神殺し、墓場より還りしもの

暖炉の卵

第122話　暖炉の卵

　中庭へ下りる階段で、ハーマイオニーが二人を呼び止めた。

「ハリー、ロン。ハグリッドのところ？」

　ハリーが振り向いた。

「うん。君たちも？」

「図書館で会ったの。私たちも来ればいいって」

「何を見せるか、聞いた？」

　ロンの問いに、キーノは首を振った。

「来てからのお楽しみだとさ。本は隠していた」

「本？」

「棚から抜いたところまでは見たんです。僕たちに気づいたら、すぐ背中へ回されました」

　鬼太郎が答えると、ハリーは外へ続く扉を見た。

「行ってみよう。石のことでも、聞きたかったんだ」

　五人で城を出た。

　芝生では生徒が陽の当たる場所へ集まり、膝に本を広げたり、菓子を分けたりしている。小屋へ下りる坂にも、暖かい風が吹いていた。

　それなのに、小屋のカーテンは閉まっていた。

　煙突からは煙まで上がっている。

　ハリーが扉を叩くと、中で椅子を引く音がした。

「誰だ？」

「ハリーだよ。みんなも一緒」

　少し待ってから、扉が開いた。

　ハグリッドは顔を出すなり五人を招き、最後の鬼太郎が入ると、すぐに戸を閉めた。

「暑いな」

　キーノが首元を緩めた。

　暖炉では、大きな火が燃えていた。鬼太郎も上着を開き、火から離れた椅子へ鞄を寄せる。

　ファングは一度頭を上げ、鬼太郎を見ると、寝床で顎を伏せ直した。

「窓、開けてもいい？」

　ロンが尋ねた。

「悪いが、今日はそのままにしといてくれ」

　ハグリッドは湯の支度をしながら、暖炉へ目をやった。

　その視線を、ハリーが追った。

「ハグリッド。あれ、何？」

　火の奥に黒いものがある。

　薪にしては丸く、石にしては、形が整いすぎていた。

　ハグリッドの口元が緩んだ。

「見つけたか」

　　　　　◆

　ロンが椅子を離れ、暖炉の前へしゃがんだ。

　ハーマイオニーも身を乗り出す。鬼太郎はキーノと一緒に立ち、火の当たる黒い殻を見た。

　卵だった。

　鶏の卵とは比べものにならない。燃える薪の間に置かれていても、表面は崩れず、形を保っている。

「ドラゴン？」

　ロンの声が上ずった。

　ハグリッドは、待っていた言葉を聞いたように胸を張った。

「そうだ。まだ卵だがな」

「これが、見せたかったものなの？」

　ハリーは卵とハグリッドを見比べた。

「ああ。そう見られるもんじゃねえぞ」

「本当に、手に入れたんだ……」

「ずっと欲しがってましたね」

　鬼太郎が言うと、ハグリッドは大きく頷いた。

　キーノが膝を曲げ、炎の向こうを覗いた。

「焼けないのか？」

「母親が火を吹いて温めるんだ。こうしとく必要がある」

　鬼太郎も、殻の下に触れる火を見た。

　生まれる前から、この熱に耐える。中の体も同じなのか。それとも、今は殻に守られているのか。

　卵へ手を伸ばすことはしなかった。

「生まれるところも、見られますか」

「知らせてやるとも。出てきそうになったらな」

「それは、楽しみですね」

　鬼太郎は顔を上げた。

　翼や脚が、今の殻へどう収まっているのか。生まれてすぐ飛べるのか、火を吹けるのか。

　知りたいことが幾つもあった。

「でも、どこで手に入れたんだよ？」

　ロンが振り向いた。

「すごく高いんじゃないの、ドラゴンの卵なんて」

「勝ったんだ」

　ハグリッドは得意そうに言った。

「昨日、村で飲んでてな。知らねえ奴とカードをやった。そいつが持ってたのを、賭けで貰ったんだ」

「卵を賭けたの？」

　ハリーが聞き返す。

「そうだ。持て余してたんじゃねえかな。渡す時も、惜しがってるようには見えなかった」

　鬼太郎は、ハグリッドの顔を見た。

　珍しい卵を持っている。村へ来て酒を飲み、初めて会った相手とのカードに、それを賭ける。

「その方は、ドラゴンを扱う商人だったんですか」

「さあな。名前も聞かなかった」

「そうですか」

　暖炉へ顔を戻したハグリッドは、それ以上気にしていないようだった。

　鬼太郎も、取引相手の本名をいつも知っていたわけではない。だが、扱う品物や手放す理由を確かめることはあった。

　この卵を持っていた相手については、まだ、何も分からない。

　そこで思いついた事情を並べても、ハグリッドが昨日に戻って確かめられるわけではなかった。

　　　　　◆

「生まれたら、どうするつもり？」

　ハーマイオニーが聞いた。

「育てるさ」

　返事は即座だった。

「ハグリッド、ドラゴンを飼うのは違法だよ」

　ロンが言う。

「分かってる。だから、人に言わねえでくれって頼んだろ」

「隠せば済むのではないわ。大きくなったら、この小屋には入らなくなるでしょう」

　ハグリッドは棚へ手を伸ばした。

　図書館で隠していた厚い本を取り、卓へ置く。

「ちゃんと読んでる。卵の世話も、餌も書いてあるんだ」

　開いた頁を、大きな指で押さえた。

　卵の挿絵が幾つも並んでいる。その一つと、暖炉の殻を見比べ、ロンが眉を上げた。

「ノルウェー・リッジバック？」

「卵の見分け方で調べた。珍しい種類だぞ」

　キーノが本の見える方へ回った。

「生まれたら、何を食べる？」

「こっちだ」

　ハグリッドが頁をめくる。

　鬼太郎も、指されたところを読んだ。孵化した後の餌には、鶏の血にブランデーを混ぜたものが挙げられている。

「半時間ごと、とありますね」

「そうだ。腹をすかせねえようにしてやらねえとな」

「夜もか？」

　キーノが聞いた。

　ハグリッドは行を見直した。

「……まあ、必要ならな」

「森を見に行っている間は、どうするの？」

　ハーマイオニーの問いに、頁を押さえた指が止まった。

　鬼太郎は挿絵へ目を戻した。

　卵を温めることと、孵ったものへ餌を与え続けることでは、必要な手も時間も変わる。

「この本には、成長したものの大きさも載っていますか」

「そりゃ、探せばあるだろうが……まだ生まれてもいねえんだ」

「生まれてから探す間も、育ちますよね」

　ハグリッドは、鬼太郎を見た。

　ハーマイオニーは木の壁へ目を向けている。

「この家で火を吹いたら、どうするの？」

「小さいうちは、俺が見てりゃ大丈夫さ」

「小さいうちの次は？」

　ハグリッドは答える代わりに、本の角を揃えた。

　ハリーも口を開きかけ、暖炉へ顔を戻す。生まれるところを見たいのは、彼も同じらしかった。

　それでも、部屋の幅が広がるわけではない。

「僕も、孵るところは見たいです」

　鬼太郎が言った。

　ハグリッドの顔が、少し明るくなる。

「だろう。そういうもんは、一度――」

「ただ、ここで隠して育てて見つかったら、ダンブルドア先生が飼わせていた、という話になりませんか」

　声が途切れた。

　鬼太郎は椅子へ座り直し、ハグリッドを見上げた。

「学校の敷地ですから。ハグリッドさんだけの問題で済むのか、僕には分かりません」

「ダンブルドアに、迷惑を掛ける気はねえ」

「ええ。でしたら、そうなる前に考えた方がよさそうですね」

　ハグリッドは大きな手を本から離した。

　鬼太郎にとって、この学校は学ぶ場だった。自分とキーノが通う条件を認めたのも、校長だ。

　孵化を一度見られることと引き換えに、そこへ余計な問題が持ち込まれては、面白くない。

「違法な飼育が見つかった時、何が起きるのかも調べておきます」

「本当に？」

　ロンがこちらを見た。

「ええ。罰金なのか、それ以上なのかも、今は知りませんので」

　ハグリッドの椅子が軋んだ。

「そこまで、大ごとにするつもりは……」

「調べるだけですよ。知らないまま大きくして、後で困るよりはよいでしょう」

「私も探すわ」

　ハーマイオニーが言った。

「禁止されている理由や、見つかった場合のことも。育て方の本だけでは、全部分からないもの」

　ハグリッドは二人を見てから、暖炉を見た。

「……とにかく、まだ卵なんだ」

「はい。その卵が、いつ孵るか分からないんですね」

　鬼太郎が返すと、彼はすぐには答えなかった。

　　　　　◆

　湯が注がれ、五人は椅子へ戻った。

　キーノは暖炉から少し離れたところで杯を持ち、鬼太郎へ小さく尋ねた。

「やはり、卵は見たいんだな」

「ええ。中でどんな姿勢をしているか、気になりませんか」

「翼まで入っているんだよな」

「出てから広げるのでしょうか。生まれてすぐ火を吹けるかも、まだ知りません」

　ハグリッドが顔を上げた。

「その辺りも、本を見りゃ分かるかもしれねえぞ」

　孵化への興味を失ったわけではないと分かると、彼の声に少し張りが戻った。

　鬼太郎は飼育書の表紙を確かめた。自分でも読めば、今聞いたこと以外にも見つかるだろう。

　ハグリッドが薪を足す間、ハリーは杯を卓へ置いた。

「もう一つ、聞きたかったんだ」

「何だ？」

「石を守ってるのは、フラッフィーだけじゃないよね」

　戻りかけた笑顔が、止まった。

「犬のほかには、どんなものがあるの？」

「教えられるわけがねえだろ」

　ハグリッドが椅子へ戻った。

「石がここにあるのには、理由がある。大人が守ってるんだ。お前さんたちが気にすることじゃねえ」

「でも、誰かが盗もうとしてたら――」

「ハリー」

　ハーマイオニーが、静かに呼んだ。

　ハリーがそちらを向くと、彼女はハグリッドへ顔を戻す。

「守りを抜ける方法を聞きたいんじゃないの。どの先生が手伝ったか、それだけでも教えてもらえない？」

「同じようなもんだろ」

「ダンブルドアが、誰に任せたのか知りたいのよ。ハグリッドの犬を借りたのだって、信頼しているからでしょう？」

　髭の下で、口元が動いた。

　ハグリッドは少し胸を起こした。

　鬼太郎は杯を持ったまま、ハーマイオニーを見た。

　同じ問いを繰り返しても、相手の返事は変わらない。

　彼女は拒まれたところを押さず、聞く範囲を狭めた。それと一緒に、ハグリッドが誇らしく思っている仕事へ触れている。

　相手が何を大切にしているかを、ちゃんと見ていた。

「……誰が手伝ったかぐらいなら、構わねえか」

　ハリーとロンが、ほとんど同時に身を寄せた。

「フラッフィーは俺が貸した。ほかには、スプラウト先生、フリットウィック先生、マクゴナガル先生……クィレル先生もだな」

　ハグリッドは指を折る。

「ダンブルドアも自分で手を加えてる。あと一人……そうだ、スネイプ先生だ」

「スネイプも？」

　ハリーの声が強くなった。

「またその話か。守りを作った先生が、盗みに入るわけがねえだろ」

　ロンがハリーを見た。

　鬼太郎は、聞いた名前を順に覚えた。

　犬を越えても、それで石に届くわけではない。複数の教師が関わり、校長も手を加えている。

　クィレルの魔法についてスネイプが話していたという、ハリーの報告とも繋がった。

　ただし、守りを作る仕事を任されたことと、盗む理由がないことは、同じではなかった。

　任された役目とは別に欲しいものがある者もいる。反対に、守る側だからこそ、相手が犬の先を調べていないか問い詰めることもある。

　教師の名を聞いただけで、森の会話の意味まで決まったとは思えなかった。

「フラッフィーを越える方法は、誰が知ってるの？」

　ハリーが尋ねた。

「俺とダンブルドアだ」

「ほかには、話してない？」

「そんな大事なこと、誰にでも喋るもんか」

　ハグリッドは首を振った。

　ハリーが息を吐く。ロンも背もたれへ戻ったが、ハグリッドが暖炉へ向き直ると、また友人の顔を見た。

　鬼太郎は、二人に言葉を足さなかった。

　この場でまだ確かめられていない疑いを並べても、ハグリッドは信じる教師をかばうだろう。その後どこで、誰にこの会話を話すかも分からない。

　ハーマイオニーがせっかく聞き出したことを、今は持ち帰ればよかった。

　　　　　◆

「動いたか？」

　キーノが椅子から顔を出した。

「まだだ。慌てるな」

　ハグリッドは殻を覗き込んだまま答えた。

　その割には、さっきから何度も見ている。

　鬼太郎は杯を飲み終え、卓上の本へ目を戻した。

「図書館へ戻ったら、生まれた後のことも探してみます」

「法律の本もね」

　ハーマイオニーが言った。

「どこにあるか、マダム・ピンスに聞いてみるわ」

　ハグリッドが振り返る。

「育て方なら、これを見りゃ――」

「この本も読みます。ただ、半時間ごとの餌を、ハグリッドさんが仕事で留守の時にどうするかは、本だけでは決まりませんから」

　鬼太郎の言葉に、大きな手が髭へ上がった。

　ハグリッドは何か言おうとし、暖炉へ顔を戻した。

　卵を見つめる目から、喜びが消えたわけではない。

　鬼太郎も、それを全部捨てろと言いたいのではなかった。生まれるところを見たい気持ちは、自分にもある。

　だが、殻から出てきた後には、温めて眺めるだけでは済まない。

　ハグリッドが杯を片づけるのを待ち、五人は小屋を出た。

　外の風が、ひどく涼しく感じられた。

　ロンは襟元を引いて、大きく息を吸った。

「ドラゴンだなんて、思わなかったよ」

「本当に、孵るところを見られるのかな」

　ハリーは扉を振り返った。

「知らせると言ってたぞ」

　キーノが答える。

　ハーマイオニーは小屋の屋根を見ていた。

「その後も、考えてもらわないと」

「ええ。生まれたものを、卵へ戻すわけにもいきませんし」

　鬼太郎は城へ向く道へ足を出した。

　ハリーが隣へ来る。

「スネイプも、守りを作ってたんだね」

「クィレル先生もでしたね。犬以外にもあることと、関わった方の名前は確かめられました」

「やっぱり、その守りを抜ける方法を聞いてたのかも」

「その可能性はあります。ただ、どの先生が何を置いたかまでは、まだ聞いていません」

　ハリーは少し黙り、城を見上げた。

　前ではハーマイオニーが、戻ったら探す本について話している。キーノは、殻の中にある翼の大きさも見たいと言った。

　ロンが、成長したものは小屋に入らないと答える。

　鬼太郎は、窓を閉めきった部屋を思い返した。

　外の暖かさを入れられない小屋で、ハグリッドは今も、火を足しているのだろう。

　黒い殻が割れるまでに読めるものは、まだあった。

　鬼太郎はハーマイオニーへ追いつき、まずどの棚から探すつもりかを尋ねた。