神殺し、墓場より還りしもの

血の頁

第118話　血の頁

　放課後、城を出たところで、キーノが競技場の方を見た。

「審判を見ていて、スニッチを見失ったら仕方がないな」

「ハリーはスニッチを探すでしょう。先生を見る人は、客席にもいます」

「お前もか」

「ええ」

　鬼太郎は、昨夜の談話室で聞いた話を思い返した。次のクィディッチの試合では、スネイプが審判を務めるらしい。ロンは、ハリーを箒から落とすには都合がいいと言い、ハーマイオニーは、審判にもできることとできないことがあると言い返していた。

　前の試合で、スネイプは客席にいた。

　唇の動き。クィレルのいた位置。ハリーが落ちかけた時と、持ち直した時。

　覚えているものはある。しかし、あの時スネイプが唱えていた呪文を、鬼太郎は知らなかった。

　審判になれば、今度は別の場所にいる。それだけで見え方も変わる。

「ハリーには、ウッドの言う通り、早く捕ってもらいたいですね」

「そう都合よく出てくるものか、あれは」

「そこまでは僕にも」

　競技場へ向かう道を離れ、二人は斜面を下った。

　ハグリッドの小屋の煙突から、細い煙が上がっていた。

「聞くだけだぞ」

　扉の前でキーノが言った。

「森の様子です」

「その次に、面白そうな相手はいないかと聞くなよ」

「そこまで僕の質問を決めなくても」

「決めておいた方がよさそうだからな」

　鬼太郎が扉を叩くと、内側で大きな物音がした。続いて犬の声が一つして、扉が開いた。

「おお、お前さんたちか。入れ、ちょうど湯が沸いたところだ」

　ハグリッドは大きな手で二人を招いた。

　ファングは扉の方へ来かけ、鬼太郎を見ると足を止めた。そのままハグリッドの脚の後ろへ回る。

「どうした、ファング。取って食われるわけじゃあるまい」

　鬼太郎は手を伸ばさず、空いている椅子へ座った。

　卓上には革の手袋と、泥のついた紐があった。ハグリッドはそれを脇へ寄せ、二人の前に茶を置いた。

「学校の方はどうだ。キーノ、魔法は慣れてきたか？」

「浮かせることなら、前よりは」

「そりゃ結構だ」

「ただ、下ろす時に傾く。空の箱でも、角が先に机につくことがある」

　キーノは茶碗の底を見てから、卓上へ置いた。

「底の片方だけを見ていると、反対側が下がるんです。全部を見ようとすると、今度は下ろす場所を見るのが遅れる」

「最初からうまくいくもんでもないさ。箱の中身が卵になる前に、空っぽでやっとけばいい」

　ハグリッドは笑った。キーノも、少しだけ口元を緩めた。

　鬼太郎は茶を一口飲んだ。

「最近、森の方はどうですか」

「森か？」

「雪が解けると、動物の通る場所も変わるでしょう。学校の近くでも、何か変わったことがあるのかと思って」

　ハグリッドの笑みが薄くなった。

　太い指が茶碗の取っ手を包んだまま止まる。

「……いい変わり方ばかりならいいんだがな」

　鬼太郎は次の言葉を待った。

「ユニコーンがやられた」

　キーノが顔を上げた。

「死んだんですか」

「ああ。傷を負ったのもいる。あいつらを傷つけるなんざ、まともな奴のすることじゃない」

　ハグリッドの声が低くなった。

「逃げ足も速いし、森を知ってる。そう簡単につかまる生き物じゃないんだ。それを……」

「何に襲われたんです？」

「それが分かれば、俺だって黙っちゃいないさ」

　ハグリッドは茶を飲まずに置いた。

「校長先生もご存じだ。俺も見て回ってる。それに今は、学校の仕事を手伝ってる奴もいるからな」

「他の先生ですか」

「先生じゃない。サーシェスって男だ。今年から来てる。森でユニコーンを守る仕事をな」

　鬼太郎は取っ手から指を離さなかった。

　隣で、キーノが茶碗を持ち直した。

「そうなんですか」

「ああ。だが、お前さんたちまで気にして森へ入るんじゃないぞ。何がいるか分からんってのは、いつも言ってるが、今はなおさらだ」

　ハグリッドの目が二人を順に捉えた。

「ユニコーンに手を出す奴がいるんだ。見に行くような真似はするな」

「森の様子を伺いに来ただけです」

　鬼太郎が答えると、キーノも頷いた。

「中へ入るつもりはありません」

「ならいい」

　それでも、ハグリッドの眉間の皺は消えなかった。

　鬼太郎は、相手の姿や足跡について続けて尋ねることをやめた。ハグリッドが知らないと答えた以上、質問を重ねても、彼の怒りを長引かせるだけだ。

　代わりに、怪我をした動物を見つけたら誰に知らせればいいかを聞いた。

「俺に言ってくれ。近寄らんでいい。助けようとして踏まれでもしたら、そっちも怪我人になる」

「分かりました」

　ハグリッドはようやく茶碗を持ち上げた。

　帰り際、二人はもう一度、森に入らないよう念を押された。

　ファングは最後まで、ハグリッドの脚の陰から出てこなかった。

　　　　　◆

　小屋から離れ、窓の見えないところまで上ってから、キーノが口を開いた。

「名前が出たな」

「ええ」

「サーシェスの怪我も、あの仕事か」

「かもしれません。ハグリッドは、怪我の話まではしていませんでした」

　学校の近くの森で、ユニコーンを守る仕事をしている。

　それは今、初めて聞いたことだった。

　肩を動かす前の短い停止と、頬に残っていた傷。それが何を受けてできたのかは、まだ分からない。

「ユニコーンを襲うような相手なら、弱くはなさそうですが」

「そこから先を聞くなと言ったんだ」

「今のは、あなたに言ったんですよ」

「私に言えばいいというものでもない」

　キーノは城への坂を上りながら、杖のある懐に手を触れた。

「売るためか。角や、毛を」

「あなたの杖にも、尾の毛が入っていましたね」

「ああ。だが、どれくらい高いかまでは知らん」

　オリバンダーの店で聞いた説明と、森で一頭を襲うことの間には、二人とも知らないことが多かった。

　毛だけが要るなら殺す必要があるのか。角を取れば助からないのか。傷ついたものがどんな状態で見つかったのか。

　最後の問いの答えは、本にはない。

　それでも、前の二つなら調べられる。

「夕食までは、まだありますね」

　鬼太郎が言うと、キーノは頷いた。

　　　　　◆

　マダム・ピンスに案内された棚には、角のある生き物を集めた本も、魔法薬の材料を扱う本もあった。

「飼育の本なら、その下。材料を探しているなら、こちらよ。抜いた場所を忘れないように」

「ありがとうございます」

　鬼太郎は厚い本を二冊選んだ。キーノは、薄い生き物の本を取った。

　空いている机に向かい合って座り、それぞれ索引を開く。

　先に頁を見つけたのはキーノだった。

「……金色？」

　囁きが聞こえ、鬼太郎は目を上げた。

　キーノが指した挿絵には、白い成獣の脇に、小さな金色の仔が描かれていた。

「生まれた時から白いのではないのか」

「何と書いてあります？」

「仔は金色。育つと銀色になり、成獣になると白くなる」

　キーノは行を確かめ、もう一度絵を見た。

「白い馬を探せば見つかる、というものでもないんだな」

「小さいものまで含めるなら、そうなりますね」

　角のある白い獣。頭の中にあった一枚の姿が、少し変わった。

　キーノは次の行へ指を移した。

「北ヨーロッパの森に棲む。人には容易に近づかない……ハグリッドが、つかまえにくいと言ったわけだ」

　鬼太郎は材料の本を開いた。

　尾毛と角には別の項目があった。尾毛には杖の芯としての用途があり、魔法薬に使う材料としての記述もある。角の項目へ移ると、今度は粉末にしたものの扱いが書かれていた。

　鬼太郎は、持ってきた紙に「尾毛」「角」と分けて書いた。

「同じユニコーンでも、何を使うかで違いますね。尾の毛を芯にする話と、角を粉にする話を一緒にすると、何のために狙うのかも曖昧になります」

「私の杖は、角ではなかった」

「ええ。尾毛です」

　キーノは自分の杖を出さず、懐の上から軽く押さえた。

「この毛を取られた時も、そいつは死んだのか」

「この頁からは分かりません。毛が抜けても、それだけで死ぬわけではないでしょうけれど」

　鬼太郎は本へ視線を戻した。

「だからといって、毛を狙った相手ではない、とも言えません。生きているものから安全に取るより、殺した方が楽だと考える者もいる」

「……そうか」

　キーノは金色の仔の絵がある本を閉じずに、机の端へ寄せた。

　鬼太郎が次の頁をめくると、本文より狭い幅で組まれた警告があった。

　項目は、血だった。

　銀青色。

　瀕死の者の命をつなぎ留める。

　その下を読み、鬼太郎の指が止まった。

「何だ」

　キーノが身を寄せる。

　鬼太郎は本を二人の間へ押した。

「ここを」

　キーノの目が、指で示した行を追った。

　命を救うために、無垢で無防備な獣を殺す。その血で生き延びた者は、唇に血が触れた時から呪われた生を送る。

「治るのでは、ないのか」

「死を遠ざける、と読む方が近そうです」

　鬼太郎は前後の段落を確かめた。

　失われた健康が戻るとも、病の原因が取り除かれるとも書かれていない。生きることはできる。しかし、それは元通りの体で暮らすという約束ではなかった。

　さらに下には、その血に頼って命を保つ場合、一度の飲用だけで以後の生が保証されるわけではない、という注意があった。

　次に必要となるまでの時間は、書かれていなかった。

「死んだ者は戻せないんですね」

　鬼太郎が言った。

「まだ死んでいない者の、残りを延ばす」

　キーノは血の項目の見出しへ目を戻した。

「そんなものを飲んで、呪いは怖くないのか」

「怖いでしょう」

「それでもか」

「呪われて生きるより、今ここで死ぬ方が怖ければ」

　鬼太郎は自分の掌を見た。

　傷を塞ぐことはできる。けれど、休まず動いた体を、傷のない朝の体へ戻すことはできない。サーシェスの肩の痛みを和らげた時にも、失ったものを全部返したわけではなかった。

　まして、死ぬ寸前の者をつなぎ留めるという血を、治癒と同じものとして考えることはできない。

「僕が傷を治した後も、サーシェスさんには休む時間が必要でした。この血についても、生きているから元気に動ける、と決めない方がよさそうです」

　キーノは黙って頷いた。

　やがて、もう一度、呪いについての行を指した。

「ここには、どうなるかまでは書いていない」

「ええ。何が起きるか分からないまま、それでも飲むか決めることになります」

　鬼太郎には、それを選ぶ者が想像できた。

　目の前に延びる道が一本しかなければ、先に何があっても足を出す者はいる。出してから、次の道を探せばいい。

　ただし、この血が与えるのは、探す時間までなのだろう。

「……賢者の石」

　口にすると、キーノが目を上げた。

「石で作る薬なら、命を延ばせる」

「継続して飲めば、でしたね」

　ハーマイオニーが開いた本を思い出す。フラメル。金への変成。そして、不老不死の薬。

「もし、石を欲しがっている者が、もう死にかけているとしたら」

　鬼太郎は声を落とした。

「薬を作れるようになるまで、この血で待つことはできるかもしれません」

　キーノは、閉じかけていた薄い本から手を離した。

「森にいる奴と、石を狙う奴が同じだと？」

「その場合なら、両方欲しがる理由はあります」

　死を避けるための血と、その後も生きるための薬。

　別々に聞いた二つの話が、一つの目的の下に置ける。

「それなら、一頭やられて終わりとは限りません。薬を手に入れられず、また血が必要になれば――」

「待て」

　キーノが、紙の端を押さえた。

「ハグリッドは、血を飲まれたと言ったか」

　鬼太郎は口を閉じた。

　小屋で聞いた言葉を、順に思い返す。

「……言っていません」

「殺されたことと、傷ついたことは聞いた。だが、何を取られたかは聞いていない」

　鬼太郎は、紙の「血」の横へ伸ばしかけていた線を止めた。

「そうですね。血が目的だったことから、まだ確かめられていませんでした」

　紙の空いているところへ、「血を飲んだ場合」と書く。

　その下に、石を欲しがる理由を書き足した。

　キーノが紙を離した。

「角や毛を売るためかもしれん」

「ええ。本に、面白いことが書いてあると、そちらへ寄せたくなりますね」

「自分で言うな」

「言われたので、覚えておこうかと」

　鬼太郎は、血の項目に挟んでいた指を抜いた。

　紙には、ハグリッドから聞いたことを先に書いた。ユニコーンに被害が出ている。襲った相手は不明。学校側は対応している。

　サーシェスの名前は書かなかった。

　彼の仕事を知ったことと、彼から仕事の話を聞き出してよいことは、別だった。

「石の薬なら、この呪いも治せるのか」

　キーノが尋ねた。

「それは、まだどちらの本でも読んでいません」

「命が延びても、呪いは残るかもしれない」

「そうです。薬を欲しがる理由は考えられても、飲めば全部解決するとは言えません」

　キーノはしばらく本を見つめていた。

「それでも、今日死ぬのは避けられる」

「そう考える者はいるでしょうね」

　窓から入る光が弱くなっていた。

　鬼太郎は書き終えた紙を畳んだ。

　石を狙う者が誰なのか。森にいるものが何なのか。

　スネイプが呪文を唱えていたことも、クィレルについて自分が気にしていることも、この頁には答えがない。

　顔色や態度を思い浮かべただけで、死にかけていると決めることもできなかった。

「サーシェスに、ハグリッドから聞いたと言うか？」

　キーノの問いに、鬼太郎は首を横に振った。

「それで話せるようになる仕事ではないでしょう。僕たちが知ったと言えば、彼は知っていることの境目から説明し直すことになります」

「……言えないところを、また聞くことになるな」

「ええ。必要なら、向こうから話すと思います」

　少なくとも、昨日そういう付き合い方を選んだばかりだった。

　鬼太郎は材料の本を閉じ、貸し出しの可否を確かめるために持ち上げた。キーノは薄い本を、抜いてきた棚へ戻した。

　戻ってきた時、その手は一度、懐の杖の上で止まった。

　今度は何も言わなかった。

　　　　　◆

　借りた本は、二冊の教科書より重かった。

　廊下へ出ると、夕食へ向かう生徒の声が聞こえた。キーノが隣を歩きながら言った。

「ハリーたちには、森へ行かないように言っておくか」

「被害が出ていることは、伝えてよいと思います。ハグリッドも、僕たちに口止めはしませんでしたから」

「サーシェスのことは」

「言いません」

　キーノは頷いた。

「石の話も、血を飲んだと分かってからだな」

「今言えば、ロンはスネイプが飲んでいると思うかもしれませんね」

「あいつなら言う」

　大広間の方から、食器の触れ合う音がした。

　鬼太郎は本を抱え直した。

　血を飲んでいる者が、本当にいるかどうかさえ分からない。

　けれど、もしそうなら、石を手に入れるまで何年でも待てる相手ではない。

　その一行を、畳んだ紙の裏に書き足したくなった。

　鬼太郎は足を止めなかった。まず夕食を食べてから、本の別の項目を読む。血で生き延びた後について、もう少し記述があるかもしれない。

　大広間の入口で、キーノがこちらを見た。

「本を読んで歩くなよ」

「まだ開いていませんよ」

「食べている間もだ」

　鬼太郎は抱えていた本を少し下げ、空いている席を探した。