神殺し、墓場より還りしもの

温かな卓にも、影は残る

第百三話　温かな卓にも、影は残る

　昼食を終えて談話室へ戻ると、鬼太郎は窓に近い卓へ教科書を置いた。

　地下で書いた紙を、その横へ広げる。

　教科書の材料名には、授業前につけた印が残っていた。そこへ、使う部位と処理を確かめること、名前が違っていても同じ植物を指す場合があることを書き足した。

　キーノも向かいで本を開いている。

「ここは、順番まで覚えないとな」

　彼女の指が、ヤマアラシの針を加える工程で止まった。

「ええ。火から下ろした後ですね」

　鬼太郎は答え、自分たちの鍋に浮いていた泡を思い返した。

　火を弱めるよう言われる前と、後。

　文章だけを読んでいたときには、あの違いまでは分からなかった。

　余白へ短く記すと、キーノが覗き込んだ。

「次は、先生に言われる前に気づけるか」

「同じ状態なら。ただ、違う薬でも同じとは限りませんからね」

「じゃあ、また聞くことが増えるな」

「そうなりそうです」

　鬼太郎は笑った。

　暖炉の方では、ロンがハリーへ何か話していた。午前中より声は落ち着いているが、スネイプの名が出ると、ハリーの眉が寄る。

　鬼太郎は紙を読み終え、教科書の間へ挟んだ。

　次に開いたときにも、どの説明と一緒に聞いたか分かるようにしておく。

　キーノも帳面を閉じた。

「そろそろか」

　窓から射す光は、卓の端まで移っていた。

　鬼太郎は頷き、二人へ声を掛けた。

　　　　　◆

　城の外へ出ると、ハリーは深く息を吸った。

　芝生を渡る風が、頬に触れる。

　教室の場所を探すときと違い、今日は案内板や階段を気にする必要がなかった。ハグリッドの小屋は、禁じられた森の近くに見えている。

　ロンが隣を歩き、少し後ろに鬼太郎とキーノが続いた。

「ずいぶん近いんだな、森まで」

　キーノが言った。

　ハリーは黒く重なる木々を見た。

「入っちゃいけないって、校長先生が言ってたよね」

「どんなものがいるかも、知らないしな」

　ロンは森から目を外し、小屋の方へ顔を向けた。

　扉のそばには、大きな靴が置かれていた。

　ハリーが戸を叩く。

　すぐに、内側から太い吠え声が返ってきた。

　ロンが半歩下がる。

「犬？」

　爪が床を引っかく音がした。

　ハグリッドの声が、それに重なる。

「待て、ファング。ちょいと下がってろ」

　扉が開いた。

　隙間から、大きな黒い頭が出てくる。

　垂れた頬と、濡れた鼻。ハリーが顔を引くより先に、犬は彼の手へ鼻先を寄せた。

「よく来たな、ハリー。さあ、みんな入ってくれ。こいつはファングだ。でかい図体してるが、臆病なやつでな――」

　犬が動きを止めた。

　ハリーの脇から、後ろを見ている。

　鬼太郎が、扉の前へ来ていた。

　ファングの耳が伏せられた。

　喉から漏れた音は、さっきの吠え声とは違った。短く鼻を鳴らし、前脚を引く。大きな身体がハグリッドの脚へぶつかり、それでも後ろへ下がろうとした。

「おい、どうした」

　ハグリッドが首輪へ手を添える。

　ファングは鬼太郎から目を離さず、尻尾を脚の間へ巻き込んだ。

　鬼太郎は立ち止まっていた。

　杖も出していない。手は身体の横にあり、ただ犬を見ている。

「驚かせてしまったようですね」

　その声がすると、ファングはさらに身を低くした。

　ハグリッドの後ろへ回り、戸口から離れる。

　ハリーは鬼太郎を見た。

　いつもの、穏やかな顔だった。

　さっきまで自分の手を嗅いでいた犬が、なぜそこまで怖がるのか分からない。

「嗅いだことのねえ匂いでもしたか？」

　ハグリッドは犬へ目を落としたまま言ったが、首を傾げていた。

「無理に、近づかない方がよさそうです」

　鬼太郎が脇へ寄る。

　ハグリッドはファングを奥へ行かせ、それから扉を大きく開けた。

「まあ、座ってくれ。茶なら、もう用意してあるぞ」

　　　　　◆

　鬼太郎は、犬から離れた椅子を選んだ。

　ファングは寝床へ入ったものの、伏せきらずにこちらを見ている。視線を返すと、すぐに顔を背けた。

　自分から何かした覚えはなかった。

　それでも、扉の前で身体を縮めた様子は、明らかな怯えだった。

　キーノが隣へ腰を下ろす。

　犬を見てから、鬼太郎へ顔を寄せた。

「何もしてないよな」

「ええ」

「なら、追いかけるなよ」

「逃げている相手へ、挨拶を続けるつもりはありませんよ」

　鬼太郎が答えると、彼女は椅子を卓へ寄せた。

　小屋には、一つの部屋へ暮らしの道具が収められていた。

　天井から下がるものも、壁際の寝台も、ハグリッドの身体に合っている。卓へ置かれたカップまで、鬼太郎が普段使うものより大きかった。

　ハグリッドは皿を運びながら、皆の顔を順に見た。

「あの晩は、ろくに話もできんかったな。お前さんたち、名前を教えてくれるか？」

　ロンが先に名乗った。

　赤い髪へ目を向けたハグリッドの顔が、すぐにほころぶ。

「ウィーズリーか。お前さんの兄貴たちも、よく知っとるぞ。チャーリーは、生き物の扱いがうまくてな」

「今は、ルーマニアでドラゴンの仕事をしてるんだ」

「そうか、ドラゴンか！　あいつなら、うまくやっとるだろうな」

　ハグリッドが嬉しそうに頷く。

　鬼太郎も名前を告げ、キーノが続いた。

「キーノ・ファスリス・インベルンだ。キーノでいい」

「鬼太郎と、キーノだな。さあ、遠慮せんで食べてくれ」

　皿には、ごつごつした菓子が盛られていた。

　キーノが一つ取り、端へ歯を立てる。

　すぐに動きが止まった。

　鬼太郎も、自分の分を指で割ろうとした。

　割れなかった。

　向かいでは、ロンが口を閉じたままハリーを見ている。

「どうだ？」

　ハグリッドが聞いた。

　ハリーはカップを取った。

「お茶も、もらうね」

　キーノが鬼太郎の手元へ目を向けた。

　彼は菓子を皿へ戻し、茶を一口飲む。

　温かかった。

　その間に、ハグリッドは大きな椅子へ座り、学校の様子を尋ね始めた。

　　　　　◆

　ハリーは、変身術の話から始めた。

　ハーマイオニーと鬼太郎が、マッチ棒を一度で針に変えたこと。

　呪文学の先生が積んだ本へ上がっていたことや、魔法史の先生が幽霊だったことも話した。

　ハグリッドは相槌を打ち、ときどき笑った。

　話しているうちに、午前の授業が近づいてくる。

「それで、今日はスネイプ先生だったんだけど」

　ハリーはカップを置いた。

「僕のこと、嫌いみたいなんだ」

　ハグリッドの笑みが少し止まる。

　ハリーは質問に答えられなかったことを話した。それから、ネビルの鍋が壊れた後で、自分まで叱られたことも。

「隣にいただけだよ。僕たちだって、自分の薬を作ってたのに」

「そうだよ」

　ロンが身を乗り出す。

「ハリーが何か入れたわけじゃないんだ。止めなかったって言われても、見てなかったし」

　ハグリッドは髭へ手をやった。

「スネイプは、誰にでも厳しいからな。お前さんを嫌う理由なんて――」

「マルフォイのことは褒めてた」

　ハリーは言った。

　そこは、聞き違えていない。

　ハグリッドは茶を飲んだ。

　カップを下ろしてから、鬼太郎へ顔を向ける。

「お前さんたちも、同じ授業か」

「ええ。僕も一点、減点されました」

「お前さんもか？」

「先生がハリーさんへ質問している途中で、口を挟んでしまったので」

　鬼太郎は答えた。

「その後、許可を待ってから尋ねたことには、答えていただけました。ただ、ハリーさんが隣の方の失敗まで望んでいたというお話は、僕にもそう見えませんでしたね」

　ハリーは頷いた。

　ハグリッドは彼の顔を見て、それから卓のカップへ目を落とした。

「まあ、まだ一週間じゃないか。そう気を落とさんでいい。これから、うまくいくこともあるさ」

　学校の話は聞いてくれた。

　だが、スネイプについては、それ以上話したくなさそうだった。

　ハリーが口を開こうとすると、ハグリッドはロンへ、チャーリーから便りは来るのかと尋ねた。

　　　　　◆

　ドラゴンの話になると、ハグリッドは椅子の背から身体を起こした。

　ロンは兄から聞いた話を、思い出しながら伝えている。

　鬼太郎は二人の会話を聞き、その切れ目を待った。

「ハグリッドさん。ネズミについても、伺ってよろしいですか」

「ネズミ？」

「ええ。こちらの魔法界で飼われているネズミは、普通のものより長く生きるのでしょうか」

　ハグリッドは首を振った。

「普通のネズミなら、魔法使いが飼ったって寿命は変わらんぞ」

　鬼太郎はロンへ目を向けた。

　ロンが自分のポケットを押さえる。

「スキャバーズのことなんだ。パーシーのお下がりで、兄貴が学校へ入る前から、うちにいたから」

「今、連れてるのか」

「うん。寝てる」

　ロンはポケットから、丸まったネズミを出した。

　掌の中で、灰色の身体が少し動く。

　ハグリッドは身を屈めたが、大きな指を伸ばして掴もうとはしなかった。

「そりゃ、ずいぶん長いな」

「だから、何か違うところがあるのではないかと思いまして」

　鬼太郎が言った。

　ハグリッドはネズミを見ながら、髭を撫でた。

「人の言うことが分かる、賢いやつはいるぞ。言いつけを覚えたり、飼い主の言葉に合わせて動いたりな」

「こいつも、汽車でゴイルに噛みついたよ」

　ロンの声が少し明るくなった。

「僕のお菓子を取ろうとしたときに」

「ほう！　ちゃんとお前さんの役に立ったじゃないか」

　ハグリッドが笑う。

　ロンは掌のネズミを見た。

　スキャバーズは鼻を動かし、彼の指へ頭を押しつけた。

　鬼太郎は、その背中へ目を留める。

「言葉が分かるほど賢くても、寿命まで違うというわけではないのですね」

「ああ、賢いのと長生きするのは別だ。もしかすると、ネズミに似た魔法生物かもしれんな」

「似たものが、いるんですか」

「マートラップなんか、ネズミによく似とるぞ。ただな、背中にイソギンチャクみたいな触手が生えとる。海岸にいるやつだ」

　鬼太郎は、ロンの掌を見る。

　背中には、灰色の毛が生えている。

　ハグリッドもそこを見ていた。

「こいつには、そんなもんは生えとらんな。長生きしとるってだけじゃ、何の生き物かまでは分からんよ」

　ロンがスキャバーズを持ち直した。

「家でも、ずっとネズミだって思ってたよ」

「家の人に聞いてみたらどうだ？　いつからいたか、お前さんより覚えとるかもしれんぞ。お前さんが小さい頃の話だろう？」

「母さんなら、覚えてるかな」

「聞いてみてください。僕も、その答えは気になります」

　鬼太郎が言うと、ロンは頷き、ネズミをポケットへ戻した。

　キーノは自分のカップを持っていた。

「見ただけでは、分からないこともあるんだな」

「そりゃあるさ。似てるやつもいれば、同じ種類でも性質の違うやつがいる」

　ハグリッドは答え、床へ目を落とした。

　ファングは寝床の縁へ顎を載せていた。

　こちらの視線に気づくと、顎を引き、ハグリッドの椅子の陰へ鼻先を隠す。

「どうしたんだろうな、こいつ。今日は妙に怖がっとる」

　ハグリッドが呟いた。

　鬼太郎は犬から目を外した。

　ネズミについて得られた答えを、頭の中で整理する。

　賢い個体はいる。

　だが、普通のネズミなら、魔法界にいるというだけで長く生きるわけではない。

　別の生き物かもしれないという可能性も、まだ確かめる手掛かりにすぎなかった。

　詳しい相手に尋ねても、一度で全部が分かるとは限らない。

　ロンの家族が知っていることを聞いてから、また考えればよさそうだった。

　　　　　◆

　ハリーは卓の端にあった紙へ目を向けた。

　ティーポットの覆いの下から、新聞の切り抜きが覗いている。

　グリンゴッツの文字があった。

　ハグリッドはロンと話している。ハリーは紙を少し引き出し、見出しの下を読んだ。

　銀行へ何者かが侵入した事件について、調査が続いているという記事だった。

　七月三十一日。

　ハリーの指が止まった。

　自分の誕生日だった。

　ハグリッドとダイアゴン横丁へ行き、グリンゴッツにも入った日だ。

　続きを読む。

　狙われた金庫の中身は、その日のうちに、すでに持ち出されていたらしい。侵入者が手に入れたものは、なかった。

　暗い地下と、走るトロッコを思い出した。

　自分の金庫から、別の場所へ行った。

　七百十三番。

　ハグリッドが取り出したのは、金貨ではなかった。

「ハグリッド」

　呼ぶと、彼が顔を上げた。

「銀行に誰か入ったの、僕たちが行った日なんだね」

　ハリーは切り抜きを示した。

　ハグリッドの視線が、紙へ落ちる。

「ああ、あったな」

「中身は、先に持ち出されてたって」

　ハリーは言い、彼の顔を見た。

「あの日、君も金庫から何か出してたよね」

　ロンが二人を見る。

　ハグリッドはカップへ手を伸ばしたが、持ち上げずに止まった。

「あれは、お前さんの買い物とは別の用事でな」

「分かってる。でも、あの包みは――」

「ハリー、あれは学校の大事な仕事で預かったもんだ。俺が勝手にしゃべるわけにはいかんのだよ」

　声が、少し低くなった。

　怒ってはいなかった。

　それでも、続きを言うと困らせることだけは分かった。

　ハリーは紙へ目を戻した。

　金庫の番号は、記事には書かれていない。

　同じ場所だと分かったわけではなかった。

　だが、あの日の小さな包みが、急に気になってきた。

　ハグリッドは皿を卓の中央へ押した。

「さあ、茶のおかわりはどうだ？」

　ハリーは頷いた。

　注がれるお茶へ目を落としても、あの包みの形が頭から離れなかった。

　　　　　◆

　帰る頃には、ファングは寝床から出ていた。

　ハリーの椅子へ近づき、大きな鼻を彼の肘へ押しつける。

　ハリーは頭を撫でた。

　犬は気持ちよさそうに目を細めたが、鬼太郎が椅子を引く音には、すぐに頭を上げた。

　立った彼を見て、ハリーの膝の陰へ退く。

　鬼太郎はその場で待ち、キーノを先に通した。

「お茶を、ありがとうございました」

「また来てくれ。聞きたいことがあったら、遠慮せんで聞けよ。俺に分かることなら、教えてやるからな」

　ハグリッドが言った。

「ええ。今日も、教えていただけて助かりました」

　鬼太郎が戸口を出ると、ファングの爪が床を踏む音がした。

　ハリーが振り返る。

　犬はハグリッドの横まで出てきていたが、扉の向こうへはついてこなかった。

　四人は城へ向かって歩き始めた。

　ハリーのポケットには、帰り際に持たせてもらった菓子が入っている。

　歩くたび、その硬い角が脚へ当たった。

「何の包みだったの？」

　ロンが小声で尋ねた。

「分からない。学校の用事だって言ってたから」

　ハリーは答えた。

「でも、金庫には、それしかなかったんだ」

「銀行へ入ったやつが、それを探してたかもしれないのか」

「そうかもしれない。ただ、同じ金庫だったかは、まだ分からないよ」

　口にしてみても、気になることは減らなかった。

　ロンは、木々の方を一度見た。

　ハグリッドの小屋は、まだそこに見えている。

　ハリーも振り返った。

　温かいお茶を飲み、学校の話を聞いてもらえた。

　午前中の嫌な気分は、来る前より薄れている。

　それでも、ハグリッドが答えなかったことが、二つ残っていた。

　スネイプと、あの包み。

　城の入口へ目を戻すと、開いた扉の奥は暗く見えた。

　　　　　◆

　鬼太郎は、ロンのポケットへ目を向けた。

　ネズミは、また眠っているらしい。

　今日の答えでは、長く生きている理由までは分からなかった。

　ハリーが見つけた記事にも、聞いただけでは分からない部分がある。

　銀行へ侵入した者と、持ち出された品。

　その品が同じものだったかさえ、今の話では確かめられていない。

　ハグリッドが口を閉じた以上、ここで答えを増やすことはできなかった。

　隣でキーノが、ローブの袖を整える。

「犬は、最後まで駄目だったな」

「ええ。僕が出た後は、動いていましたね」

「大きさの割に、怖がりだ」

　彼女は言ってから、鬼太郎を見る。

「それにしても、何がそんなに嫌だったんだろうな」

「僕にも、聞いてみたいところです」

　鬼太郎が答えると、キーノは小さく鼻を鳴らした。

　ハリーとロンは、前でまだ包みの話をしていた。

　鬼太郎は入口の段差へ足を掛ける。

　小屋で聞いた生き物の名前は、覚えている。

　図の載っている本なら、あの背中がどのようになっているかも分かるだろう。

　今日の質問から、次に確かめるものが一つ増えた。

　城へ入ると、石の壁が外の風を遮った。

　背後で扉が閉まり、小屋の方から届いていた鳥の声が遠くなった。