

「帰るのは？」

「昼過ぎの予定です」

　お嬢様はうなずいた。

　一緒に行くとは、おっしゃらなかった。

「戻ったら、お話を聞かせてね」

「もちろんです」

「患者様のお話はしなくていいわ。あなたが見たものを」

　俺は地図の路地を思い浮かべた。

　それは、お話しできない。

「……何か、お土産を探してまいります」

「お仕事に行くのでしょう」

　お嬢様が笑う。

「無事に帰ってきて。それでいいわ」

　俺は頭を下げた。

　その願いなら、守れる。

　少なくとも、守るつもりだった。

　部屋へ戻り、外出の日を紙に書いた。

　今の俺の歩幅では、どれだけ歩けるか。

　どこからなら通りが見えるか。

　考え始めてから、朝の二本の線を思い出す。

　昔の自分なら届く距離を、今の自分にも当てはめてはいけない。

　帰る時刻を、予定の一番下へ書き加えた。

　その下には何も書かず、筆を置いた。