神殺し、墓場より還りしもの

聞こえなかった返事

第120話　聞こえなかった返事

　ウッドに呼び戻されたハリーは、まだ箒を抱えていた。

「先に行ってて。着替えて、これを片づけたら戻るよ」

「僕たちは医務室だ。その後でな」

　ロンは鼻へ布を当てたまま答えた。勝ったと騒いでいる間は忘れていたらしいが、今は歩く振動でも顔をしかめる。

　ネビルも、段差を下りる時には脇腹へ手を添えていた。

　鬼太郎はキーノの隣を歩いた。

　彼女は足を引きずってはいない。ただ、競技場へ来た時より、一段ずつ確かめて下りている。

「見なくても歩けるぞ」

「先ほどは、見ずに座席へぶつかっていましたから」

「あれとは違うだろ」

　言い返す声には、いつもの張りがあった。

　医務室へ着くと、ポンフリーはまず、ロンの顔を見た。

「あなたは選手ではなかったはずですが」

「観客席で、ちょっと……」

「取っ組み合いになったんです」

　ハーマイオニーが答えた。

　ロンが彼女を見た間に、ポンフリーは布を外した。

「じっとして。説明は鼻を動かさずにできる時になさい」

　ロンは口を閉じた。

　次にネビルが呼ばれ、どこをぶつけたか尋ねられる。深く息を吸ってみるよう言われると、座席へ当てた脇腹を押さえた。

　キーノは最後だった。

「歩くと痛むのは、ここですか？」

「そこは、触ると痛い。歩く時は、膝のこっちが少し」

　彼女は自分で場所を示した。

　鬼太郎は横から答えず、少し離れたところで待った。曲げられるかと聞かれたキーノが、ゆっくり膝を曲げる。

　診察と処置が終わる頃には、ロンの鼻血も止まっていた。

　三人とも大きな怪我はなかったが、今日は激しく動かないように言われた。

「もう一度同じことをしに行かないように」

　ポンフリーが付け加える。

「だって、あいつが――」

「鼻の治療が済んだことと、次も怪我をしてよいことは別です」

　ロンは途中で黙った。キーノも何か言いたそうだったが、結局は頷いた。

　鬼太郎と目が合うと、少し眉を寄せる。

「笑うな」

「まだ何も言っていませんよ」

　　　　　◆

　ハリーが控室を出た時には、競技場からずいぶん人が減っていた。

　着替えても、体はまだ温かい。箒小屋へ歩きながら、さっきの降下を何度も思い返した。

　自分で見つけ、自分で飛んで、捕まえた。

　あの瞬間のことなら、何を聞かれても答えられそうだった。

　城の方で、人影が動いた。

　正面の階段を下り、にぎやかな道を離れていく。フードで顔は見えなかったが、歩き方には見覚えがあった。

　スネイプだ。

　ハリーの足が止まった。

　向かう先には、禁じられた森がある。

　昨夜聞いたユニコーンの話が頭をかすめた。あそこには、獣を傷つける何かがいる。

　それなのに、スネイプは一人で入っていこうとしていた。

　誰かを呼びに戻れば、もう見えなくなる。

　ハリーは腕の中のニンバスを見た。片づける前だった。

　周囲へ一度目をやり、箒に跨る。

　城を回って追いついた時、黒い姿は木々の間へ入ったところだった。ハリーは高く上がりすぎず、枝の上をゆっくり進んだ。

　下を覗いても、幹と影しか見えない。

　速度を落とす。

　引き返そうかと思った時、声が聞こえた。

　ハリーは箒を傾け、太い枝へ寄った。幹を掴んで足を置き、箒がずり落ちないよう腕で挟む。

　枝の重なる隙間から、下を覗いた。

　スネイプがいた。

　向かいに、ターバンを巻いた教師が立っている。

　クィレルだった。

「こ、こんな場所で話す必要が、あ、あるのかい、セブルス」

　風に揺れる枝の間から、声が届いた。

「城では、誰が聞いているか分からん。賢者の石について、生徒に知られるわけにはいくまい」

　ハリーは幹を掴む手に力を入れた。

　石。今、確かにそう言った。

　クィレルが答えたが、声が小さい。残った葉の擦れる音に混じり、言葉にならなかった。

　スネイプが一歩近づく。

「ハグリッドの犬を越える方法は、分かったのか」

「ぼ、僕は……」

「言い逃れはよせ、クィレル」

　ハリーは頭を低くした。

　スネイプは、やはり犬の先へ行きたいのだ。

「私を敵に回したいのか」

　クィレルの肩が動いた。

　また何か言った。ハリーは身を乗り出しかけ、足元の枝が軋むのを感じて止まった。

　近くで鳥が鳴く。

　スネイプの声が一部消え、クィレルの魔法に触れる言葉と、待っているという声だけが届いた。

「少し考える時間をやろう。誰に従うべきかも、よく考えておくことだ」

　黒い裾が翻った。

　スネイプが木々の間へ消えても、ハリーは動かなかった。

　クィレルはしばらく立ったままだった。ようやくその姿も見えなくなってから、ハリーは箒を抱え直した。

　　　　　◆

　医務室を出た五人が階段の踊り場へ着くと、ハリーが駆けてきた。

　箒は持っていない。頬を赤くして、こちらの顔を順に見る。

「聞いてほしいことがある」

「どうしたんだよ。みんな、祝う準備してるぞ」

　ロンが言った。

「その前に。誰もいないところで」

　鬼太郎はハリーの顔を見た。

　競技場で、飛んだ道を教えてくれた時の笑みはなかった。

　ハーマイオニーが近くの空き教室を確かめる。ネビルは先に寮へ戻ることにし、残る五人が中へ入った。

　扉が閉まると、ハリーはすぐに話し始めた。

　箒を片づける前にスネイプを見つけたこと。後を追い、森でクィレルと会っているところを見たこと。

　ハーマイオニーの顔が強張ったが、話の途中へは割り込まなかった。

「石の名前を言ってた。ハグリッドの犬を越える方法も、聞いてたんだ」

「やっぱり！」

　ロンが机を叩きかけ、途中で手を止めた。

「盗むつもりなんだよ。クィレル先生が断ってるから、脅してるんだ」

「その先生の魔法についても、何か言ってた」

　ハリーは続けた。

「犬以外にも、守ってるものがあるんじゃないかな。クィレル先生も仕掛けを作っていて、それをスネイプが何とかしようとしてるのかも」

「解除させようとしているのね」

　ハーマイオニーが言った。

　鬼太郎はハリーへ向き直った。

「前に聞いた会話と違って、今回は石の名前が出たんですね」

「うん。そこは、はっきり聞こえた」

「犬については、どう尋ねていましたか」

　ハリーは少し黙り、覚えている言葉を繰り返した。

「ハグリッドの犬を越える方法は、分かったのか、って」

「クィレル先生は？」

「僕は、って言って……その後は小さくて、よく聞こえなかった」

　鬼太郎は、机に置いていた手を離した。

「石に関係する話をしていたのは、分かりましたね」

「だろ？」

　ロンが身を寄せる。

「ええ。ただ、犬を越える方法を教えろという意味か、もう調べていることを知って問い詰めたのかで、話は変わります」

「問い詰めた？」

　ハリーの眉が動いた。

「クィレル先生が犬の先へ行こうとしていると、疑っていた場合です。それなら、どこまで分かったか確かめることもあるでしょう」

「でも、敵に回したいのかって言ったんだよ」

「相手を止める時にも、使える言葉です」

　ロンが、机から顔を上げた。

「スネイプをかばってるのか？」

「いいえ。僕もあの先生には、ずいぶん警戒されていますから」

　鬼太郎は一度、口元を緩めた。

「ですが、僕への態度で、あの方が石を欲しがっていると決まるわけではありません。ハリーさんを嫌っていることだけでも、決まりません」

「脅してたんだぞ」

「そこは否定していません。その脅しで何をさせたいのかが、まだ一つに決められないんです」

　キーノがハリーを見る。

「クィレルの返事を、全部聞けたわけではないんだろ」

「うん。鳥の声で、聞こえなかったところもある」

「なら、断ったかどうかも、分からないのか」

　ハリーはすぐには答えなかった。

　鬼太郎はその間、続きを促さずに待った。

「……何を答えたかまでは、聞こえなかった。でも、最後には、誰に従うべきか考えろって言われてた」

「それも、先生が実際に言った言葉なんですね」

「うん」

　ハーマイオニーが唇へ指を添えた。

「石を知っていて、犬の先のことを話していた。そこまでは確か。でも、クィレル先生が何をしようとしているかは……」

　言いかけて、ハリーを見た。

「返事も聞こえていればよかったのね」

「また聞きに行くという話ではありませんよ」

　鬼太郎が言うと、ハーマイオニーはすぐに頷いた。

「もちろんよ。ハリー、次は一人で森へ入らないで。昨日、危ないって聞いたばかりでしょう」

「分かってる。でも、誰かを呼んでたら、見失ったと思う」

「見失ったら、戻れなくなる方が困るだろ」

　キーノの声に、ハリーは顔を下げた。

　鬼太郎は、別のことを尋ねた。

「追っていたことには、気づかれていませんか」

「たぶん。二人とも、こっちは見なかった」

「では、直接先生へ聞きに行くのは、避けた方がよさそうですね」

　ハリーはそこには、すぐ頷いた。

　ロンはまだ何か言いたそうだったが、教室を出る時には、廊下の先を確かめてから歩き出した。

　　　　　◆

　談話室の扉を抜けると、焼き菓子の匂いがした。

　ハリーの姿を見つけたフレッドが声を上げる。ジョージまで来て腕を取り、皆のいる卓へ連れていった。

　ロンも後を追った。ハーマイオニーはその鼻を一度見てから、ようやく笑って輪へ入る。

　鬼太郎とキーノは、皿を受け取って窓際へ移った。

　キーノが膝を曲げ、ゆっくり座る。

「クィレルは、試合では見つからなかったのに、森にいたんだな」

　向こうの歓声に紛れるくらいの声だった。

「ええ。僕が別の席を見落としていた可能性はありますが、森で会っていたという話は新しいですね」

「二人とも、石を知っている」

「石を守る側なら、知っていても不思議ではありませんけれど」

　鬼太郎はハリーの方を見た。

　脅されるクィレルの姿は、容易に思い浮かんだ。授業でも、彼は小さなことに肩を跳ねさせる。

　だが、前の試合で見た目まで、それで消えたわけではない。

　ハリーが落ちるのを待つような、あの視線。転んだ後、箒の動きが変わり、それから火の方を見た順序。

　校長へ話したことを、今日の伝聞だけで取り消すつもりはなかった。

「どちらだったとしても、簡単ではなさそうですね」

「相手にするのがか」

「ええ。先生ですから」

　キーノは菓子を取る手を止めた。

「また、戦う方を考えているのか」

「向こうから何かしてきた時に、どうするかは考えますよ。サーシェスさんでさえ、怪我をして帰ってきましたし」

「あの怪我と、今の先生たちが同じ話かは、分からないぞ」

「もちろん。それは、まだ繋がっていません」

　血を飲む者がいるかも分からない。森の被害を、石を狙う者の仕業と決めることもできない。

　ただ、教師を相手にする時の自分の力なら、確かめたことがあった。

　フリットウィックは、避ける先へ次の呪文を置いた。

　ダンブルドアは、浮かせた樽そのものを大板へ変えた。保持を諦めて下ろすと、今度はその向こうの姿が見えなくなった。

「どちらの先生も、普段の授業で見えるところだけが、使える力の全部とは限りません。クィレル先生が怯えているからといって、弱いとも思えませんね」

「怖がっていても、強い呪文は使えるか」

「ええ。そもそも、見える通りに怖がっているかも、分かりませんし」

　鬼太郎は皿を膝へ下ろした。

「今の僕が、無傷で勝てる相手だとは考えていません」

　だから、もう一度自分から森へ追いかけていくつもりはなかった。

　相手が動くまで何もしない、というつもりもない。

「明日の練習でも、直せるところはあります」

　鞄から帳面を出し、グロブニクとの練習を描いた頁を開いた。

　狼へ向けた尖った木と、下ろした後の向き。キーノの声がなければ、次に置こうとしていた足。

　その線のそばへ、杖を戻す時の腕の向きが書いてある。

「ここで木を追わせようとして、戻すのが遅れました。二度目は、それを見られて、唱える前に来られましたから」

「先を刺す方へ向けるまで、お前の腕も戻ってこないんだな」

「ええ。持ち上がるだけでは、まだ使える位置になっていませんでした」

　鬼太郎は自分の図へ短い線を足した。

　浮かせた時ではなく、先端を向け終えた時。その後で杖を戻すまで。

　あの狼が詰めたのは、そこだった。

「強くなれるまで、相手が待ってくれるわけではないぞ」

「ええ。明日動くとしても、その前に一つ直せるなら、直しておきたいんです」

　キーノは図の氷へ目をやり、次の頁の端で視線を止めた。

「火は、どうなんだ？」

「少し、手応えが変わってきています」

　鬼太郎は頁をめくった。

　短く放つ時と、形を保っている時の記録がある。火を大きくした時に力を使ったことも、途中で形を崩したことも書いていた。

　アギは、他の力を思い出すより前から使ってきた。

　最初に掌へ現れた火。狙った場所へ届かせる火。銃を構え直す間に相手を動かし、風と合わせる時には、自分の手元で形が裂けた。

　うまくいったことより、直した回数の方が多いかもしれない。

「前より大きくできる、というだけか？」

「いえ。大きくするだけなら、今までも力を増やしていました。ただ、最近は、集めた力が違う形にまとまりかけることがあるんです」

「火が変わったのか」

「変わる前に、繋がらなくなります。ですから、まだ、そうなりそうだというだけですね」

　鬼太郎は記録の横へ、「最後まで形になっていない」と書き添えた。

　名前は、浮かんでこない。

　鏡の中で見た大きな術を、ここで使えるようになったのでもなかった。今の体で繰り返してきた火の扱いに、以前とは違う感触が出てきた。それ以上には、まだ言えない。

「他のものは？」

「同じ感覚はありません。火が一番、長く使っていますからね」

　キーノは帳面から鬼太郎の掌へ目を移した。

「ここで確かめるなよ」

「さすがに、ここでは」

　鬼太郎は笑い、何も集めていない手を開いて見せた。

「次に拠点へ戻った時、練習できるところで試します」

　それで何かが形になったとしても、杖を戻す間が消えるわけではない。避けられれば、次に使う手も要る。

　帳面の頁を、尖った木の図へ戻す。

　キーノが氷の端へ指を添えた。

「こっちへ退くなら、この木の先は残せないな」

「ええ。下ろす場所まで、初めに選んでおく必要がありますね」

　鬼太郎は、木を下ろせそうな位置に、小さく印をつけた。

　実際に動けば、また違うところが見つかるだろう。少なくとも、同じ図のまま持っていくことはなくなった。

　向こうで、ハリーが二人へ手を振った。

　ロンが皿を持ち上げている。まだ菓子が残っているらしい。

　キーノは立ち上がりかけ、今度は膝を急に伸ばさず、ゆっくり姿勢を変えた。

　鬼太郎も帳面を閉じる。

「それは明日だぞ。今日は、動くなと言われた」

「はい。今日は、このくらいに」

　ハリーが空いている椅子を引いた。ネビルもその隣で、小さな菓子を選んでいる。

　鬼太郎は卓へ帳面を置き、差し出された皿を受け取った。