神殺し、墓場より還りしもの

隔たる段に、牙の噂を聞く

第百六話　隔たる段に、牙の噂を聞く

　階段へ出る前に、ハーマイオニーが足を止めた。

　廊下の先を見てから、手近な窓へ顔を向ける。昼間なら目印になった景色も、今は暗く、ガラスに自分たちの姿が映るばかりだった。

「ここを上がれば、さっきの廊下へ戻れるはずよ」

　ロンが階段を見上げた。

「来るときと、向きが違う気がする」

「だから、今確かめてるの」

　ハリーは二人の間から、踊り場を見た。

　壁際の明かりが、石の手すりへ届いている。

　上には、廊下へ続く入口があった。

「とにかく、ここに立ってるよりは」

　ハリーが言うと、ハーマイオニーは頷いた。

　三人が先に上がる。

　鬼太郎とキーノは、少し後ろから続いていた。

　踊り場へ足を掛けたところで、ハリーは床の奥から響く低い音を聞いた。

　石が擦れる。

　ロンが手すりへ手をついた。

「また動くぞ」

　ハリーは振り返った。

　上がってきた階段が、踊り場から離れていく。

　下の段へ足を置いていたキーノが立ち止まり、鬼太郎も手すりの内側へ寄った。

　二人のいる階段が、ゆっくり横へ回る。

　ハリーは一歩戻りかけた。

　石の縁の向こうに、空間が開いていた。

「飛び移らないでください」

　鬼太郎の声がした。

　ハリーは足を止めた。

　向こうから、キーノもこちらを見ている。

　距離は、まだ話せるほどだった。

　だが、階段の上端は別の廊下へ向かい、元の踊り場へは戻ってこない。

　ハーマイオニーが手すりへ寄る。

「そっちから、戻れる？」

　鬼太郎は下と、階段の向かう先を見た。

「別の廊下へつながりそうです。寮で合流しましょう」

　声を張らずに言えるのは、そこまでだった。

　階段がさらに回り、壁が二人の姿を隠す。

　ハリーは離れた縁から足を引いた。

　踊り場の後ろには、一本の廊下がある。

　ほかの階段は、つながっていなかった。

　　　　　◆

　キーノは、階段が止まるまで手すりを握っていた。

　足元の振動が消える。

　上端が、新しい廊下へ接した。

「三人は、向こうへ行くしかないな」

「ええ。こちらへ跳ぶよりは、その方がよさそうです」

　鬼太郎は答え、段を上がった。

　キーノも続く。

　廊下の壁には、昼間にも見た細長い絵があった。

　その先の角からは、別の階段へ行ける。

「こっちなら、分かる」

　キーノが言った。

「授業から戻ったとき、通ったところだ」

　鬼太郎も角を見た。

　数日前、帰り道を確かめながら歩いた場所だった。

「では、先に戻って待ちましょう」

　二人は足音を抑え、廊下を進んだ。

　途中でキーノが振り返ったが、階段は止まったままだった。

　元へ戻るのをここで待っても、三人が同じ場所で待っているとは限らない。

　彼女は前へ顔を戻し、鬼太郎に並んだ。

　　　　　◆

　ハリーは、踊り場から廊下へ入った。

　ハーマイオニーが壁を見ている。

　古い扉と、燭台。

　角を曲がると、見覚えのない鎧が立っていた。

「ここ、三階じゃない？」

　彼女が小声で言った。

　ロンが止まる。

「三階の、どっち側だよ」

　ハリーは廊下の先を見た。

　歓迎の宴で聞いた、校長の注意を思い出す。

　右側の廊下には入らないこと。

　今いる場所が、そこかもしれなかった。

「戻ろう」

　ハリーは言った。

　踊り場へ戻れば、階段がまた来ることもあるかもしれない。

　三人が向きを変えたところで、向こうから足音がした。

　自分たちとは違う、ゆっくりした足音だった。

　ハーマイオニーが杖を身体へ寄せる。

　角の先に、細い明かりが揺れた。

「ノックス」

　ハリーは囁き、自分の杖を消した。

　ロンが壁へ寄る。

　足音が近づく間に、低い声まで聞こえてきた。

「こっちだ、ミセス・ノリス」

　フィルチだった。

　ハリーはロンと目を合わせた。

　今、戻ろうとした方にいる。

　ハーマイオニーが先の廊下を指した。

　三人は鎧の陰を離れ、奥へ向かう。

　歩く速さが上がった。

　だが、その先にも、すぐ逃げ込める角はなかった。

　ハリーは壁際の扉へ手を伸ばした。

　取っ手を回す。

　開かない。

「鍵が」

　ロンがもう一度引いた。

　金具が小さく鳴る。

「どいて」

　ハーマイオニーが杖を向けた。

「アロホモラ」

　錠の中で、音がした。

　ロンが取っ手を回し、今度は扉が動く。

　ハリーが隙間へ身体を入れ、二人も続いた。

　最後に入ったハーマイオニーが、音を立てないよう扉を押す。

　廊下の光が細くなり、消えた。

　　　　　◆

　ハリーは、扉のすぐ内側で息を抑えた。

　ロンが肩へぶつかる。

　狭かった。

　何か大きなものが前にあり、それ以上進めない。

　上の方から、温かい空気が下りてきた。

　濡れた匂いがする。

　低い音が、床まで震わせた。

　ハリーは顔を上げた。

　暗がりの中に、目があった。

　一つ、二つ。

　その横にも、また二つ。

　もう少し先にも、光を受けた目が動いた。

　窓から差す夜の明かりが、大きな鼻の輪郭を照らす。

　犬だった。

　だが、ファングとは比べものにならない。

　目の前の頭だけでも、ハリーが抱えきれる大きさではなかった。

　その左右に、同じ身体から生えた別の頭がある。

　三つとも、こちらを見ていた。

　真ん中の唇が持ち上がる。

　牙が、露わになった。

　ロンが何か言おうとしたが、声にならなかった。

　ハリーは後ろへ手を伸ばす。

　扉が、背中のすぐ近くにあった。

　左の頭が下がる。

　鼻先が、ロンの上へ近づいた。

「開けて」

　ハリーは声を絞った。

　ハーマイオニーが取っ手へ手を掛ける。

　犬の前脚が動いた。

　太い爪が床を擦り、肩の筋肉が盛り上がる。

　ロンがハリーの腕を掴んだ。

　扉が外へ開く。

　三人は、ほとんど同時に廊下へ出た。

　背後から、唸り声が追ってくる。

　ハリーとロンが扉へ手をついた。

　押し戻す。

　閉じる直前、大きな鼻先が隙間へ向いた。

　ハリーは両腕へ力を込めた。

　扉が、枠へ収まる。

　金具が鳴った。

　ハリーはその場から離れた。

　中で足が動く音を聞くだけで、背中が冷えた。

　ロンはもう先へ走り出していた。

　ハーマイオニーも、壁から離れてついていく。

　ハリーはフィルチのいた方を見た。

　今は、角に明かりが見えない。

　犬の前へ戻る方が、ずっと嫌だった。

　三人は来た道を引き返した。

　踊り場まで戻ると、離れていた階段が、今度は別の方向から動いてきていた。

　ロンが先へ出かけ、ハーマイオニーが袖を掴む。

「止まってから」

　石の縁が接するまで、ハリーも待った。

　後ろの廊下を見て、それから足元を確かめる。

　階段が止まると、三人は揃って段へ移った。

　　　　　◆

　寮の入口まで来ると、キーノは立ち止まった。

　肖像画の婦人が、二人へ目を向ける。

「ずいぶん遅いお帰りね」

　キーノは返事をする前に、後ろを見た。

　三人は、まだ来ていない。

　鬼太郎が合言葉を伝える。

　婦人は口元を尖らせたが、入口を開けた。

　二人は談話室へ入った。

　暖炉には、小さな火が残っていた。

　椅子の並びも、出ていったときと同じだった。

　誰も起きていない。

　キーノは入口に近い椅子を引いた。

「ここで待つ」

「ええ」

　鬼太郎も座り、鞄を足元へ置いた。

　決闘の紙は、中に収まっている。

　今夜、見たいと思っていたものは見た。

　ハリーとマルフォイの動きは、まだ細部まで覚えていた。

　ただ、三人が戻る時間は、その紙には書かれていない。

　鬼太郎は入口へ目を向けた。

　キーノも同じ方を見ている。

　しばらくすると、彼女が腕を組み直した。

「ハーマイオニーがいるから、道は探すだろうが」

「僕たちが来た方は、途中からつながらなくなりましたね」

　鬼太郎は答えた。

　階段の向こうに残った廊下は、こちらからはよく見えなかった。

　三人がどこを通っているのか、今ここで決めつけることはできない。

　キーノは脚を組むのをやめ、両足を床へつけた。

　入口は、まだ動かなかった。

　　　　　◆

　ハリーは、見覚えのある肖像画を見つけて足を緩めた。

　ロンが壁へ手をつく。

　ハーマイオニーは息を整えながら、合言葉を告げた。

　婦人が三人を見た。

「今夜は、何が起きているの？」

　ハリーは答える余裕がなかった。

　入口が開く。

　三人が入ると、暖炉の近くからキーノが立ち上がった。

「遅かったな」

　鬼太郎も椅子から立つ。

　ロンは返事をせず、すぐそばの背もたれへ両手を置いた。

　ハリーは自分の胸へ手を当てた。

　まだ鼓動が速い。

「どうしました？」

　鬼太郎が尋ねた。

　キーノはハーマイオニーの顔を見る。

「誰かに見つかったのか」

「見つかってはいないわ。でも……」

　ハーマイオニーは椅子へ腰を下ろした。

　ハリーも座る。

　暖炉の火が目へ入ると、あの暗がりの目が一瞬重なった。

「犬がいたんだ」

　ハリーは言った。

　キーノが眉を寄せる。

「犬？」

「すごく大きな犬。頭が、三つあった」

　鬼太郎の視線が、ハリーへ止まった。

　ロンが背もたれから手を離す。

「部屋いっぱいだった。あれ、僕たちを一口で食べられるよ」

　自分で口にして、彼は顔をしかめた。

　ハリーは頷いた。

　鬼太郎が椅子を寄せる。

「どこにいたのですか」

「三階よ」

　ハーマイオニーが答えた。

「校長先生が入るなと言っていた、右側の廊下。やっと意味が分かったわ」

　　　　　◆

　鬼太郎は、三人の話を聞いた。

　階段が離れた後、進める廊下が一つしかなかったこと。

　戻ろうとするとフィルチが来て、避けるうちに鍵のかかった扉へ行き当たったこと。

　ハーマイオニーが開けた部屋には、三つの頭を持つ巨大な犬がいた。

　ハリーは両手を広げかけ、すぐに下ろした。

　その幅では大きさを伝えられないと、思ったらしい。

「真ん中の頭が、僕の前にいた。横のも、別々に動いてたんだ」

「一つの身体から、三つとも生えていたのですね」

「うん。どれもこっちを見てた」

　鬼太郎は頷いた。

　頭が三つなら、口も三つある。

　ハリーが話した順番を、もう一度聞く。

　唸り声。

　近づいた鼻先。

　扉を開けたときに動いた前脚。

　聞いただけでは、速さも届く距離も分からなかった。

「部屋から、出てきましたか」

「出てないよ。扉を閉めた」

　ロンが答えた。

「鼻が来そうだったから、二人で押したんだ」

　鬼太郎は彼の手を見た。

　今も、指が背もたれへ掛かっている。

　ハグリッドの犬を思い出していたのではなさそうだった。

　ハーマイオニーが、二人へ顔を向ける。

「あなたたち、足元は見た？」

　ハリーが瞬きをした。

「足元？」

「牙を見てたよ」

　ロンが言った。

「あれを見て、床を調べてる余裕があったの？」

「調べたんじゃないわ。扉を開けるとき、見えたの」

　ハーマイオニーは膝の上で手を重ねた。

「あの犬、仕掛け扉の上に立っていたのよ」

　鬼太郎は彼女を見た。

「床に、別の入口があったのですか」

「ええ。下へ開く扉。あの犬は、何かを守っていたんだわ」

　ハリーが身体を起こした。

　彼の目が、先ほどとは違う動きをする。

「守ってた……」

　小さく繰り返し、ロンを見る。

「ハグリッドの包みかもしれない」

　ロンが眉を上げた。

　鬼太郎も、卓を挟んで聞いていた。

　小屋にあった新聞の記事。

　銀行へ侵入した者と、先に持ち出されていた品。

　その話と、今夜見つけた床の扉を、ハリーはつなげようとしている。

「七百十三番の金庫にあった、小さな包み。ハグリッドは、学校の用事で預かったって言ってた」

　ハリーは続けた。

「学校へ持ってきたなら、あの下にあるのかも」

「でも、中を見たわけじゃないでしょう」

　ハーマイオニーが言った。

「うん。分からないよ」

　ハリーは答えたが、考えるのをやめた顔ではなかった。

　キーノが、鬼太郎の方へ顔を向ける。

　彼はまだ話を聞いている。

　ただ、目が留まるのは、包みについて話すハリーより、犬の大きさを説明したときの手元だった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、暖炉の小さな火へ目を向けた。

　三つの頭を持つ犬。

　部屋いっぱいになるほどの身体。

　聞いた話が正しければ、人間とは違う動きをする生き物だ。

　どの程度の力があるのだろう。

　今夜見た決闘より、ずっと気になった。

　十分に強い相手なら、戦ってみたい。

　周りに誰もいないときなら、力を出せる。狭いところにキーノやハリーたちがいれば、火や風を向ける先にも気を配らなければならない。

　一人で向き合える条件を整えられれば、試せることは増えるだろう。

　鬼太郎の指が、椅子の肘掛けへ静かに掛かった。

　ただ、三人が伝えたのは大きさと姿、それから扉の前での動きだった。

　強さを確かめたわけではない。

　犬が何者で、なぜその場所にいるかも分からなかった。

　ハーマイオニーは、何かを守っていたと考えている。自分の守る場所へ人が入ってきたために、牙を向けたのかもしれない。

　それなら、こちらを襲って回る敵と同じには扱えなかった。

　ダンブルドアが、入らないよう告げた廊下にいる。

　校長の管理下に置かれているのだろう。

　誰かが役目を与えた生き物を、強そうだからというだけで狩れば、その者との関係も仕事も壊す。

　それをしてまで得たいものがあるのか、今の話だけでは判断できなかった。

　鬼太郎は火から目を戻した。

　まず、ダンブルドアへ聞こう。

　犬の来歴と役目。実際の強さ。そして、戦う余地がある相手なのか。

　狩るかどうかを決めるのは、その答えを聞いてからだった。

　　　　　◆

　キーノは、鬼太郎の顔を見ていた。

　犬の話を聞く前には、決闘の紙を片づけて座っていただけだった。

　今は、口元に薄い笑みがある。

　ハリーもロンも、まだあの部屋を思い出すと顔が硬くなる。

　同じ話を聞いて、鬼太郎だけが違うものを考えているらしかった。

　キーノは椅子を少し寄せ、声を落とした。

「戻るつもりか」

　鬼太郎がこちらを見る。

「犬のことも分からないうちに、戻るつもりはありませんよ」

「戦いたそうな顔をしてる」

　キーノが言うと、鬼太郎は僅かに笑った。

「一度、ダンブルドアさんへ確認したいですね。あの場所にいるのでしたら、校長先生が管理しておられるのではないかと思いますから」

「確かめるのは、犬のことだよな」

「ええ。どのような生き物で、何をしているのか。戦う相手になるかどうかも、それを聞いてからですね」

　キーノは目を細めた。

「ただ、大きくて強そうだから狩る、というわけじゃないんだな」

「役目を持って置かれているのでしたら、そこも確かめる必要があるでしょう。勝手に手を出せば、ダンブルドアさんの邪魔になるかもしれませんし」

　鬼太郎の返事は、穏やかだった。

「戦える相手でしたら、周りに誰もいないところで力を試してみたいですけれど」

　彼が言葉を足すと、キーノはハリーたちへ一度目を向け、それから鬼太郎へ戻した。

「勝手に行くなよ」

「先に、確認します」

　鬼太郎は答えた。

　キーノは、その顔をしばらく見ていた。

　少なくとも、すぐ立ち上がって扉へ向かうつもりはないらしい。

　彼女は椅子の背へ身体を戻した。

　　　　　◆

　ハリーは、窓の暗いガラスを見た。

　今夜は、マルフォイと戦いに行った。

　決闘に負け、寮へ戻るだけのはずだった。

　だが、頭の中へ残っているのは、三つの大きな鼻と、持ち上がった唇の下の牙だった。

　あの床の下に、何があるのだろう。

　ハグリッドは、自分に言えない仕事をしていた。

　校長は、あの廊下へ入るなと言った。

　ハリーは両手を膝へ置き、ゆっくり息を吐いた。

　ロンが隣で立ち上がる。

「もう寝ようよ。朝になったら、また授業だ」

「そうね」

　ハーマイオニーも腰を上げた。

　それから、ハリーとロンへ顔を向ける。

「次は、あんなところへ行く前に考えて。今日だけでも、何度危ない目に遭ったと思ってるの？」

「犬がいるなんて、知らなかったよ」

　ロンが言った。

「私だって知らなかったわ。だから、夜中に歩き回るのを止めたの」

　ハリーは黙って立った。

　キーノも椅子を戻し、ハーマイオニーと女子寝室へ向かう。

　鬼太郎が鞄を持ち上げた。

　彼は犬を見ていない。

　それでも、話を聞くときには、誰より落ち着いていた。

　ハリーは何か尋ねようかと思い、やめた。

　今は、あの扉の前のことを、もう一度話したくなかった。

　寝室へ続く階段を上がる。

　鬼太郎が後ろからついてきた。

　同じ話を聞いて、彼が何を考えていたのか、ハリーは知らなかった。

　ただ、寝台へ入ってからも、床の扉と小さな包みのことは、なかなか頭から離れなかった。