神殺し、墓場より還りしもの

勝ちに来ました

第123話　勝ちに来ました

　図書館へ戻った日の夕方、ハーマイオニーが一冊の本を置いた。

「禁止されている理由だけなら、生き物の本にも載っていたわ。処分は、こちらだったの」

　細い紙を抜き、頁を開く。

　鬼太郎は自分の本を閉じた。

　無許可でドラゴンを飼育した場合の押収と移送。人へ被害を出していない場合の、罰金の上限。

　四百ガリオン。

　その下を読むと、捕獲や一時的な管理、移送に掛かった費用は、飼育者が別に負担するとあった。

「四百だけでは、済まないのか」

　キーノが本を覗いた。

「四百ガリオンは、罰金の上限ですね。こちらの費用とは別です」

　鬼太郎は二つの段落を順に示した。

　捕まえる人手や道具、運ぶ距離まで同じとは限らない。実際に幾ら掛かるかは、この頁だけでは分からなかった。

「飼っていたことだけで、アズカバンへ送られるわけではないんですね」

「この場合に書かれているのは、その処分ね。誰かが怪我をした場合まで、同じとは書かれていないわ」

　ハーマイオニーが答えた。

　鬼太郎は帳面を開き、押収、罰金、費用を分けて記す。

「それから、払えば飼っていていいという意味でもないのよ」

「ええ。押収されますからね」

　書き終えた行へ、もう一度目を戻した。

「助かりました。禁止の理由を読んでいるだけでは、ここまでは分かりませんでした」

「私も、マダム・ピンスに聞くまで、この本は見ていなかったわ」

　ハーマイオニーは自分の羊皮紙を寄せ、鬼太郎が読んでいた本を見る。

「生態の方は、どう？」

　鬼太郎は挿絵のある頁を開いた。

「寝床や餌の周りへ入るものには、特に警戒するとあります。世話をする人間が置いた餌でも、近づいてよいかは別のようですね」

「小屋の中で、ハグリッドが追い払われるかもしれないのか」

　キーノの言葉に、ハーマイオニーが眉を寄せた。

　鬼太郎は本を二人の見える方へ向けた。

「人に育てられたから、その人を傷つけない、とは考えない方がよさそうです」

「あの人、自分にだけは違うと思いそうだな」

「ええ。卵を見ている時の顔では、牙が自分の手に向くことまでは、考えていなさそうでした」

　続く頁には、力の差を認めた相手に従うことがあっても、人の愛玩動物と同じ意味で懐いたとはいえない、という説明があった。

　鬼太郎はそこも確かめた。

　逆らわないことと、触られて喜ぶことは違う。そもそも、どんな相手を強いと判断するかまで、人間が決められるわけではなかった。

「ハグリッドには、後ろ半分まで読んでもらわないとな」

　キーノが言った。

　鬼太郎は小さく笑い、種類ごとの説明へ頁を進めた。

　ノルウェー・リッジバック。

　黒い体。背へ並ぶ隆起。火を吹く力の発達が早いこと。牙の毒。

　卵の図よりも、口を開けた挿絵の方で、キーノの目が止まった。

「小さくても、噛まれたら危ないんだな」

「ええ。傷の大きさだけで、軽く扱わない方がよさそうです」

「火を吹くかばかり、気にしていたわ」

　ハーマイオニーは自分の紙へ書き足した。

　鬼太郎も、牙についての行を記した。ディアで傷を塞ぐことと、毒を取り除くことを、一緒には考えられなかった。

　殻から何が出てくるか、少しずつ分かってきた。

　それでも、生まれたものがどう動くかは、まだ見ていない。

　　　　　◆

「これを話せば、ハグリッドは諦めるか？」

　キーノが罰金の記録へ目をやった。

　ハーマイオニーは、すぐには頷かなかった。

「難しいかもしれないわ。あんなに嬉しそうだったもの」

「長年、欲しかったものですからね」

　鬼太郎も、暖炉の前の大きな背中を思い返した。

　孵化する前に手放せと言われて、納得する顔ではなかった。

「危険が増したら、自分で育てるのを終える。その時には、移す費用も、自分が負担するつもりでいる。それを先に決めていただく方が、話は通るかもしれません」

「怪我をした人が出てからでは、遅いわ」

　ハーマイオニーが鬼太郎を見る。

「はい。被害が出るまで待つ、という意味ではありません」

　鬼太郎は飼育書を閉じずに、卓へ置いた。

「小屋へ収まらなくなる前。世話をする手へ噛みつく前。火の始末が追いつかなくなる前。今のうちなら、いつ終えるかを考えられます」

「その時も、『まだ小さい』と言ったら？」

　キーノが尋ねた。

「言いそうね」

　ハーマイオニーも続けた。

　鬼太郎は二人を見た。

「でしたら、何を見て決めるかまで、話しておく必要がありますね」

「でも、あの人が後から動かせる線では、意味がないわ」

「ええ。それを了承していただけるかも含めて、まだ、本人へ聞いていません」

　鬼太郎は帳面へ、ハグリッドに確かめることを書き足した。

　世話の代役を引き受けるつもりではない。自分が留守の間まで、ドラゴンを見張ってやることもできない。

　本人が願いを叶えるため、何を負担し、どこで終えるかを考える。その話なら、ただ諦めろと繰り返すより、聞くかもしれなかった。

　ハーマイオニーは少し考え、自分の紙にも項目を加えた。

「とにかく、手放す話を先延ばしにしないように、伝えましょう」

「はい」

　それで決まったのは、五人で提案する内容までだった。

　ハグリッドが了承したわけでも、飼育が認められたわけでもない。

　夕食の時間が近づくと、ハーマイオニーは借りる本へ紙を挟み直した。

「ハリーとロンにも見せるわ。二人も大広間へ来るでしょう？」

「これを終えてから行く」

　キーノは自分の頁を示した。

　半時間ごとの給餌を、昼だけのものとして書きかけていた。先ほどの本を見直し、夜間の世話も確認が必要、と直す。

　ハーマイオニーは頷き、本を抱えて卓を離れた。

　鬼太郎は帳面を閉じかけ、罰金の記録より前にある印へ指を止めた。

　ユニコーンの血を調べた頁だった。

　　　　　◆

　血で、死にかけた命を繋ぐ。

　完全に治るわけではない。以後の命が一度で保証されるものでもない。

　その下には、自分で書いた条件があった。

　血を飲んだ場合。

　ハグリッドから聞いた被害だけでは、飲まれたかどうかまでは分からない。石を狙う者と、ユニコーンを襲う者が同じだという考えも、確かめられていなかった。

「また、その話か」

　キーノが羽根ペンを置いた。

「ええ。もし同じなら、休暇が終わるまで待っていただけるとは限りませんね」

「石の薬が手に入るまで、血で生き延びているならな」

「はい」

　鬼太郎は頁を戻した。

　呼び寄せた石と、狼の足。炎の薄いところを抜け、予想した進路へ来なかった黒い肩。

　授業と練習で、できることは増えた。

　ただ、相手も力を出して勝とうとする戦いで、それをどこまで繋げられるかは、まだ知り足りなかった。

「次に戻ったら、グロブニクさんと、本気で勝負したいんです」

　キーノは黙って鬼太郎を見た。

「今までも、遊んでいたわけではないだろ」

「ええ。一つ試して、止めて、直す。その時間を頂いていました。今度は、その途中で待っていただかず、勝ちを狙いたいですね」

「怪我をするかもしれないぞ」

「考えています」

　鬼太郎は、羽根ペンを置いた。

「ディアがあるから平気だ、とは言うなよ」

「失った血も、疲れも戻りませんね。ですから、休暇の初めにやっておきたいんです」

　キーノが彼の手を見た。

　今は傷もなく、帳面をめくれる手だった。

「怪我をしても、残りの休暇は休めるからか」

「ええ。本も課題もありますし」

「起き上がれなかったら、どうする」

「寝床で読めると、ありがたいですね」

　鬼太郎は少し笑ったが、キーノは笑わなかった。

　帳面から手を離し、彼女へ向き直る。

「負けて怪我をするために行くのではありませんよ。勝ちたいんです。そのために避けますし、続けられなくなったら止めます」

「お前だけで決めるのではないぞ」

「もちろん。グロブニクさんが受けてくださるかも、まだ分かりません」

　キーノはしばらく顔を見てから、帳面を閉じた。

「それなら、明日だ。先延ばしにして、休む日を減らすな」

　鬼太郎は彼女を見た。

「一緒に来ていただけますか」

「行く。止める声も、今まで通り聞けよ」

「はい」

「帰ってから、お前がどこで無理をしたかも言う」

「それは、よく見ていただかなくてはなりませんね」

　笑みが深くなると、キーノは呆れたように息を吐き、自分の帳面を鞄へ入れた。

　　　　　◆

　夕食では、ハーマイオニーが二人へ調べた本を見せた。

「四百ガリオン？」

　ロンの声が上がりかけ、すぐに小さくなった。

「それに、運ぶ費用も？」

「ええ。払えば飼えるのでもなくて、ドラゴンは押収されます」

　鬼太郎が答えると、ハリーは眉を寄せた。

「ハグリッド、手放せるかな」

「だから、いつ終えるかを先に話す案を考えたの。危なくなってから決めるのでは遅いもの」

　ハーマイオニーは、図書館で話したことを説明した。

　ハリーは頷いたが、本の牙の挿絵を見ると、また黙った。

　キーノは、噛まれた傷を小さいからと放置できないことを付け加えた。

「卵のうちは、可愛がっていても噛まれないからな」

「孵ってからも、同じつもりで手を出しそうだよ」

　ロンが言った。

　次に小屋へ行く時には、調べたことを持っていく。そこまで話して、本を閉じた。

　鬼太郎は翌日の帰還についても伝えた。

「また、森で練習？」

　ハリーに聞かれ、頷く。

「ええ。休暇のうちに、確かめたいことがありますから」

　その後、学校側にも滞在の予定を知らせ、持ち帰る本と課題を鞄へ揃えた。

　翌朝、二人は城の外の決められた場所へ向かった。

　固定のポートキーへ触れる。

　足元を引かれる感覚の後、靴が踏んだのは、砦の門の内側の地面だった。

　キーノが鞄を持ち直し、鬼太郎の顔を見る。

「もう、その顔か」

「どんな顔ですか」

「面白いことをする前の顔だ」

　鬼太郎は笑った。

　ここまで来る間にも、狼の動きを考えていた。

　こちらが杖を向けたところへ、来てくれる相手ではない。その相手が使う手を、自分はまだ全部見ていない。

　早く、確かめたかった。

　　　　　◆

　ボグダンに留守中の受渡しを確かめ、滞在予定を伝えてから、二人は建物へ入った。

　サーシェスは、持ち帰った本が卓へ積まれていくのを見ていた。

「今日は、随分多いな」

「休暇の間は、こちらで勉強もするつもりです」

　鬼太郎は杖だけを手元へ残した。

「その前に、何をする？」

「グロブニクさんと、本気で戦ってみます。受けていただければ」

　サーシェスが笑った。

「やっと、狼を転がすつもりになったか」

「勝てるかは、まだ分かりませんよ」

「知ってる。だが、試すところで待ってもらってるうちは、終わりまで繋がるか分からねえからな」

　キーノが外套を置いた。

「だから、怪我をしても休めるよう、休暇の初めにする。無理なら止める」

　サーシェスは彼女へ目をやり、鬼太郎の鞄へ顔を戻した。

「帰りに邪魔になるもんは、全部置いてけ。歩いて帰れると思って、抱えていくな」

「はい」

　鬼太郎はケストレルも、ホルスターごと外した。

　今日は杖と自分の力で頼む。銃を使う勝負を、狼へ申し出るつもりではなかった。

　キーノは水と手当てに使う布を確かめ、二人で戸口へ向かう。

「坊主」

　振り返ると、サーシェスが椅子からこちらを見ていた。

「戻ったら、どこで食われかけたか聞かせろよ」

「先に僕が倒せた場合も、聞いてくださいね」

　声を上げて笑うのを背に、鬼太郎は外へ出た。

　サーシェスは、今回も砦に残った。

　　　　　◆

　谷へ向かう道で、鬼太郎は足元を見た。

　濡れた土と、乾いた葉。先の裂けた折れ木。地面に沈んでいない石。

　同じ道でも、前に来た時と全て同じではない。

　キーノは少し後ろを歩き、鬼太郎が止まると、一緒に足を止めた。

　白い石の手前だった。

「グロブニクさん。来ました」

　返事を待つ。

　しばらくして、木々の間で黒い頭が動いた。古傷のある左目の反対で、暗赤色の右目が二人を見る。

「今日は、何を試す」

「一つの技ではなく、今使えるものを全部です」

　狼の耳が動いた。

　鬼太郎は石を越えずに続けた。

「今日は、途中で直すところを教えていただく手合わせではなく、本気で勝ちを狙いたいんです。あなたにも、待っていただかずに」

　グロブニクが立ち上がった。

「傷を負うぞ」

「その可能性も、考えて来ました」

「急ぐ理由があるのか」

「あるかもしれません。少しずつ練習すれば間に合うと、決めてはおけなくなりました」

　学校の教師や血の話を、ここへ持ち込むことはしなかった。

　狼に求めているのは、自分の代わりに学校の敵を探すことではない。

「ただし、殺し合いを頼むのではありません。どちらかが終わりと言えば、そこで止める。キーノさんの声でも、一度切る。それは、今まで通りでお願いします」

　グロブニクはキーノを見た。

「私も、見ている」

　彼女は目を逸らさずに答えた。

「止めた後で、続きをどうするか決める。声を掛けた時には、二人とも止まれよ」

「よい」

　狼が、鬼太郎へ顔を戻した。

「倒れる覚悟だけして、負けに来るな」

　鬼太郎の口元が上がった。

「ええ。勝ちに来ました」

　グロブニクが身を翻す。

「入れ」

　その言葉を待って、鬼太郎は石の向こうへ進んだ。

　開けた場所で地面を確かめ、キーノが二人の退く道から外れたのを見た。

　彼女もこちらを見て、一度頷く。

　鬼太郎は右手に黒檀を持ち、左手を空けた。

　まだ形にならない火は、使える手の中へ入れない。

　今の体で、今使えるものを出す。

　グロブニクは杖だけを見ていなかった。肩と足、空いた掌へも、目が動く。

　鬼太郎も、前脚に掛かる重さを見た。

　狼が首を低くする。

　鬼太郎は杖を上げた。

　笑みは、消えなかった。