登校班から宇宙戦士へ 作：匿名希望
改造手術の直後。冷たいメタルフロアの集中治療室で目覚めた6人は、自分たちの身に起きた異常な変化にパニックを起こしていた。
肉体はすでに再設計され、衣服も防護スーツや軍服へと変えられている。
だが、頭の中はまだ「さっきまで黄色い帽子をかぶって学校へ向かっていた小学生」のままであり、精神侵食の初期症状である「声の調子の変化」と「思考の突発的な歪み」が散発し始めていた。
「……痛い……なにこれ、腕が重いよぉ……っ」
隆二が、胸元に抱え込んだ自分の手を見て泣きじゃくった。
だが、その声は幼子の甲高い声ではなく、低く凛とした成人の女性の声として室内に響き渡る。
身長は一気に175cmを超え、軍服の袖から伸びる手足はすらりと長い。
「僕、1年生の隆二だもん……！ なんでお母さんの服より大きな服着てるの！？ おうち帰る！ 班長、おうち帰ろうよぉ！」
「泣くな……！ 泣いてる場合じゃないだろ！」
明が叫ぶ。
しかし、その威勢のいい声とは裏腹に、声のトーンは高く可憐な少女のものに変わっていた。
体格は班の中で最も小さく圧縮され、ピッチリとした耐Gプラグスーツに包まれている。
「俺がみんなを……っ、アタシが、安全に学校まで送り届けるって約束したんだ！ だから、泣くな……！
ッ、な、なにこれ……頭の中に、ヘリコプターみたいな機械の動かし方が勝手に浮かんでくる……！？」
「班長、落ち着いて……っ。大丈夫、大丈夫だから……」
杏奈が、小柄な少女兵の体で班長を引き寄せようとする。
だが、その腕には人工筋組織が組み込まれ、背中には彼女の身の丈を超える無骨な長距離ビームライフルが重々しく鎮座していた。
「あたしが……みんなを守るから。大丈夫、みんなの傷、あたしが見てあげる……」
「……傷なら、手当てしてあげるね？」
茂が、白衣風アーマーのポケットから金属製の医療器具を取り出し、ほんわかとした笑みを浮かべた。
急成長させられた女性の体躯を揺らしながら、狂い始めた指先でメスをカチカチと鳴らす。
「切り傷も、打撲も、骨折も……ぜんぶ綺麗に縫い合わせてあげる。……ふふ、血を流すと体温が下がっちゃうから、保温ドレープを掛けなきゃね。
……あれ？ ボク、なんでこんな難しい言葉知ってるんだろ……？」
「やめてよ……触らないで……！」
小春が、白衣の手に恐怖し、壁の隅へ後退った。
大人の女工作員へと引き伸ばされた脚を抱え込み、漆黒のステルススーツのフードを深く被り直す。
「……どうせ、みんな自分のことしか考えてないくせに！ 班長だって、あたしのこと置いて逃げるつもりでしょ！？ いいよ……誰も信じない。一人で帰るもん……！」
「……ノイズ、うるさい」
順子が、膝をついたまま動かなくなった。
ぶかぶかの戦術ローブの隙間から覗く後頭部には、データポートが痛々しく埋め込まれている。
喜怒哀楽の激しかった顔立ちからは感情が急速に脱色され、光の消えた瞳でただ床の一点を見つめていた。
「……脳内メモリ領域、パケットオーバーフロー。……『登校班』の検索結果、破損中。
……ドッジボールのルール、10%消去。……代わりに、敵防衛網の暗号鍵構造が、自動ダウンロード……中」
「みんな、しっかりしろよ！！」
最年少の少女兵へと縮められた明が、自分の頭を両手で強く殴りつけながら叫ぶ。
「アタシが班長だ！ 登校班の班長なんだ！ ランドセルはどこ行った！？ 黄色い帽子は！？
……くそっ、なんでアタシの手、こんなに小さいんだよ！ これじゃ、みんなの手を引っ張って走れないじゃないか……っ！」
「あ……ぁ……」
最長身の軍服を着た隆二が、班長の言葉を聞いて、大粒の涙をボロボロとこぼした。
大人びた凛々しい美女の顔立ちのまま、子供のように声を上げて泣く。
「班長ぉ……怖いよぉ……ランドセルがないと、先生に怒られちゃうよぉ……！ お母さんに、会いたいよぉ……！」
「……泣くな。泣くなよ……！」
明は耐Gスーツの胸元をぐっと掴み、必死に自分の名前と地球の記憶を反芻しようとした。
だが、施設のスピーカーから冷酷なアナウンスが響き渡る。
『――対象者6名、精神侵食シークエンス、フェーズ1完了。戦闘OSの定着を開始します』
「う、あぁぁぁぁっ――！？」
6人の叫び声が、冷たい金属の部屋に木霊した。
地球の小さな通学路で育まれた絆が、コロニーの兵器として書き換えられていく、最初の夜だった。