神殺し、墓場より還りしもの

帰る森にも、牙は待つ

第106話　爪の下で

　朝食の後、鬼太郎は杯を置き、左手を開いた。

　昨夜よりは軽い。だが、握ってから指を伸ばすと、掌の奥に使った後の重さが残っていた。

　すぐに出発せず、食器を片づけてから庭を歩いた。根を越え、片足へ重みを掛け、向きを変える。足は普段どおり動いた。

　部屋へ戻ると、キーノが戸口から腰を見た。

「銃は？」

「今日は、置いていきます」

　ケストレルは、外したホルスターごとしまってあった。

「杖と、こちらの力を続けて使ってみたいので」

　鬼太郎が左手を上げると、彼女はその指へ目を向けた。

「昨日の分は」

「少し残っています。歩く方は、確かめました」

「途中で駄目なら、明日でもいいだろ」

「ええ。出てきていただけなければ、それも同じですね」

　キーノは自分の杖を携え、戸口を空けた。

　庭では、サーシェスが二人を待っていた。

「俺も見に行くぞ。昨日あれを見せて、あいつがどう返すか気になる」

「では、来ていただけるかも、聞いてみます」

「追い返されたら、お前の負ける音だけ聞いてるさ」

　鬼太郎は笑い、門の脇にいたボグダンへ行く先を伝えた。

　白い石までは、三人で歩いた。

　沢へ下りる分かれ道で、昨日の足跡が見えた。鬼太郎はそちらへ向かわず、谷への道を進む。近づくほど、枝の間に残る朝の冷たさが濃くなった。

　石の外で止まり、声を掛ける。

「グロブニクさん。来ました」

　返事はすぐにはなかった。

　キーノが足元の細枝を踏まない場所へ移り、サーシェスは少し離れた幹へ寄った。鬼太郎は黒檀を抜かずに待った。

　やがて、奥で葉が擦れた。

　黒い頭が、低い枝の下から現れる。古傷のある左目の反対で、暗赤色の右目が三人を順に見た。

「昨日の続きか」

「ええ。今日は銃を持ってきていません。杖と、火や雷を使いたいんです」

　グロブニクは、鬼太郎の腰へ鼻先を向けた。

「我は、どちらも受ける」

「どちらかが終わりと言ったら、そこで。こちらの二人は、離れて見ていてもよろしいですか」

「木の向こうへ回せ。逃げる先へ立たせるな」

　サーシェスが幹から離れた。

　グロブニクは身体を返し、石より奥へ進んだ。

「入れ」

　鬼太郎は、その後へ続いた。

　　　　　◆

　地面の広いところへ出ると、グロブニクは奥へ回った。

　鬼太郎は枯れ葉の下を靴で確かめた。根の露出した場所と、土の柔らかい窪みがある。前に枝を浮かせたときとは、少し場所が違った。

　腕ほどの長さの、細い枯れ枝を拾う。

「それも使うのか」

「使えるところがあれば」

　鬼太郎は枝を根の横へ置いた。太さも重さも、学校で動かしていたものと大きくは違わない。

　キーノとサーシェスが、示された木の向こうへ離れる。

　鬼太郎は右手に黒檀を持ち、左手を空けた。

「お願いします」

　グロブニクが、前脚を開いた。

　鬼太郎は横へ動きながら、肩の少し後ろへ杖先を向ける。

「ペトリフィカス・トタルス」

　光が、黒い毛へ届いた。

　肩が沈む。

　止まったのかと思った次の瞬間、前脚が土を蹴った。

　鬼太郎は斜めに退いた。

　人間の腕と脚が揃ったときとは、まるで違う。あの身体が硬いまま倒れることを待っていたら、もう牙の前だった。

　左手を、足元へ向けた。

「ブフ」

　湿った葉が白くなり、下の土まで凍りつく。

　グロブニクの前脚が乗った。

　横へ、滑った。

　鬼太郎は右へ回ったが、黒い身体は倒れなかった。後ろ脚が氷の外へ広がり、爪が土を掴む。低い姿勢のまま、頭だけがこちらへ向いた。

「ジオ」

　左手から放った雷が肩へ走った。

　毛が逆立つ。

　それでも、前脚は来た。

　鬼太郎は跳び退き、爪の届く先から抜けた。足をついたところで膝を曲げ、次の一歩をすぐ出せるよう身体を起こす。

　グロブニクが向きを変えた。

　肩へ当てても、昨日の男の腕のようには下がらない。

　鬼太郎は、杖を持ち上げた。

「リクタスセンプラ」

　脇へ届いた光が、毛を揺らした。

　やはり、笑いも足の乱れも出なかった。

　だが、その間に鬼太郎は横へ動いていた。効いたかどうかを見るため、立ったまま待つことはしなかった。

　黒い前脚が、さっきまでいた場所へ落ちる。

　鬼太郎は根のそばへ足を置き、低い枝へ杖を振った。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　片端が遅れて持ち上がった。

　水平には揃わない。それでも土から離れた枝を、根の上へ低く滑らせる。

　鬼太郎は両端を見続けなかった。

　こちらへ曲がってくる黒い頭を見る。

　グロブニクは、枝のあるところへ足を出しかけた。途中で爪を横へ払い、軽い木を弾く。

　枝は根へ当たり、乾いた音を立てた。

　壁にはならない。

　鬼太郎が欲しかったのは、その前脚を一度、別の方へ使わせることだった。

　杖を下げ、空いた左手を向ける。

「ザン」

　地面を舐めた風が、落ち葉と乾いた土を巻き上げた。

　黒い顔の前へ、茶色い葉が広がる。

　その向こうで、鼻が鳴った。

　鬼太郎は左へ出た。

　グロブニクの頭も、同じ方へ向く。

　見えなくすれば、自分も相手の足を見られない。しかも、向こうには鼻がある。

　鬼太郎は距離を詰めすぎず、葉の薄いところへ右手を伸ばした。

「ルーモス」

　強い光を、短く放つ。

　グロブニクは右目を細め、顎を引いていた。

　前にも受けた光だ。

　止まるとは思わなかった。鬼太郎は声を出した場所から足を動かし、同時に灯りを消す。

「ノックス」

　払われた爪が、袖の外を抜けた。

　左手を、胸元へ向ける。

「アギ」

　炎が毛の表面へ広がった。

　グロブニクが後ろへ跳び、頭を振る。焦げた匂いが葉の間から流れた。

　鬼太郎は追わず、氷を踏まない方へ回った。

　大きく離れてから杖を戻すより、次を出しやすい。

　それでも、セドリックの杖を避けたときと同じ幅では足りなかった。牙の横には肩があり、避けた先へ前脚が伸びる。

　鬼太郎はグロブニクの胸と、土へ置かれる足を見た。

　黒い身体が、低くなった。

　　　　　◆

　今度は、真っすぐ来なかった。

　グロブニクは幹の横へ回り、鬼太郎が広い側へ逃げる道を斜めに横切った。

　鬼太郎は向きを変える。

　その先には、自分で作った氷があった。

　踏めない。

　足を止めず、根の外へ出した。

　頭が来た。

「ペトリフィカス・トタルス」

　光は肩へ当たったが、勢いは止まらなかった。

　鬼太郎は身体を捻った。

　牙は避けた。

　左肩で、布が裂けた。

　熱い線が走り、遅れて痛みが来る。前脚の爪が、引いた肩の外側をかすめていた。

　鬼太郎は地面を蹴り、幹を間へ入れた。

　左腕は、上がる。

　だが、掌を向けると肩の皮膚が引かれた。

　グロブニクは幹を回ってきた。

　この場で治している時間はない。

　鬼太郎は左手を下げたまま、冷気を地面へ送った。

「ブフ」

　根の前が白く凍る。

　グロブニクは踏み込む前に前脚を開き、氷の両脇へ爪を立てた。

　さっきは、乗ってから滑った。

　今度は、乗らない。

　鬼太郎は笑った。

　こちらの使う場所を見ている。

　左肩の痛みも、その笑みを消すほどではなかった。

　凍った場所を避けるため、黒い胸が少し横を向いた。鬼太郎はその外へ抜け、右手を口元へ向ける。

「ペトリフィカス・トタルス」

　光が、鼻の下へ当たった。

　閉じかけた顎が、一瞬遅れた。

　全身は固まっていない。

　鬼太郎は効き具合を眺めず、左手を上げた。

「ジオ」

　今度は、毛に覆われた肩ではなく鼻先へ。

　電撃が走ると、グロブニクが短く喉を鳴らした。踏み出した前脚が曲がり、頭が下がる。

　鬼太郎は、その外へ逃れた。

　背中を向けず、杖先を相手へ残す。

　グロブニクが、もう頭を上げていた。

　次の爪へ備えて足を動かしたとき、鬼太郎は息の荒さに気づいた。

　まだ、左手から力を出せる。

　だが、向きを変えるたびに太腿が重かった。杖を使う間も、脚は休めていない。

　グロブニクは、ゆっくり円を描いた。

　鬼太郎も、同じだけ動く。

　足元の根を避け、氷を背にしないよう歩く。近づけばすぐ来る相手が、今は半歩ずつ間を詰めていた。

　鬼太郎が先に回ろうとすると、その側へ頭が寄る。

　出させた足へ、次の足を合わせるのが遅れた。

　グロブニクが踏み込んだ。

　鬼太郎は大きく離れ、幹へ背をぶつけかけた。右足で支え、肩を横へ抜く。

　爪が、樹皮を削った。

　杖を振る場所は残ったが、唱える前に黒い頭が戻ってきた。

　鬼太郎は、左手を口元へ向ける。

「アギ」

　炎へ、牙が閉じる。

　グロブニクが頭を引いた。

　鬼太郎は幹の横を抜け、今度こそ距離を取った。

　喉へ、冷たい空気を吸い込む。

　昨日の男なら、この隙へ別の呪文を続けられた。

　目の前の相手は、もう次の足を置いている。

「前より長えな」

　木の向こうから、サーシェスの声がした。

　鬼太郎は返事をしなかった。

　する分の息も、今は脚へ回したかった。

　　　　　◆

　キーノは、鬼太郎の肩と足を交互に見た。

　裂けた袖は赤くなっているが、血が流れ落ちるほどではなかった。

　杖の光を出した後、左から火や雷が来る。

　片方が効かなくても、もう片方で次へ進める。そのための右手を、逃げるときにも大きく引かない。

　自分なら、先ほどの牙を見た後で、あそこへ杖を残せるだろうか。

　キーノは腰の杖へ触れ、手を離した。

　グロブニクが足を止めた。

　鬼太郎の左足が、少し後ろへ流れる。

　彼女は口を開きかけた。

　まだ鬼太郎は、広い方へ足を置き直していた。狭い幹の間へ逃げ込まず、相手の顔を見ている。

　キーノは、自分も半歩ずれた。

　出てくる道の前へは、立たなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、黒い肩が沈むのを見た。

　来る。

　左手へ力を集める。

　グロブニクは低く跳び、鬼太郎が横へ出る方へ頭を振った。

「ザン」

　落ち葉が、二人の間へ巻き上がる。

　巨大な身体を押し戻せる風ではない。

　鬼太郎は葉の横へ出ようとした。

　脚が、思ったほど伸びなかった。

　牙の下を抜けた先へ、黒い肩が来た。

　衝撃で地面が傾き、背中が土へ落ちる。

　息が、抜けた。

　右腕を引こうとしたところへ、重みが載った。

　グロブニクの前脚だった。

　黒檀はまだ指の中にある。だが、腕ごと押さえられ、先端は相手の胸より外を向いていた。

　熱い息が、首へ掛かった。

　白い牙が見える。

　噛めるところで、止まっていた。

　鬼太郎は空いた左手を向けかけ、止めた。

　ここから火を出すより、向こうが顎を閉じる方が近い。

　しばらく、二人はそのままだった。

　鬼太郎は息を戻し、笑った。

「……ここまでに、しましょうか」

　グロブニクが口を閉じた。

　前脚の重みが消える。

　鬼太郎はすぐには起きず、空を見た。葉の間から落ちる光のそばで、まだ土埃が浮いていた。

「立つ前に、指を動かせ」

　キーノの声だった。

　鬼太郎は右手を開いた。

　黒檀が土へ転がる。

　痺れた指を一つずつ曲げ、伸ばす。手首も動いたが、腕の押さえられていたところが痛んだ。

「動きます」

「それと、平気なのは別だろ」

　彼女が屈み、鬼太郎の顔を覗いた。

　鬼太郎は左肘をつきかけ、肩の傷に引かれてやめた。膝を曲げ、横へ身体を起こす。

　キーノが拾った杖を差し出した。

　鬼太郎は右手で受け取り、収めた。

「最後、まだ使えたろ」

　サーシェスが言った。

「ええ。出す方は」

「脚の方が先だったな。逃げる回数も増えてりゃ、そうなる」

　鬼太郎は、靴についた土を見た。

　以前なら、あそこまで続かなかった。

　今日は、続けられた後で足が出なくなった。

　　　　　◆

　鬼太郎は座ったまま、右の掌を左肩へ当てた。

「ディア」

　傷の熱が和らぎ、布の下で血の滲みが止まっていく。

　手を離しても、肩の奥には痛みが残った。息も、すぐには静かにならない。

　グロブニクは、少し離れて立っていた。

　胸の毛が焦げ、口元にも焼けた跡がある。

「そちらも、少し診せていただけますか」

　右目が、掌を見た。

「胸ならよい」

　鬼太郎は立ち上がり、近づいた。

　前脚の間へ屈む前に、一度止まる。

　グロブニクが、頭を横へ向けた。

　許された胸の、焦げたところへ手を添える。

「ディア」

　赤くなった皮膚が、少しずつ落ち着いた。

　毛まで元に戻ったわけではない。鬼太郎も、さらに別の場所へ手を伸ばそうとはしなかった。

　掌から力を引くと、朝よりはっきりと重さが残った。

「ここまでです」

　グロブニクの鼻が、右手へ寄った。

　匂いを確かめるように触れ、それから、ぐいと押す。

　鬼太郎は半歩下がった。

「まだ、立っていられますよ」

「先ほどは、立てなかった」

　サーシェスが笑った。

　鬼太郎も笑い、手についた毛を払った。

　グロブニクは近くの根元へ伏せた。前脚を伸ばし、こちらを見ている。

　鬼太郎は弾かれた枝を拾い、道から外へ寄せた。

　氷のそばには、深く土を掴んだ爪跡が残っていた。最初に滑ったところと、その後に両脇へ足を開いたところは、形が違う。

　キーノが、その横へしゃがんだ。

「二度目は、踏む前に避けてた」

「ええ。同じところへ使ったので、見てから変えられました」

　キーノは氷の向こうへ目を移した。

「金縛りは、当たっていたな。肩へ二度と、口のところへ」

「ええ。でも、人間に当てたときとは違いました。毛なのか、大きさなのか、僕の使い方なのか。それは、まだ分かりません」

「口は、少し止まったように見えた」

「僕にも、そう見えました。ただ、次に来るまで待てるほどではありませんでしたね」

　キーノは自分の杖へ目を落とした。

「当てれば同じ、と思わない方がいいか」

「先生にも、今日の違いを聞いてみたいです」

「最後も、横へ逃げるのを待ってたぞ」

　鬼太郎は、倒された場所を見た。

　葉の下に、靴が土を擦った跡があった。牙を避ければ抜けられると思った側へ、肩が入ってきた。

「僕の足より、先に置かれていましたね」

　杖で間をつなげても、相手を待たせ続けられるわけではない。

　鬼太郎はグロブニクへ向き直った。

「次は、あの肩も避けたいです」

　黒い尾が、枯れ葉をゆっくり払った。

「その脚で、今日のうちに戻ってくるな」

「ええ。今日は帰ります」

　白い石まで戻る道で、キーノが歩幅を緩めた。

　鬼太郎は、急いで追いつこうとはしなかった。肩の傷は閉じても、腕は振るたびに少し痛み、太腿には上り道の重さが来た。

　サーシェスが先で足を止め、振り返る。

「帰ったら、その脚で勝負するか？」

「明日にしていただけますか」

「明日の脚を見てから言え」

　鬼太郎は笑った。

　右腕には、爪の下へ押さえられた重さがまだ残っていた。

　今日は、そこまで届いた。

　砦へ向かう道を、一歩ずつ歩いた。