ドラクエⅤ〜リュカの親友に転生した男の生存戦略〜

06. 小さな仲間――ベビーパンサーとの出会い

レヌール城からアルカパの町へ戻る頃には、空が少しずつ白み始めていた。

「ふわぁ……」

隣を歩くビアンカが、大きな欠伸をする。

「眠そうだな」

「誰のせいだと思ってるのよ……」

「俺たちが勝手に城へ行ったからだろ？」

「分かってるなら言わないでよ！」

ビアンカは眠たそうに目をこすりながら、俺を睨んできた。

その隣では、リュカも少し疲れた様子で歩いている。

まあ、無理もない。

夜中に町を抜け出し、魔物の巣窟と化した城を探索。挙げ句の果てには親分ゴーストとの戦闘だ。

七歳の子供が経験するには、なかなかハードな一晩だったと思う。

（……俺もさすがに疲れたな）

前世の記憶があるとはいえ、今の俺の身体は子供だ。

体力には限界がある。

それでも、やるべきことはまだ残っている。

ベビーパンサーの救出だ。

「二人とも、もう少しだ。頑張ろう」

「うん！」

「分かってるわよ！」

町の入り口を抜け、広場へ向かう。

昨日、俺たちが見た場所。

そこには、まだ数人の男の子たちが集まっていた。

そして、その中心には――。

「……あっ！」

リュカが声を上げる。

小さな魔物が、地面に座り込んでいた。

白い毛並みに、青い身体。

ベビーパンサーだ。

その周囲を、町の子供たちが取り囲んでいる。

「おい、こいつを見ろよ！」

「全然言うことを聞かないぞ！」

「もっと面白いことをさせてみようぜ！」

男の子たちは笑いながら、ベビーパンサーをからかっていた。

ベビーパンサーは怯えたように身を縮めている。

「やめなさいよ！」

ビアンカが真っ先に声を上げた。

「なんだよ、またお前か！」

「その子をいじめるのはやめて！」

「うるさいな。いじめたっていいだろ！」

「そんなの関係ないでしょ！」

ビアンカが一歩前に出る。

リュカも彼女の隣に並んだ。

「その子、嫌がってるよ。もうやめてあげて」

「はあ？ お前ら、昨日の夜に城へ行くって言ってた奴らだろ？」

男の子の一人が、俺たちを見て笑った。

「どうせ怖くなって逃げ帰ってきたんだろ！」

「いや、行ってきたぞ」

俺がそう答えると、男の子たちは一瞬きょとんとした。

「……は？」

「レヌール城に行って、親分ゴーストを倒してきた」

「う、嘘つけ！」

「嘘じゃない。城にいた幽霊たちも、これで安心できるはずだ」

俺は淡々と答える。

男の子たちは顔を見合わせた。

どうやら、本当に行ってきたとは思っていなかったらしい。

「じゃ、じゃあ証拠を見せろよ！」

「証拠？」

「そうだ！ 本当にお化けをやっつけたっていう証拠だ！」

（さて、どうするか……）

正直、証拠と言われても困る。

親分ゴーストの身体を持ち帰ったわけでもないし、王様たちに証明してもらうこともできない。

そもそも、あの城にいた幽霊たちは、今頃静かに眠りについているだろう。

「……アレン」

リュカが俺の服の裾を引っ張った。

「どうした？」

「僕たち、本当に行ってきたんだよね？」

「ああ」

「だったら、それでいいと思う」

リュカは男の子たちを見つめた。

「僕たちは嘘をついてない。それに、この子を助けるために行ったんだ」

その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

そうだな。

別に、こいつらに認めてもらう必要なんてない。

俺たちはベビーパンサーを助けるために城へ行った。

それが事実だ。

「そうだな。リュカの言う通りだ」

俺は男の子たちに向き直る。

「信じるかどうかはお前たちの勝手だ。でも、その子を離してやれ」

「なんだよ。偉そうに！」

「その子はお前たちのおもちゃじゃない」

俺はベビーパンサーの方へ視線を向けた。

小さな身体が、かすかに震えている。

「もう十分だろ。これ以上、怖がらせるなよ」

男の子たちは不満そうに顔をしかめた。

しかし、先ほどまでの威勢は少し弱まっている。

「……ちぇっ。つまんねえの」

「行こうぜ」

男の子たちはそう言い残し、広場から離れていった。

ようやく静かになった。

「大丈夫？」

ビアンカがベビーパンサーの前にしゃがみ込む。

「怖かったわね。もう大丈夫よ」

ベビーパンサーは、彼女の顔をじっと見つめた。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

「にゃあ……」

小さな鳴き声。

「わあ……！」

リュカが目を輝かせた。

「かわいいね！」

「ええ、本当に！」

ビアンカがそっと手を伸ばす。

ベビーパンサーは一度だけ鼻を近づけ、彼女の指先の匂いを嗅いだ。

それから、ぺろりと舐める。

「ふふっ。くすぐったい！」

ビアンカの表情がぱっと明るくなった。

どうやら、少しずつ警戒を解いてくれているらしい。

（よかった。これで一件落着……かな）

そう思ったのも束の間。

「ねえ、アレン。この子、どうするの？」

ビアンカがこちらを振り返った。

「どうするって？」

「このまま町に置いておくわけにはいかないでしょ？」

確かにそうだ。

ベビーパンサーは魔物だ。

町の人間に受け入れてもらえるとは限らないし、また誰かに捕まってしまう可能性もある。

「連れて帰るしかないんじゃないか？」

「でも、お父さんに怒られないかな……」

リュカが少し心配そうに呟いた。

それは確かに問題だ。

パパスの旦那は、俺たちが夜中に城へ行ったことすら知らないはず。

そこに魔物まで連れて帰ったとなれば、さすがに説明が必要になる。

（……まあ、今さら隠し通せる話でもないか）

「まずはパパスの旦那に相談しよう。勝手に連れて帰るのは駄目だ」

「そうね」

ビアンカも頷いた。

そのとき、ベビーパンサーがリュカの足元へ近づいた。

「わっ！」

リュカが驚いて一歩下がる。

だが、ベビーパンサーは逃げない。

むしろ、リュカの足に身体をすり寄せてきた。

「えへへ……」

リュカが嬉しそうに笑う。

「僕のこと、気に入ってくれたのかな？」

「そうみたいね」

ビアンカも笑顔を浮かべる。

俺はその様子を眺めながら、少し考え込んでいた。

（ベビーパンサー……いや、後のボロンゴか）

原作では、リュカと一緒に旅をする大切な仲間になる。

そして、長い年月を経て再会することになる存在だ。

この小さな魔物が、いつかリュカの旅を支える相棒になる。

そう考えると、なんだか感慨深い。

「ねえ、この子に名前をつけてあげましょうよ！」

ビアンカが突然そう言った。

「名前？」

「そう！ いつまでもベビーパンサーじゃかわいそうでしょ？」

「確かに……」

リュカはベビーパンサーの顔を覗き込んだ。

「うーん……」

しばらく考え込んだ後、ビアンカがぱっと顔を上げた。

「ボロンゴ！ どう？」

「ボロンゴ……？」

「うん！ なんだか、この子にぴったりな気がするの！」

ベビーパンサーは、名前を呼ばれたことが分かったのか、小さく鳴いた。

「にゃあ！」

「ほら！ 気に入ったみたい！」

ビアンカが嬉しそうに笑う。

リュカも頷いた。

「うん。いい名前だね！」

「決まりね！」

こうして、小さなベビーパンサーはボロンゴと呼ばれることになった。

（ボロンゴか……）

原作通りの名前。

それだけのことなのに、俺は妙に嬉しかった。

この世界の出来事が、少しずつゲームの記憶と重なっていく。

けれど、俺が知っている未来は、決して変えられないものじゃない。

パパスの旦那を救う。

リュカが奴隷になる未来を変える。

そして、ボロンゴも含めて、みんなが笑っていられる未来を作る。

そのためにも、まずは目の前のことからだ。

「さて、そろそろ宿に戻ろう。パパスの旦那も心配しているかもしれない」

「そうね。お父さんも待ってるだろうし」

ビアンカは少し寂しそうにボロンゴを見つめた。

「……もう少し一緒にいたいけど」

「また会えるよ」

リュカがそう言うと、ビアンカは小さく頷いた。

「うん。そうね！」

俺たちはボロンゴを連れて、宿屋へ向かうことにした。

その道中、リュカは何度もボロンゴの方を振り返っていた。

「リュカ、そんなに気になるのか？」

「うん。だって、かわいいんだもん」

「分かるけど、前を見て歩けよ。転ぶぞ」

「大丈夫だよ！」

そう言った直後、リュカは石につまずきかけた。

「おっと！」

「ほらな」

「うぅ……」

ビアンカがくすくすと笑う。

ボロンゴも、まるで笑っているかのように小さく鳴いた。

「もう！ ボロンゴまで！」

リュカが少し恥ずかしそうに頬を膨らませる。

そんなやり取りを見て、俺も思わず笑ってしまった。

何気ない朝。

何気ない会話。

ゲームの中では一瞬で通り過ぎてしまうような場面だ。

でも、今の俺にとっては、どれも大切な時間だった。

宿屋に戻ると、そこにはパパスの旦那が立っていた。

「おお、リュカ！ アレン！」

……あ。

これは、まずい。

パパスの旦那の表情は穏やかだった。

しかし、その目は俺たちをしっかりと捉えている。

「二人とも、どこへ行っていたのだ？」

「えっと……」

リュカが言葉に詰まる。

ビアンカも気まずそうに視線を逸らした。

そして、パパスの旦那の視線が、俺たちの後ろへ移る。

「……それは？」

そこには、ちょこんと座るボロンゴの姿。

「えっと、この子は……」

「アレン。説明してもらおうか」

「はい……」

どうやら、今日一日は説教から始まりそうだ。

（……まあ、当然だよな）

俺は小さく息を吐いた。

原作通りに進んだイベントもあれば、俺が加わったことで少し変わった部分もある。

けれど、こうして新しい仲間が増えた。

それだけでも、昨夜の冒険には十分な意味があったと思う。

さて。

次はパパスの旦那に、どう説明したものか。

俺たちのアルカパでの一日は、まだ終わりそうになかった。