神殺し、墓場より還りしもの

追わない足

第107話　追わない足

　砦の椅子へ腰を下ろすと、鬼太郎はしばらく靴を脱がなかった。

　屈んで紐を解こうとすると、左肩と右腕の両方が痛む。先に背を預け、脚を伸ばした。

　キーノが卓へ水を置いた。

「ゆっくりでいい。もう追ってこないぞ」

「ええ。それは、助かりますね」

　杯を持つ指は動いた。押さえられた腕のところが、袖に擦れると痛かった。

　サーシェスが、向かいの椅子を引いた。

「途中から、お前の腕だけ先に出てたな」

　鬼太郎は水を飲み、顔を上げる。

「杖を向けるのは、間に合っていたつもりでした」

「手はな。その後で身体を運ぶ脚が、遅れてた。最後だけじゃねえぞ」

　鬼太郎は杯を置いた。

　グロブニクの爪が樹皮を削ったとき、自分は幹を回って逃げた。杖を向ける場所はあったが、唱える前に頭が戻ってきた。

　腕の速さだけで、まだ同じように動けると思っていたのかもしれない。

　帳面を開き、幹を丸で描いた。横に自分の足と、グロブニクの頭の位置を置く。

「この前からですか」

「そこじゃ、もう遅くなってた。足を出してから、身体が追いつくまでが長えんだ」

　鬼太郎は丸の手前へ、もう一つ印をつけた。

　脚が重くなったことには気づいた。

　気づいた後でも、同じ間合いで間に合う方へ賭けた。

　向こうは、それを待っていた。

「あの肩が来なければ、避けられたと思ったんです」

「来なけりゃ、な。お前がどっちへ出るか分かれば、噛みつくだけで済ませる理由もねえ」

　サーシェスは、図の逃げる側へ指を置いた。

　鬼太郎はその外に、肩の通った線を足した。

　キーノが帳面を回し、最初の方の図へ戻す。

「枝を弾かせたときは、少し離れていた。お前は、その後で近づいたな」

「ザンで葉を巻いて、光を出したところですね」

「ああ。火は当たった。でも、近づかなければ、向こうが回ってくるまで少し待てた」

　鬼太郎は、そのときの黒い胸を思い出した。

　炎を当てる場所が見えた。

　だから、自分からそちらへ行った。

「当てるために使った時間を、戻す方にも使えた、ということですか」

「使えるかは、やってみないと分からない。お前は、そっちを選ばなかった」

　キーノは図から手を離した。

　鬼太郎は、少し考えた。

　できることが増えれば、試したいことも増える。杖で間をつなげられると分かってからは、その間へ次を入れることばかり考えていた。

　サーシェスが笑った。

「隙がありゃ、毎回食いついてたからな。あいつも、面白がってたろ」

「僕も、面白かったです」

「知ってる」

　キーノが答えた。

　鬼太郎は、その下へ一行書いた。

　枝を払わせた後、離れる。

　当てられそうでも、足が戻るまで待つ。

　書いただけなら、難しくはなかった。

　　　　　◆

　帰る支度を始める前に、もう一度休んだ。

　脚の重さは少し薄れたが、立ってすぐ向きを変える気にはならない。鬼太郎は着替えを済ませ、肩の布へ新しく血が滲んでいないことを確かめた。

　右腰へホルスターを戻し、ケストレルを収める。

　今日は一発も使わなかった。昨日までに減った分が、戻ったわけではない。

　キーノが荷物を閉じ、鬼太郎は窓口へ顔を出した。

　ボグダンは帳面を開いたまま、細い金具を布で拭いていた。

「戻るのか」

「ええ。こちらを離れる前に、何か伝えておくことはありますか」

「昨日帰ってから、新しく回す話は来てない。お前が外した罠は、書いてある」

　彼は金具を置き、沢と窪地の記載を指した。

　辿っていない方には、何も足されていない。

　鬼太郎は場所を確かめ、帳面を返した。

　救出された二人は、仲間のところで休んでいると聞いた。自分たちが運んだ檻は、ほかの者にも見せるらしい。

　サーシェスは、回収品を置いた部屋から出てきた。

「杖と道具は、分けてある。売れるかどうかも含めて、俺が見とく」

「お願いします。まだ分からないものは、そのままで」

「値がつく前から、買ったつもりになるなよ」

「それは、そちらもですね」

　サーシェスは口の端を上げ、門の内側までついてきた。

　鬼太郎は帰還場所の線を確かめ、金属の輪を出した。キーノと一緒に触れる。

　森の空気が消え、足元が引かれた。

　学校外の指定場所へ降りたとき、右脚へ重みが掛かりすぎた。鬼太郎は一歩で支え直し、隣のキーノを見る。

「大丈夫か」

「ええ。少し、ゆっくり歩きましょう」

　輪を収め、二人は城へ向かった。

　　　　　◆

　荷物を置いた後、鬼太郎は先に医務室へ寄った。

　肩の傷を見せ、右腕を押さえられたところも伝える。マダム・ポンフリーは、傷が閉じていると聞いただけでは帰してくれなかった。

　指を動かし、腕を上げ、痛むところを答える。

「今夜は、その腕で練習しないこと。痛みがある間は、無理に振らないでください」

「はい」

　大広間へ着く頃には、夕食が始まっていた。

　ロンが手を上げる。

「お帰り。今日は遅かったね」

「荷物を置いてから、少し寄り道をしました」

　鬼太郎は席へ座り、皿を取った。

　週末の外出については、校長の許可で森の様子を確かめに帰ると話してある。毎回、移動の方法や森の場所まで説明するわけではなかった。

「何かいた？」

　ハリーが尋ねた。

「知らせがありましたので、確かめてきました。それから、練習も」

「先生に習ってるやつ？」

「ええ。動く相手へ使うと、違うところが見つかりますね」

　キーノが、隣でパンを取った。

　人間の男のことも、首の前に止まった牙のことも、鬼太郎は卓の上へ持ち出さなかった。

　ハーマイオニーが、折った紙を広げる。

「フラメルは、まだ見つからないの」

　紙の上には、調べた本の名前が並んでいた。

「人物索引も見たんですか」

「ええ。フラメルのところを先に探して、なかったらニコラスでも。でも、最近の人を載せた本に偏っていたのかもしれないわ」

「その名前だけでは、いつの方かも分かりませんからね」

「だから、時代で絞らない本も探すつもり。前に見た棚だけを、もう一度探しても同じだもの」

　彼女は紙の余白へ、古い人物も、と書いた。

　鬼太郎は、書き終わるのを待った。

「何か分かれば、聞かせてください」

「もちろん。あなたたちの練習は？」

「前より長く続きました。その分、脚が先に疲れましたね」

「長くやれば、そりゃ疲れるだろ」

　ロンが言った。

　鬼太郎は笑った。

「ええ。まだ使える、と思うのと、まだ同じように動ける、というのは違いました」

　皿を寄せようとして、右腕に少し痛みが来る。

　鬼太郎は持ち上げず、卓の上を滑らせた。

　　　　　◆

　数日は、走ったり、腕を強く振ったりする練習を控えた。

　授業の羽根は動かしても、休み時間にまで回数を増やさない。帳面の図を直し、キーノが見ていた足の向きを書き足した。

　次の指導の日までには、歩くときの重さが薄れ、普通に腕を動かしても痛まなくなった。医務室で改めて確認してもらい、放課後、キーノと教室へ向かう。

　セドリックは、もう来ていた。

「今日は、どんな手を考えてきたの？」

「攻めない方を、少し」

　彼が眉を上げたところへ、フリットウィックが帳面を受け取った。

　鬼太郎は森の相手へ全身金縛りを当てた場所と、その後の動きを伝えた。肩では止まらず、口元では一瞬、顎が遅れたように見えたことも。

「その違いだけで、毛が原因だと決めないことです。相手も大きさも、人形や人間とは違いますからね。まず、当たった場所と、実際に動かなかったところを分けて残しましょう」

　鬼太郎は、全身、と書きかけていた箇所を消した。

　顎が一瞬遅れたように見えた、と直す。

「では、相手が固まることを待ってはいけませんね」

「ええ。効くはずだと思って待つより、動いている相手を見なさい」

　先生は、次の頁へ目を移した。

「こちらは、疲れた後の相談ですか」

「はい。避けられた間合いでも、後では間に合いませんでした。足が遅くなったことは分かっていたんですが、動き方を変える方が遅れました」

　フリットウィックは教室の中央へ向かった。

「では、疲れるまで続ける練習より先に、途中で整える時間を作ってみましょう」

　　　　　◆

　先生が床へ置いたのは、片手に載るほどの浅い空き箱だった。

　薄い木でできていて、蓋も中身もない。鬼太郎が手に取ると、今まで動かした枯れ枝と比べても軽かった。

　同じものが、もう二つある。

「高く上げたり、相手へ投げたりはしません。床の近くで動かし、印の上へ下ろします。まずは、今の重さで確かめてください」

　鬼太郎は箱を戻し、杖を振った。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　箱が浮いた。

　底の一角が遅れたので、鬼太郎は腕を大きく動かさず、傾きを直してから横へ送った。

　床から、指二本分ほど。

　印へ下ろすと、角が先についた。

「それで結構。今度は、箱から目を離した後に、自分の足を動かしましょう」

　先生がセドリックを呼び、ゆっくり進むよう頼んだ。

　鬼太郎は箱を動かし、その足のずっと手前へ置く。

　セドリックは進路を少しずらし、ほとんど止まらずに通った。

　鬼太郎も横へ動いたが、相手の杖はすぐにこちらへ向いた。

「箱を置くことが目的ではありませんね」

　先生が言った。

「今は、避けても同じ向きへ進めました。自分はどこへ出たかったのか、先に決めてみなさい」

　鬼太郎は床の線を見た。

　箱を大きく回らせようとすれば、自分もその近くへ残りたくなる。

　だが、今日は追いかけるために置くのではない。

　次は、自分が広い側へ出られる位置を選んだ。箱が下りたら、相手がどちらを通るかを見る。

　セドリックが、足を置く向きを変えた。

　鬼太郎は、その反対へ離れた。

　杖が向き直る。

　今度は、それも見ていられた。

「足だけでなく、杖も動きますからね。箱の陰だから安全、とは考えないことです」

　キーノも同じ練習をした。

　最初は箱を下ろすところまで見届け、セドリックが曲がる方を見失った。

「置けたか、気になった」

　彼女が言うと、セドリックは箱の角を靴で指した。

「ちゃんと置けていたよ。でも、僕はその間も歩けた」

　キーノは出発の線へ戻った。

　次は底が床へ触れたところで目を戻す。箱が少し斜めになっていても、追って直さなかった。

　セドリックが通る側を見てから、自分の足を出す。

「ええ。見た目を揃えるより、今見るべき相手を選べましたね」

　キーノは、置いた箱を一度だけ見た。

　少し曲がったままでも、使うことはできた。

　　　　　◆

　短い手合わせでも、使ってみることになった。

　箱は床の近くで運び、相手の足へ落とさない。使える範囲は線の内側。杖の呪文と停止の約束は、前と同じだった。

　鬼太郎は右手で黒檀を持ち、セドリックと向かい合った。

　始めの合図が入る。

「エクスペリアームス！」

　鬼太郎は横へ動き、くすぐりの呪文を返した。

　相手が避ける。

　次に中央へ寄ろうとする足を見て、鬼太郎は脇の箱へ杖を向けた。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　低く運び、下ろす。

　セドリックが箱の外へ足を置いた。

　手が、狙えそうだった。

　くすぐりをもう一度返せば、前のように腕を乱せるかもしれない。

　鬼太郎の杖先が、その手を追った。

　赤い光が来た。

　身体をずらし、袖の外へ通す。

「止めましょう」

　先生の声で、二人が杖を下げた。

「墓場。箱を下ろした後、何を見ましたか」

「当てられそうな手です」

「その間、自分の足は」

　鬼太郎は、床を見た。

　置いた箱から離れず、向こうへ踏み出しかけていた。

　セドリックが、同じところへ視線を落とす。

「こっちへ来そうだったから、先に向けたんだ。箱は低いし、杖を振る邪魔にはならなかった」

「ええ。また、攻める方へ使いかけましたね」

　鬼太郎は笑い、構え直した。

「もう一度、お願いします」

　再開すると、今度は早く動きすぎた。

　セドリックは、鬼太郎が避ける側へ狙いを直した。

　鬼太郎は大きく離れ、箱を動かすことも見送る。

　何でも早くすればよいのではない。

　次の呪文は、杖の向きが決まるところまで見た。

　避けながら、全身金縛りを返す。

　セドリックは横へ出た。

　光が外れる。

　鬼太郎は、すぐ次の攻撃を重ねなかった。相手の進む側へ箱を置き、自分は反対へ動く。

　セドリックが箱をまたいだ。

　大きく回ってはくれなかったが、足を上げたところで身体の向きが変わる。

　その上から、杖がこちらを向いた。

　鬼太郎は射線の外へ一歩移り、息を吐いた。

　肩を下げる。

　靴底へ、重みを戻す。

　追撃へ出すはずだった足が、今は自分の身体を支えていた。

　セドリックが箱の向こうへ着地したとき、鬼太郎の黒檀は、もう構えへ戻っていた。

　すぐには、近づかなかった。

　セドリックも、一度足を止める。

　待てば出てくる相手が、出てこない。

　先に向こうが、横へ動いた。

　鬼太郎は、その杖を見た。

　次が来る。

　笑みが、浮かんだ。

　　　　　◆

　同じ置き方を続けると、セドリックは箱の手前で止まり、そこから呪文を使った。

　鬼太郎は避けたが、箱が自分の逃げる側にも近かった。足を引き直したところで、もう一度狙われる。

　道を狭くしたのは、相手の方だけではなかった。

　先生が位置を直させ、短い攻防を繰り返す。

　途中で、息を吐けるところがあった。

　箱を使わず、呪文を避けて離れるだけのときもあった。

　最後は、二人とも杖を持ったまま止められた。

「今日は、ここまでにしましょう。途中で構えを戻せたところを、覚えておいてください」

　鬼太郎は礼をし、杖を下げた。

「近づいてこられると、まだ、こちらからも出たくなります」

「出ることが悪いわけではありません。そのときに出せる足があるか、確かめることです」

　セドリックが、箱を拾った。

「今日は、待っても来なかったね」

「その後で、そちらが動いてくださいました」

「うん。待つつもりでいた方も、変えないといけなかった」

　鬼太郎は、その言葉を覚えておいた。

　片づけは、一つずつ手で運んだ。キーノが薄い箱を重ね、セドリックが床の線の外へ寄せる。

　鬼太郎は帳面を開き、今日の足の位置を描いた。

　箱を下ろした後の矢印を、相手へ向けていたものから、自分が離れた方へ直す。

　その先に、小さな印を置いた。

　息を吐く。構えを戻す。

「そこなら、次を見てた」

　キーノが図を覗いた。

「ええ。前へ出ないと、セドリックさんの方が何をするか、よく見えますね」

「それも面白いのか」

「はい」

　鬼太郎は答え、帳面を閉じた。

　廊下へ出ると、階段の向こうから生徒たちの声がした。

　歩く足には、もう森の帰りほどの重さはない。

　次にあの牙の前へ立つときにも、同じように待てるだろうか。小さな箱なら払い、飛び越えてくる相手のために、置く物も場所も考え直す必要がある。

　鬼太郎は、それを次の頁へ残すことにした。

　今は、足を急がせず、キーノと並んで談話室へ向かった。