神殺し、墓場より還りしもの

杖のない一歩

第102話　杖のない一歩

　教室の中央から、机がなくなっていた。

　壁際へ寄せた机の向こうに、セドリックがいる。床には長い線が引かれ、その奥には、鬼太郎の背ほどの木製人形が立っていた。

　片方は短い棒を握り、もう片方の後ろには、厚い敷物が敷かれている。

「本当に、用意してくださったんですね」

　鬼太郎が言うと、教卓の向こうでフリットウィックが顔を上げた。

「転んでもよい場所を、先に決めておきませんとね。本と鞄は机へ。今日は、杖だけ使います」

　鬼太郎は鞄を下ろし、帳面をその上へ置いた。

　右腰の銃には、手を伸ばさない。

　黒檀を右手に持って進むと、先生は使える呪文を尋ねた。

　灯すものと消すもの、修復、浮遊、くすぐり。授業の解錠と、マッチ棒を針へ変えるところまでを伝える。

「ルーモスは、一度に強く光らせることもあります」

「今日は、相手の目へ向けてはいけません。狭い教室で見えなくなれば、壁にぶつかりますからね」

「分かりました」

　キーノとセドリックにも確かめてから、先生は床の線を指した。

「手合わせは、この内側で行います。私が止めたら、すぐに杖を下げること。杖が飛んでも、拾うために急に屈まない。まず相手を見て、練習が止まったと確かめなさい」

　三人の返事を聞くと、フリットウィックは教卓から出てきた。

「では、武装解除を。ディゴリー、お願いします」

　セドリックが、杖を持って向かいに立つ。

　鬼太郎は先生の手を見た。

　そのまま、足元にも目が向いた。

　小さな身体だった。

　普段と同じ声で話し、肩に力も入っていない。それでも、向かいへ踏み込んだら、こちらの動き始めを取られそうだった。

「いつもどおりに。わざと指を固く握り込まなくて結構ですよ」

　セドリックが構える。

「エクスペリアームス」

　赤い光が走った。

　杖が手を離れる。

　鬼太郎が、宙へ上がったそれを見たときには、先生は空いた手で受け取っていた。

　目は、セドリックへ残っている。

「今のように、手にしている杖を奪います」

　フリットウィックは杖を返した。

「もう一度、見せていただけますか」

　鬼太郎が頼むと、先生は彼を見た。

「何を見たいですか？」

「唱える前と、唱え終わるところを。今は、飛んだ杖を追ってしまいました」

「では、ゆっくり。今度は、杖先がどこへ収まるかも見てください」

　先生は実演を区切り、鬼太郎とキーノに、声を出さずに動きを確かめさせた。

　　　　　◆

　鬼太郎の最初の光は、人形の肩を掠めた。

　棒は、指の間に残っていた。

「終わりを急ぎましたね。今、杖先はどこへ向いていましたか」

　鬼太郎は、自分の右手を見た。

「握っている手より、上でした」

「ええ。動き終わる前に、力を送ろうとしています。今度は狙う位置へ収めてから」

　鬼太郎は杖を下げ、教わった動きを声なしで繰り返した。

　銃なら、狙いがついてから引き金を引く。

　こちらでは、狙うところへ杖先を運ぶ動作そのものも、呪文の一部だった。最後の形だけ揃えればよいわけではない。

「エクスペリアームス」

　次の光は、棒を持つ手へ届いた。

　棒が跳ね、床へ落ちる。

「発動しましたね。同じようにできるか、続けて確かめましょう」

　人形が棒を拾い直した。

　鬼太郎は唱えかけ、自分で止まった。成功したところを見続けていた手が、先ほどより高く上がっている。

　位置を戻すと、先生は何も言わずに頷いた。

　キーノの棒が飛んだのは、その後だった。

　最初は光が届いても、棒が揺れるだけだった。先生に最後の音が途切れていると指摘され、彼女は呪文の後半を、杖を下げたまま言い直した。

「……アームス」

「そう。急いで終わりを飲み込まないように」

　動きと声を合わせ直す。

　今度は棒が手を離れた。

　キーノは落ちた先を見てから、鬼太郎へ顔を向けた。

「できたぞ」

「ええ。ちゃんと、取れましたね」

　彼女は自分の杖を見た。

　喜びのまま繰り返しかけず、一度、手首の位置を確かめている。

　　　　　◆

　全身金縛りの実演では、人形の腕が脇へ寄った。

　脚も揃う。

　硬くなった身体が傾き、後ろの敷物へ倒れた。

　鬼太郎は、頭の落ちた場所を見た。

「向こうがこちらへ倒れてきたら、避けなければいけませんね」

「ええ。動けなくしたら、そこで見ていてよいとは限りません」

　先生は人形へ杖を向け、解除を実演した。

「フィニート・インカンターテム」

　揃っていた腕と脚が、離れた。

「人を相手にしたら、解くと声を掛けなさい。固まっていても、聞こえていますよ。今日は、今掛けた拘束を解くところまで練習します」

　キーノが昨日写した図を出した。

「矢印の終わりは、ここか」

「紙の線を大きくなぞろうとして、手首が返りすぎていますね。少し戻しましょう。そう、最後に杖先が相手から外れないところまで」

　先生の指が彼女の手へ添えられた。

　キーノは、直された位置から、もう一度だけ動かした。

　鬼太郎の初回は、人形へ光が届いても、腕が揃わなかった。

　先生は、唱え終えた後で杖を横へ流していると指摘した。

　鬼太郎は人形の正面へ向き直り、最後まで狙いを残した。

「ペトリフィカス・トタルス」

　腕が、体側へついた。

　人形が後ろへ倒れる。

　鬼太郎はすぐに歩み寄らず、先生を見た。合図を受け、習った解除を唱える。

　片脚が横へ開き、木の手が敷物へついた。

　起き上がったところまで見届ける。

　キーノも、何度か姿勢を直してから、同じように倒した。

「これから、解くぞ」

　人形に声を掛け、解除を唱えた。

　動き始めた腕を見ると、息を吐く。

「自分で戻せたな」

「ええ」

　鬼太郎が答えると、キーノは人形の肩へ目を向けた。

「近づかれる前に、止めるものができた」

　誰かの前へ身体を差し込むだけでなく、離れたところから使えるものが。

　鬼太郎には、彼女が何を思い出しているか、少し分かった。

「当てる練習も、要りますね」

「分かってる。だから、来たんだろ」

　セドリックが笑い、杖を持ち直した。

「じゃあ、次は僕が歩く番だね」

　　　　　◆

　歩く相手には、同じように当たらなかった。

　鬼太郎が狙った手は、唱え終える頃には、横へ進んでいる。

　追いつこうとして杖を大きく動かすと、今度は先生から声が来た。

「墓場。先ほど、人形へ使った動きから変わっていますよ」

　鬼太郎は、杖を下ろした。

「もう少し、ゆっくりにしようか」

　セドリックが尋ねる。

「いえ。その速さでもう一度、お願いします」

　撃てると思う瞬間は、ある。

　だが、そこから今の呪文を始めると遅い。慣れた手段なら間に合うところへ、同じつもりで押し込もうとしていた。

　相手の歩幅を見て、今度は早く準備を始めた。

「エクスペリアームス」

　杖が、セドリックの手を離れた。

　鬼太郎は、その顔を見たままだった。

　相手は立っている。

　杖の飛んだ方へ、まだ歩ける。

「そこまで。今の動きを覚えておきなさい」

　先生が杖を受け止め、持ち主へ返した。

　キーノの番でも、光は何度も手の横を抜けた。

　一度だけ当たったときには、彼女はすぐ先生へ向いた。

「今のは、最後に追いかけなかった」

「ええ。手首も大きく返していませんでしたね」

　キーノは杖を下げ、直前の動きを小さく確かめた。

　窓から入る光が、床へ長く伸びていた。

　先生は二人を休ませ、水を飲む時間を取った。

「この先は、次にしましょう。疲れて崩れた動きを繰り返すより、できたところを残して帰る方がよいですよ」

　鬼太郎が杯を置くと、フリットウィックは彼とセドリックを見た。

「短い手合わせも、するのでしたね」

「お願いできますか」

「ええ。ただし、墓場は、今日の二つと解除を使いません。今は発動を確かめた段階です。これまで使ってきた呪文の範囲で」

「分かりました」

「僕の武装解除は？」

「ディゴリーは構いません。ほかも、先ほど確認したものだけです」

　キーノが線の外へ出る。

　鬼太郎は杯を戻し、右手へ黒檀を持った。

「また、顔が変わったぞ」

「そんな顔ですか」

「ああ。さっきまで、人形を睨んでたのに」

　向かいでセドリックが笑った。

「誘ってよかったよ。そんなに楽しみにしてくれてたなら」

「ええ。とても」

　鬼太郎は一礼し、足を置き直した。

　　　　　◆

「始め」

「エクスペリアームス！」

　赤い光が、鬼太郎の右手のそばを抜けた。

　斜めへ踏み出した足を止めず、杖を向ける。

「リクタスセンプラ」

　セドリックは身を引いた。

　ただ後ろへ逃げたのではない。次に杖を振れる位置へ足を置き、もう鬼太郎を見ている。

　次の赤い光が来た。

　鬼太郎は横へ避け、床の線へ近づいた。

　セドリックは追ってこない。

　中央へ半歩進み、こちらが戻る場所へ杖先を向けた。

　鬼太郎の口元が緩んだ。

　避けた先まで、使われている。

　後ろへ退き続ければ、線を越える。内側へ戻るところを、相手は待っていた。

「リクタスセンプラ」

　唱えながら、前へ出た。

　セドリックが横へずれる。

　鬼太郎はその方へ身体を向け、距離を縮めた。

　相手の目が、こちらの杖へ落ちる。

　鬼太郎は手を引いた。

　まだ光は来ていない。それでも、出したままにしておけば、狙われると思った。

　引いた分だけ、唱え始めるのが遅れる。

「エクスペリアームス！」

　今度は、低い。

　鬼太郎は身体を捻った。

　大きな黒檀のそばを、赤い光が抜ける。

　足を置き直す前に、セドリックは次の構えへ戻っていた。

　　　　　◆

　フリットウィックは、二人の足を見た。

　ディゴリーは、同じところへ撃ち続けなかった。避ける向きを見て、相手が戻る場所を狭めている。

　墓場も、それには気づいた。

　後退をやめ、呪文を返しながら近づく。

　目と足に、杖の動きが追いついていない。

　しかし、間に合わないと分かれば、途中で捨てて避けられる。

　先生は、腰の杖へ指を添えた。

　昔、練習場で順番を待っていた生徒たちを思い出す。

　負けた直後に、相手へ何を見ていたのか尋ねる者がいた。次に来るときには、同じところを取られないよう、動きを変えていた。

　決闘クラブが残っていれば、この二人にも来てもらいたかった。

　上手いから、というだけではない。

　向かいに相手がいることで、自分を変えようとする。その面白さを、二人とも知っている。

　鬼太郎が、線の内側へ戻った。

　先生は、昔の練習場から目を戻した。

　　　　　◆

　セドリックの肩が動きかけた。

　鬼太郎は、先に踏み出した。

　武装解除の前に、何度か同じ動きがあった。唱え終わるところまで待たず、その手へ向ける。

「リクタスセンプラ」

　光が、腕へ触れた。

　セドリックの息が短く漏れ、肩が揺れる。

　鬼太郎は、その間にもう一度杖を出した。

　だが、相手の足は止まらなかった。

　口を結び、笑いを堪えながら横へずれる。

　杖を持つ手が上がった。

「エクスペリアームス！」

　赤い光が、黒檀を捉えた。

　指が開いた。

　鬼太郎は飛んだ杖へ手を伸ばしかけ、戻した。

　セドリックから目を離さず、もう一歩、横へ動く。

「そこまで」

　先生の声で、足を止めた。

　セドリックも杖を下げている。

　黒檀は、床へ落ちる前に先生の魔法で止まっていた。

　鬼太郎は、空いた右手を見た。

　左手には、力を出せる余地がある。

　右腰にも、銃はあった。

　だが、今日は決めた呪文での練習だ。それを使って、杖を取られた事実を消すつもりはなかった。

「今の、当たったね」

　セドリックの声には、まだ笑いが混じっていた。

「ええ。ですが、止まりませんでした」

　鬼太郎は答えた。

　先生がくすぐりを解き、黒檀を返してくれる。

「当てた後、次へ移ったのは結構です。ただ、相手がどれほど動けるかを、見ずに続けてしまいましたね」

「もう少し、崩れるかと思いました」

「ディゴリーは、足を止めずに杖を戻せました。苦しい間に、先に使ったのはよかったですよ」

　セドリックが頷く。

　鬼太郎は黒檀を握り直した。

「もう一度、お願いしたいところですが」

「今日は、終わりです」

　先生は笑った。

「代わりに、今なら覚えていることを、書いておきましょう」

　　　　　◆

　キーノが持ってきた帳面へ、鬼太郎はペンを走らせた。

　くすぐりが当たっても、足と杖は止まらなかった。

　その下で、少し考える。

「もっと強ければ、どうでしたか」

　尋ねると、セドリックは喉へ触れた。

「同じように返せたかは、分からないよ。今でも、唱えるのは苦しかった」

　強くすれば、それだけよいのか。

　そこへ力を込める間に、別の呪文が来るかもしれない。

　鬼太郎は答えを決めず、余白へ残した。

　先生が、最初の武装解除で直したことを尋ねる。

「杖の動きが終わる前に、力を送ろうとしていました。最後に、手を狙う位置へ収めてからです」

「ええ。動く相手では？」

「急いで追いかけず、準備を早く始めました」

　鬼太郎は二つを分けて書いた。

　隣ではキーノが、呪文の最後の音、と記している。

「また、練習をお願いできますか」

　セドリックが聞いた。

「ええ。授業に支障が出ないよう、日を決めましょう」

「私も、動く相手へもっと当てたい」

　キーノが言うと、先生は頷いた。

「今日、できたときの動きを確かめていましたね。その続きをやりましょう。以前は、こうした練習のための決闘クラブもあったのですよ」

「今は、ないんですか」

　鬼太郎が顔を上げる。

「廃部になり、活動していません。今日の二人を見ていると、あそこで練習させたくなりますね」

　先生の手が、教卓の縁へ置かれた。

「ですが、今はこの教室で、今日の続きからです」

　鬼太郎は、実演のときの立ち姿を思い出した。

　飛んだ杖を受け取っても、次の動きを見ていた手。

　その先生に見てもらい、次の相手を待てる場所があったのだ。

「それは、楽しそうですね」

　答えると、フリットウィックは目を細めた。

　　　　　◆

　廊下には、灯りがともっていた。

　階段で別れる前に、セドリックが言った。

「次は、あんなに近づかせないようにするよ」

「では、僕は近づく方法を考えておきます」

「先に言うんだね」

　彼は笑い、キーノにも手を上げて去っていった。

　鬼太郎は、その足音を聞きながら歩き出す。

「負けたな」

　キーノが言った。

「ええ。取られました」

「嬉しそうだぞ」

「面白かったですから。先生も、あんなふうに立たれるんですね」

「お前、先生ともやりたくなったんだろ」

　鬼太郎は、返事より先に笑った。

　キーノが息を吐く。

「まず、今日のことからだぞ」

「ええ。今日も、直すことが増えました」

　右手で、鞄の紐を持ち直した。

　杖のないまま踏み出した一歩も、覚えている。

　次は、その前にできることを増やしたかった。