神殺し、墓場より還りしもの

菓子箱の錬金術師

第116話　菓子箱の錬金術師

　サーシェスが森を歩いていた十日間は、城の中でも過ぎていた。

　何を調べているのか、鬼太郎は知らなかった。戻ってきた生徒で廊下が埋まれば、授業の場所へ行くにも、休暇中より時間が掛かった。

　ハーマイオニーは、帰ってきた日のうちに、ハリーとロンへ調べ物の続きを尋ねた。

「フラメルは、まだ分からないんだ」

　ハリーが答えると、彼女は鞄へ手を置いた。

「私も探したの。でも、人物の本には載っていなかったわ」

「名前より、すごいものなら見つけたぞ」

　ロンが言い、ハリーが透明マントのことを話し始めた。

　父親が持っていた品。夜の図書館。叫び出した本。

　ハーマイオニーの眉が、話の進むにつれて寄っていく。

「禁書の棚へ、一人で入ったの？」

「開くと叫ぶなんて、知らなかったんだ」

「そのための許可でしょう」

　鬼太郎は、隣で本を閉じたキーノを見た。彼女も、ハリーの話を聞いていた。

　鏡に家族が映ったこと。その後も通ってしまい、最後には校長から、望みを映すものだと教えられたこと。

　ロンが、もう見に行かないと付け加える。

　ハリーはすぐには答えず、それから頷いた。

「移した先も、探さないって約束した」

　ハーマイオニーは少し息を吐いた。そこで、卓へ置かれたキーノの本に目が留まる。

「その星、前にはなかったわね」

「クリスマスにもらった。鬼太郎が作ったんだ」

　キーノが本を開き、紺色の栞を引き出した。

　ハーマイオニーは銀色の星の縁を覗く。

「紙を二枚、重ねてるのね」

「ええ。片方だけでは、曲がりやすかったので」

「挟むところは平らだし、使いやすそう」

　キーノは栞を戻し、ずれないよう頁を閉じた。

　ハーマイオニーも椅子へ座り直す。

「フラメルの方も、続きを探しましょう。名前を見たことがあるなら、どこかにあるはずよ」

　ハリーが頷く。

　鬼太郎は、彼女が出した本の脇へ、飲み物を寄せた。休暇の間に頼んだことを、忘れてはいなかった。

　　　　　◆

　授業が始まれば、帳面の前の方から埋まっていった。

　魔法薬学では、以前に作った腫れ物の薬について、手順を見直す問題が出た。

　ヤマアラシの針を加える前に、何を行うか。

　鬼太郎は、火を止める、と書いたところでペンを止めた。

　横を通ったスネイプの影が、羊皮紙へ掛かる。

「それだけか」

　鬼太郎は教科書の手順へ戻った。

　針を加える前に、鍋を火から下ろす。

「鍋を、火から外します」

「ならば、そう書きたまえ。自分で手順を省いておいて、書いたとおりに行ったと言われても困る」

　黒いローブが、次の卓へ移った。

　鬼太郎は最初の答えを消し、鍋を火から下ろしてから針を入れる、と書き直した。

　順番を違えたときのことは、最初の授業で見ている。鍋から漏れた薬と、椅子の上へ逃げた生徒たちを思い出した。

　分かっているつもりでも、短く書くと、抜けるものがあった。

　キーノは隣で、自分の答えと教科書を比べていた。材料の名前を一つ確かめ、最後の語を書き直す。

　鬼太郎も、自分の羊皮紙へ目を戻した。

　鏡で見た力を記した頁は、帳面の後ろにある。

　その続きを考える前に、今出された問いへ答える必要があった。

　　　　　◆

　ある晩、談話室の入口で、足音が妙に揃って響いた。

　鬼太郎が顔を上げると、ネビルがいた。

　脚を閉じたまま、跳ねるように進んでいる。肖像画の穴を抜けたところでよろめき、近くから笑い声が上がった。

　ハーマイオニーは、すぐに立った。

「脚縛りの呪いだわ」

　杖を向け、呪いを解く。

　両脚が離れると、ネビルは足を踏み出しかけて止まった。椅子へ座らせてもらい、膝へ手を置く。

「誰にやられたの？」

「マルフォイ。図書館の外で会って……練習したかったって」

　ロンの顔が険しくなった。

「先生に言えよ。そんなの、放っておくことないだろ」

「マクゴナガル先生へ報告するべきよ」

　ハーマイオニーも言った。

　ネビルは、膝の上の指を動かした。

「また何かされたら、嫌だし」

「だからって、あいつの好きにさせてたら……」

「僕に勇気がないのは、分かってるよ。マルフォイにも言われた」

　声が掠れた。

　ロンが、言葉を止める。

　ハリーはポケットを探り、小さな菓子箱を出した。

「これ、食べる？」

　ネビルが顔を上げた。

「ハーマイオニーから、クリスマスにもらったんだ。最後の一つ」

　差し出された箱を、ネビルはしばらく見ていた。

　ハリーは引っ込めなかった。

「マルフォイの言うことで、君のことが決まるわけじゃないよ」

　ネビルは箱を受け取った。

　開けた途端に跳ねた蛙を、慌てて押さえる。口へ運んでから、少しだけ頬が緩んだ。

　鬼太郎は隣の卓から、その様子を見ていた。

　脚の呪いは、もう解けている。

　それでも、ハリーが渡したものには、別に役目があったらしい。

　キーノが椅子を引き、ネビルの前を空けた。

「もう立てるか？」

「うん。ありがとう。寝室へ行くよ」

　ネビルは立ち上がり、箱の中をもう一度見た。

「ハリー。カード、いる？　集めてるんだろ」

「うん」

　受け取ったハリーが、ネビルを見送る。

　何気なく裏返したところで、その手が止まった。

「これだ」

　声が、大きくなった。

　鬼太郎も顔を向ける。

「フラメル。ここに書いてある！」

　　　　　◆

　ダンブルドアのカードだった。

　ハリーは裏の小さな文字を指で辿った。功績を紹介した文の中に、錬金術を共同研究した相手の名があった。

　ニコラス・フラメル。

　ロンが横から覗き込む。

「こんなところに、あったのかよ」

「汽車で読んだんだ。最初に手に入れたカードだった」

　ハリーは表を見た。

「あのときは、顔がいなくなった方が気になって」

　今は、枠の中に校長がいた。

　ハーマイオニーは裏の一文を読み、顔を上げた。

「錬金術師。そうよ、そっちだったのね」

　椅子を引く。

「待ってて。持ってる本に、書いてあったはず」

　女子寝室への階段を、急いで上がっていった。

　鬼太郎とキーノも、ハリーたちの卓へ移る。

　戻ってきたハーマイオニーは、厚い本を両手で下ろした。頁の端を確かめ、挟んだ紙を抜いて開く。

「ここ。ニコラス・フラメルは、賢者の石を作った錬金術師なの」

「賢者の石？」

　ハリーが聞き返すと、彼女は本を三人の方へ寄せた。

「金属を金へ変える。それから、不老不死の薬を作れるって」

「金と、不老不死？」

　ロンが身を乗り出した。

　キーノは、示された段落を読んでいた。

「薬を飲めば、その後は何もしなくていいのか」

「飲み続ける必要があるの。だから、石を持っていることが大事なのね」

「飲まなくなったら？」

　ハーマイオニーは、指を先の行へ移した。

「そこまでは、詳しく書いてないわ。一度で済む薬ではない、ということなら分かるけど」

　鬼太郎も、同じところを読んだ。

　死んだ仲魔を立たせていた光とは違う。

　こちらは、生きている者の時間を長く保つものらしい。傷や病にもどこまで働くのかは、この説明では分からなかった。

　ハリーは、カードを本の横へ置いた。

「それなら、ハグリッドが銀行から持ってきた包みも……」

「石だよ。だから、銀行へ盗みに入った後、学校まで探しに来たんだ」

　ロンが言う。

　ハーマイオニーは、もう一度本文へ目を落とした。

「フラメルは、ダンブルドア先生と共同研究していた。守ってほしいと頼んだなら、繋がるわ」

　鬼太郎は、並べられた本とカードを見た。

　名前だけを探していたときには、長い時間が掛かった。錬金術という言葉が一つ加わると、彼女は、自分の本のどこを見ればいいか分かった。

「ありがとうございます。ずいぶん、分かりました」

「調べたら知らせてって、頼まれていたもの」

　ハーマイオニーが答える。

　鬼太郎はカードから指を離した。

　ハリーが菓子を渡していなければ、今夜も、名前だけを探していたかもしれなかった。

「金も、長く生きる力も手に入るなら、欲しがる方は多いでしょうね」

「だから、スネイプなんだよ」

　ロンが返した。

「どっちも欲しいに決まってる」

「そうかもしれません。ただ、金が欲しい方と、今すぐ薬を必要としている方では、急ぎ方も違いそうです」

　ハリーが顔を上げた。

「薬が必要って、病気とか？」

「何を治せるかまでは、まだ知りません。ですが、長く生きるものを求める理由は、老いるのが嫌だというだけでもないでしょう」

　鬼太郎は本を見た。

　それが、誰かは分からない。

　クィレルの目を思い出しても、石の薬へ繋げるだけのものは持っていなかった。

「先生方も、狙われる理由を考えておられるでしょうね」

「でも、先生の中に盗もうとしてる人がいたら？」

　ハリーが言った。

　それから、夜の廊下で聞いた話を始めた。

　鬼太郎は、カードから目を上げた。

　鏡を見つけた初めの夜。図書館から逃げた先で、スネイプがクィレルへ詰め寄っていた。

　隠れて動けると思うな。次も同じ言い逃れをするなら、よく考えろ。

　クィレルは壁際へ引き、やがてフィルチが来ると、反対側へ去っていった。

「クィレル先生に、手伝わせようとしてたんじゃないかと思うんだ」

「石を盗むために、ですか」

「うん」

「石の話も、そこで？」

　ハリーは少し黙った。

「名前は、出てなかった」

「なら、ほかの理由もありそうですね。隠れて何かをしているから、やめさせようとしたのかもしれません」

「クィレルが？」

　ロンが眉を寄せた。

「どちらが何をしていたかまでは、今の言葉だけでは分かりません。僕なら、クィレル先生の返事も気になります」

「そこは、聞こえなかったんだ」

　ハリーが言った。

　鬼太郎は頷いた。

　キーノは、本へ置いた手を動かさなかった。二人で話し、校長へ伝えた疑いを、ここで持ち出すことはなかった。

「何か、また分かったら教えていただけますか」

「もちろん」

　ハーマイオニーが答える。

　ロンはカードを見てから、ハリーへ顔を向けた。スネイプへの疑いが消えたわけではない。

　鬼太郎も、それ以上、どちらの名前を押すこともしなかった。

　　　　　◆

　後日、練習用の教室で会ったセドリックは、机を寄せ終えると鬼太郎へ顔を向けた。

「今日は、最初の攻めを崩した後だね」

「はい。校長先生との練習で、用意した順番が切れてから、遅れましたので」

「じゃあ、前と同じところで待つのは、やめておこう」

　鬼太郎が笑うと、セドリックも杖を持ち上げた。

　フリットウィックが、二人の間へ印を置く。

「杖の呪文だけ。使う範囲は、これまでどおりだよ。こちらが止めたら、両方とも止めること」

　二人が応じ、離れた。

　鬼太郎は右手へ黒檀を持った。

「ペトリフィカス・トタルス」

　光が、セドリックの前で弾かれる。

　その間に横へ出て、武装解除を向けるつもりだった。

　だが、セドリックは同じところに留まらなかった。防いだ手を返しながら、鬼太郎の行く方へ足を進める。

　杖が近い。

　鬼太郎は上げかけた腕を引き、反対へ退いた。

　呪文の光が、その手前を抜けた。

「リクタスセンプラ」

　返した光を、セドリックが防ぐ。

　鬼太郎は、さらに離れた。

　次を向けようとしたときには、セドリックの杖が既にこちらを向いていた。避けるため、もう一度大きく足を出す。

「そこまで」

　教師の声が掛かった。

　鬼太郎は杖を下ろし、止まった足を見る。

　最初の印が、遠くにあった。

「何から離れたのかな」

　フリットウィックが尋ねた。

「セドリックさんの杖先からです」

「その後、どこへ向けたかった？」

　鬼太郎は相手を見る。

「手へ返すつもりでしたが、向ける前に、また避けることになりました」

　セドリックが、先ほどの位置へ戻った。

「こっちへ退いたから、その先を追えたんだ。もう一歩下がると思った」

　鬼太郎は、二度目に足を置いた場所を確かめた。

　身体を離すたびに、次の呪文を返す場所も遠くなる。同じ方へ続ければ、追う側の杖は大きく変えずに済んだ。

「やり直しましょう。避けた後にも、向けられる場所を見つけてごらん」

　フリットウィックの声に、鬼太郎は元へ戻った。

　二度目も、最初の光は防がれた。

　セドリックが前へ来る。

　鬼太郎は一度退き、次の足を後ろへ出しかけたところで、横へ置いた。

　セドリックの杖が追う。

　その間に、こちらの黒檀を残した。

「エクスペリアームス」

　赤い光へ、セドリックが杖を返す。

　また、防がれた。

　だが、その足は一度止まった。

　鬼太郎は、そこで姿勢を整えた。

　当たらなかったからと、同じ方へ逃げ続ける必要はなかった。

「そこまで」

　声を聞いて、二人は杖を下ろした。

　セドリックが息を吐く。

「さっきと同じには、追えなかった」

「次は、追い方を変えていただけますか」

「その前に休憩」

　フリットウィックが答えた。

　セドリックは笑い、壁際の水を指した。

「僕にも、飲ませてよ」

「ええ。失礼しました」

　鬼太郎は一緒に下がった。

　水を飲んでから、帳面へ足の位置を描く。

　鏡に映っていた自分なら、違う手を出せたかもしれない。だが、今、足を置き直せたのは、この身体だった。

　図の横へ、退いた後も杖を向けられる場所、と書く。

　談話室へ戻ると、キーノが席を空けた。

「どうだった？」

「最初は、下がる方を待たれました。二度目には、こちらも返せました」

「休んだか？」

「ええ。セドリックさんと水を飲みました」

　彼女は、差し出した帳面へ目を移した。

　鬼太郎が二つの足跡を指す。

「こちらへ続けて退いたのを、ここで変えました」

「次は、そこも追ってくるかもしれないな」

「ええ。それも、試していただきたいですね」

　向こうの卓では、ハーマイオニーが錬金術の本を開いていた。ハリーのカードが、その横へ置かれている。

　調べたことを教えてくれる者がいて、直したいところを試せる相手がいる。

　鬼太郎は、次の練習の日を帳面へ記した。

　この場所へ戻って、続きを確かめるつもりだった。