神殺し、墓場より還りしもの

第八章 手放す翼、守る場所 十日目の銀色

第115話　十日目の銀色

　冬休みが終わると、廊下はまた子供の声で埋まった。

　サーシェスはその流れを横切り、案内された階段を上がった。行き先は教室ではない。校長から、森で受けてもらいたい仕事があると呼ばれていた。

　校長室には、先客がいた。

　大きな男が、椅子の肘掛けの間へ窮屈そうに収まっている。サーシェスが入っても、挨拶の後はすぐに膝へ目を落とした。

「そいつは、ずいぶん楽しそうな顔だな」

　向かいへ座りながら言うと、ダンブルドアが机の紙を寄せた。

「ユニコーンが襲われておる。原因を調べ、襲っているものを止めてほしいのじゃ」

「ユニコーン？」

「十一月に、一頭見つけた」

　大きな男が、低く言った。

「休みが明けてからも、被害があった。あんなやつらを、何で……」

　太い指が、膝の上で組み直された。

　サーシェスは紙を引いた。森の縁と、小道の幾つかが描いてある。印の一つを指した。

「ここで見つかったのか」

「ああ。見つかった場所だ。そこで襲われたかどうかまでは、分からん」

「角は？」

「残っとった。毛も、そのままだ」

　サーシェスの指が止まる。

　売り物を残していく。

　自分がブルガリアで相手にしてきた連中とは、目当てが違うらしい。

「普通の獣に、簡単にやられるやつらじゃない。森もよく知っとるし、逃げるのも速い」

「闇の生物が関わっている可能性もある」

　ダンブルドアが続けた。

「何がいる」

「まだ分からぬ。それを含めて、確かめてほしい」

　サーシェスは背を預けた。

　校長は報酬と経費、分かったことの報告先を示した。森にいるというだけで、無関係なものへ手を出さないことも、条件に入った。

「手が付けられねえ相手でも、仕留めるまで帰るなって話じゃねえな」

「もちろんじゃ。持ち帰ってもらわねば、分かったことも使えぬ」

「なら、いい」

　サーシェスは紙へ目を戻した。

　何も知らずに森へ入る仕事ではない。だが、歩けば相手がいるとも限らない仕事だった。

「まずは、こいつらの道からだな」

　立ち上がり、大男へ顔を向ける。

「でかいの。最初は案内を頼むぜ」

「ハグリッドでいい。日があるうちに、見せときたい場所がある」

　　　　　◆

　一日目、サーシェスはほとんど銃へ触れなかった。

　ハグリッドの後ろを歩き、被害のあった場所へ行く。死骸はもう片づけられ、雪の下には湿った土が残っていた。

　身体がどちらを向いていたか。周りに足跡はあったか。血の跡は、どこまで続いていたか。

　屈んで尋ねると、ハグリッドは答えられるところと、覚えていないところを分けて話した。

「水場は、そっちだ。よく通る。けど、いつもそこにいるわけじゃない」

　サーシェスは、木の間を見た。

　ハグリッドが通れる道と、自分が身を隠せる道は違う。張り出した枝の高さを確かめ、戻るときに見える木の傷を覚える。

　日が傾いたころ、白い身体が現れた。

　ユニコーンは、二人のいる方へ頭を向けた。

「動くな」

　ハグリッドが小さく言う。

　サーシェスは止まった。

　しばらくして、白い姿が木々の奥へ消えた。追い立てることはせず、抜けていった場所へ目を置いた。

　二日目からは、一人で入った。

　昼に確かめた場所へ、夜、別の方から近づく。水場へ来る跡があっても、そこで一晩待つとは決めなかった。斜面の上にも、同じ方へ続く細い道があった。

　三日目には何も現れず、四日目には、遠い木の間で白い背が動いた。

　五日目、水場へ入る前に、ユニコーンが一度足を止める場所が分かった。

　六日目には、風が変わった。待っていた側へ獣の匂いが来なくなり、別の道を使ったらしい跡を見つけた。

　サーシェスは場所を変えた。

　何も起きないまま、夜が明けた。

　外套の下には、銃のほかにグレネードとスタングレネードがあった。使う相手がいなければ、ただの荷物だった。

　七日目の昼、ハグリッドが熱い飲み物を差し出した。

「まだか？」

「まだだ」

　サーシェスは小屋の前で、冷えた指を器へ当てた。

「毎晩出てくる相手じゃねえ。被害が出た場所へ、同じように戻るとも限らねえしな」

「次がやられる前に、見つけたいんだが」

「俺も、そっちの方がいい」

　飲み物へ口をつける。

「けど、いねえもんは撃てねえよ」

　ハグリッドは黙った。

　サーシェスが紙を広げると、初日より増えた線へ目を向けた。

「ここまでは、こいつらが通る。今は、その中へ混ざるものを探してる」

「その先の斜面は、気をつけろ。雨が降ると、土が崩れる」

「覚えとく」

　八日目にも、新しい死骸は見つからなかった。

　九日目には雨が降った。足跡が崩れ、滴の音が葉の下を満たした。サーシェスは濡れた枝を押さえ、音を立てずに抜ける。

　その夜も、銃を抜かずに戻った。

　　　　　◆

　クィレルは、机へ手をついた。

　指が震えていた。

　眠れば戻る疲れではなかった。呼び出した悪魔が消えても、そのために差し出したものは返ってこない。

　食事を増やしても、失った寿命は埋まらなかった。

　その身体の中に、主人もいる。

「今夜も行け」

　声が落ちた。

　クィレルは、返事の前に一度息を吸った。

「はい……」

　ユニコーンの血で、今の身体を繋ぎ止める。

　そうしなければならなかった。

　外套を取り、フードを深く被る。鏡の中の痩せた頬を、その下へ隠した。

　　　　　◆

　十日目には、雨が止んでいた。

　枝からは、まだ滴が落ちていた。サーシェスは二つの通り道が近づくところで、木の陰へ身を置いていた。

　枝が折れた。

　一度だけだった。

　サーシェスは動かず、次を待った。

　斜面を下りる音が続く。白い獣が、普段通るところとは少し違っていた。

　ハグリッドに教えられた斜面を避け、横から回る。

　湿った土に、跡があった。

　その先で、銀色が光った。

　サーシェスは腰の銃へ手を置いた。

　木の向こうに、白い身体が倒れていた。

　黒いものが、その首元へ屈んでいる。

　フードを被った人型だった。顔を寄せたまま、動かない。

　校長の言った、闇の生物。

　だが、地面へついた腕の形も、袖も、人間のものに見えた。

　もう少し確かめようとしたところで、頭が上がった。

　こちらを向く。

　サーシェスは銃を抜いた。

　　　　　◆

　クィレルは男を知っていた。

　ダンブルドアに雇われた、森の警護役。

　スクイブだった。

　口元を袖で拭い、杖を取ろうとした。

　相手には、呪文を返す手がない。

　そう思った次の瞬間、脚へ衝撃が来た。

　声が漏れる。

　膝を折った向こうで、男がまだ銃を向けていた。

　　　　　◆

「人間なら、話は早えな」

　サーシェスは、外套へ入る相手の手を見た。

　もう一発撃つ。

　今度は光に当たり、弾が逸れた。

　フードの下から、細い棒が出ていた。

「魔法使いかよ」

　笑いながら横へ出ると、先ほどまでいた場所で枝が弾けた。

　サーシェスは木の陰へ入った。

　最初の一発は取った。相手は脚を庇い、立ち上がろうとしても、大きく動けずにいる。

　杖が向く方を外れ、次を撃つ。

　また、光が弾を遮った。

　サーシェスは左手でグレネードを取り、木の向こうへ投げた。

　相手の頭が、飛んでくるものを追う。

　爆発が、夜の森を揺らした。

　木の幹を挟んでも、土と枝が外套へ当たった。

　サーシェスが覗くと、フードの人物は後ろへ倒れていた。光は直撃を防いだが、身体の位置までは保てなかったらしい。

　銃を向ける。

　泥の上で、相手の手が動いた。

　次の弾は、張り直された盾へ当たった。

　サーシェスは舌を鳴らし、別の木へ移った。

　　　　　◆

「スクイブごときに、何を手間取っている」

　内側からの声に、クィレルは歯を食いしばった。

　脚が痛い。

　先ほど飲んだものが、喉へ上がってきそうだった。

「申し訳、ありません……」

「逃がすな」

　クィレルは杖を握り直した。

　男の姿が、幹の陰へ消える。

　同じところから顔を出すのを、待つ必要はなかった。

　　　　　◆

　隠れた木の根元で、土が跳ねた。

　サーシェスが後ろへ引くと、上の枝が落ちてきた。

　横へ転がる。

　立つ前に、光が頬を掠めた。熱を感じ、遅れて血が流れる。

　顔を狙われただけではなかった。

　身を寄せた場所そのものが、削られていた。

　サーシェスは膝をつき、銃を向けた。

　盾が現れる。

　次を撃つ前に、枝の束が目の前を横切った。

　狙いが切れた。

　その向こうから来た呪文を、身体を捻って外そうとした。

　肩へ、重い衝撃が走った。

　背中が地面へ叩きつけられる。

　一瞬、息が出なかった。

　サーシェスは腕を引き、銃がまだ手にあるのを確かめた。

　泥を払わず、木の陰へ這う。

　相手は、倒れた白い獣のそばから、ほとんど動いていない。

　それでも、こちらが出ようとしたところへ杖が向く。

　最初の、こちらを侮った間は、もうなかった。

　サーシェスは左手を外套へ入れた。

　スタングレネードを取り出す。

　木の向こうへ放り、自分は幹の陰へ顔を伏せた。

　閃光と激しい音が、森を破った。

　呪文が途切れる。

　サーシェスは立ち、走った。

　だが、次の木へ届く前に、足元の土が弾けた。

　踏み出した足が沈む。

　よろめいて幹へぶつかり、傷めた肩へまた痛みが来た。

　一度止めただけでは、離れられなかった。

　相手のフードは、まだ深く被られている。

　脚の辺りから、地面へ血が落ちていた。

　そこを見ても、今は笑えなかった。

　　　　　◆

　クィレルは、立ったまま脚へ力を入れた。

　身体が沈んだ。

　視界の端が、暗くなる。

　男はまだ、銃を持っていた。追い詰めたはずなのに、こちらが動けば撃とうとしている。

　あと少しだった。

　それでも、流れ出る血は止まらなかった。

「退け」

　主人が命じた。

「しかし……」

「この身体を失う方が、厄介だ」

　クィレルは息を吸い、杖を振った。

　　　　　◆

　土と枯葉が、サーシェスの前へ吹き上がった。

　銃を向けたまま、横へずれる。

　次の攻撃は、来なかった。

　木の間で、枝が揺れた。

　遠ざかる音だった。

　サーシェスは幹へ手をついて立った。

　相手のいた場所から、点々と血が続いていた。

　一歩出たところで、肩に痛みが走る。

　その先には暗い木々がある。追えば、また杖の届く場所へ入る。

　サーシェスは止まった。

　銃口を下げずに待ったが、相手は戻らなかった。

「……見逃したつもりかよ」

　顔の血を、手の甲で拭う。

　取ったのは、最初の一発だった。

　あとは、隠れた場所も、出ようとした先も叩かれた。

　最後に自分が立っているのは、相手が退いたからだ。

　サーシェスは血の跡を見た。

　今夜は、ここまでだった。

　　　　　◆

　森を出ても、サーシェスはハグリッドの小屋へ寄らなかった。

　先に話す相手は、依頼主だった。

　伝えられていた連絡先へ向かい、やがて現れたダンブルドアに、二人だけで話したいと言った。

　校長室へ入ると、サーシェスは椅子へ腰を下ろした。

　肩が、外套の下で重くなっていた。

　ダンブルドアは、最初の報告を遮らずに聞いた。

　十日間で確かめた通り道。

　そこへ混じった跡。

　倒れたユニコーンと、そのそばの人型。

「顔は、見えたかの」

「見えねえ。フードを被ってた」

「声は？」

「何か言ってたが、まともに聞き取れなかった。こっちも、それどころじゃなかったからな」

　ダンブルドアは頷き、続けるよう促した。

「杖を使ってた。人型の獣がいただけじゃねえ。魔法使いだ」

「どのように戦いが始まった」

「向こうが俺に気づいた。だが、杖を抜くのが遅かった。俺に杖がねえから、楽に片づくと思ったんだろうよ」

「それは、相手が言ったのかね」

「いいや。俺がそう見たって話だ」

　サーシェスは脚を指した。

「最初に、こっちが撃った。脚へ入った。その後は、弾を盾で防いだ」

「押し切れたわけでは、ないのじゃな」

「押し切れねえどころか、こっちが追い込まれた」

　サーシェスは、はっきり答えた。

「グレネードでも、直撃は止めた。ただ、身体は後ろへ吹っ飛んだ。なのに杖を離さず、すぐ盾を張り直した」

　ダンブルドアの目が、頬の傷から肩へ移る。

「その後は、俺が隠れてる場所ごと叩いた。枝を動かして銃の狙いを切る。次に出る方へ、先に呪文が来る」

　机の上へ手を置き、木の位置を示した。

「スタングレネードで、一度は止まった。けど、それだけじゃ逃げ切れなかった」

「戦いに慣れた者と、見てよいか」

「ああ。杖を振れるだけの素人じゃねえ」

　サーシェスは、校長を見返した。

「俺を殺せるところまで持ってった。最後に退いたのは、脚の血だろうな。止まってなかった」

「去る姿は、見えたかの」

「土と葉を巻き上げやがった。姿は見えねえ。ずれたところで待ったが、次は来なかった。枝が遠ざかる方へ揺れて、血が続いてた」

「その場から姿を消したわけでは、なさそうじゃな」

　ダンブルドアは机の紙を寄せた。

「ユニコーンへ顔を近づけておったそうじゃが、血を飲んでいたように見えたかね」

「そう見えた。口元を袖で拭うところも見た。だが、顔までは見えてねえ」

　校長は、少しの間黙った。

　顔も声も、分からない。

　ただ、杖を使って自分を追い詰めた相手は、確かにいた。

　サーシェスは椅子の背から身体を起こした。肩の奥が疼く。

「今夜分かったことは、十分に重要じゃ。先に、治療を受けてもらおう」

「治すさ。次に腕が上がらねえんじゃ、話にならねえ」

　サーシェスは腰へ目を落とした。

　盾の中にいても、爆発で姿勢は崩れた。

　次には、そこを使う。今夜と同じ荷物で、同じ隙を待つつもりはなかった。

「今夜の報告は、わしのところへ留めておいてほしい」

　ダンブルドアが言った。

「ハグリッドにもか？」

「うむ。詳しいことは、まだ知らせぬ」

　サーシェスは、しばらく校長を見た。

　それから、口の端を上げる。

「依頼主がそう言うなら、俺から話すことはねえよ」

　　　　　◆

　治療を手配した後、ダンブルドアは報告の紙を見直した。

　ユニコーンの血を必要とする人型。杖を使う熟練の術者。脚の負傷。

　それ以上を、顔も声も分からぬまま確定することはできない。

　ハグリッドには、まだ伝えない。

　彼は信頼できる男だった。だが、生き物を案じる気持ちが強いほど、尋ねられた言葉へ答えてしまうことがある。

　敵の正体より先に、こちらが何を知ったかだけが伝わるのは、避けたかった。

　翌日、ハグリッドは調査の進みを尋ねてきた。

「まだ、何が襲っておるのか分からなんだ。調査は続けてもらう」

　ダンブルドアが答えると、ハグリッドは森へ目を向けた。

「そうか……。早く分かればいいんだが」

　サーシェスが人型の魔法使いと戦ったことも、その相手へ銃弾を当てたことも、話さなかった。

　校長室の報告の紙は、机の内側へ収めたままだった。