神殺し、墓場より還りしもの

掠める光に、笑みは近づく

第百二十一話　掠める光に、笑みは近づく

　教室の奥で、木の棒が跳ねた。

　鬼太郎は落ちる先へ目を移さず、横へ一歩出た。

　杖先は人形へ残している。

「ええ、そこで止めてください」

　フリットウィックの声がした。

　鬼太郎は杖を下ろした。

　先生はその足元を見てから、人形に棒を拾わせる。

「飛んだものを追わずに動けましたね。次の呪文を使う前に、相手を見る余裕もありました」

「前は、その間に杖を取られましたので」

　鬼太郎が答えると、壁際で見ていたセドリックが笑った。

「今日は、簡単にはいかなそうだ」

　鬼太郎も笑い返す。

　隣では、キーノが自分の順番を待っていた。

　彼女の武装解除で棒が飛んだ後、先生は二人に全身金縛りと解除も使わせた。

　倒れた人形が、敷物の上で起き上がる。

　フリットウィックは頷いた。

「二人とも、最初の日より安定しました。今日の手合わせでは、この二つも使ってよいでしょう」

　鬼太郎の指が、杖の柄へ収まった。

　セドリックは、それを見ていた。

　　　　　◆

　最初は、キーノの練習だった。

　セドリックが杖を持ち、床の線に沿って歩く。

　キーノはその手を見た。

「エクスペリアームス」

　光が、腕の横を抜けた。

　彼女は杖を下げず、セドリックへ向き直る。

　外れた先を見ても、次は当たらない。

　前の練習で言われたことを思い出し、足の位置を直した。

「もう一度、お願いする」

「分かった」

　セドリックが戻る。

　今度は、歩き始める前から杖の動きを整えた。

　赤い光が届き、セドリックの杖が飛んだ。

　キーノは彼から目を離さなかった。

「よいですね。外した後も、相手を見失いませんでした」

　先生が杖を戻す。

　キーノは息を吐いた。

「当てようとすると、手だけ追ってしまう」

「手がどちらへ動くかを見るには、身体と足も見なければなりません。ひとつの場所へ、目を留めすぎないことです」

　鬼太郎は壁際で、その説明を聞いた。

　キーノが次の構えへ移る。

　最初に教わった日には、唱え終えてから杖を見ていた。

　今は、相手へ残っている。

　足も、前よりよく動く。

　キーノがこちらを見たので、鬼太郎は小さく頷いた。

　彼女はまたセドリックへ向き直った。

　　　　　◆

　二人が床の中央に立つと、フリットウィックは使える呪文をもう一度確認した。

　鬼太郎は大きな黒い杖を、腰の前で持っていた。

　セドリックは肩を一度回し、腕を下ろす。

　先日の癖を、そのままにしておくつもりはないらしい。

　鬼太郎は、相手の全身へ目を向けた。

　肩だけを待ってはいけない。

　向かいの足が、床を確かめる。

　その動きも、見ておく。

「一礼を」

　先生が言った。

　二人は頭を下げた。

　セドリックの顔には、まだ笑みがあった。

　鬼太郎も同じだった。

「始め」

「エクスペリアームス！」

　赤い光が来た。

　鬼太郎は右足を少しずらした。

　身体を斜めにする。

　光は、杖を持つ腕のすぐ外を抜けた。

　前回より、近い。

　しかし、近い分だけ、鬼太郎の杖は相手へ向いたままだった。

「リクタスセンプラ」

　セドリックが横へ動く。

　その顔から、軽い笑みが消えた。

　返ってくるのが、早かった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、相手の次の構えを見た。

　肩の動きは、小さくなっている。

　ならば、杖が向く先を見る。

　セドリックが唱えた。

「ペトリフィカス・トタルス！」

　鬼太郎は上体を捻り、前の足へ体重を移した。

　光が袖の外を通った。

　後ろへ跳ばなかった分、間合いは残る。

　杖を上げ直す必要もない。

「エクスペリアームス」

　セドリックは手を引きながら、身体ごと位置を変えた。

　鬼太郎の光が外れる。

　その足が、半歩、前へ出た。

　セドリックの杖が、またこちらを向く。

　鬼太郎は笑った。

　前の攻撃を避けた場所へ、次の光が来る。

　身体を捻った後の、戻り先を狙っている。

　いい返し方だった。

　鬼太郎は戻ろうとしていた足を、そのまま前へ置いた。

　小さく膝を折る。

　光が、持ち上げた杖の上を抜けた。

　近かった。

　前世なら、もっと軽く動けた。

　だが、今はこの脚の長さで、床へ足を置かなければならない。

　膝を戻す瞬間、少し遅れる。

　セドリックは、その遅れを見逃さなかった。

　　　　　◆

　キーノは、床の線の外で指を握った。

　見ていて、息が止まりそうになった。

　光が通るたび、鬼太郎の身体のすぐそばだった。

　最初の手合わせでは、もう少し大きく避けていた。

　今日は、相手の杖が上がっても、ぎりぎりまでそこにいる。

　危ない。

　そう思うたび、光が抜けた後には、鬼太郎の呪文が返っていた。

　本人は、それを楽しんでいる。

　さっきより、笑みが深い。

　せっかく呪文を覚えてきたのに、今度は避ける場所まで狭くしている。

　キーノは少し呆れた。

　それでも、声は出さなかった。

　先生が、二人を見ている。

　その手には、既に杖があった。

　　　　　◆

　セドリックは、鬼太郎が膝を伸ばすところへ武装解除を使った。

　鬼太郎は、それを今度は大きく避けた。

　左へ踏み出す。

　杖が相手から外れ、すぐには反撃できない。

　セドリックが中央へ寄った。

　追いつめるための位置を、また取られている。

　鬼太郎は息を吸った。

　いまの足の置き方は、浅かった。

　小さく動けば必ず速く戻れるわけではない。

　身体が次へ動ける場所に、足を残さなければならない。

　銃口と、牙と、刃の間で覚えたことだった。

　その頃の感覚が戻っても、身体は昔のものではない。

　鬼太郎は立ち直ると、足を少し開いた。

　セドリックの杖が動く。

　今度は、身体を傾けるだけで避けられる線だった。

　光が来る。

　足は残す。

　肩を引き、杖を持つ腕を射線から外す。

　セドリックの呪文が抜けたとき、鬼太郎はもう唱え始めていた。

「ペトリフィカス・トタルス」

　セドリックが後ろへ下がる。

　初めて、鬼太郎の前に、少し長い空間ができた。

　　　　　◆

　フリットウィックは、二人の杖先を見ていた。

　墓場の回避は、危ういほど小さい。

　その分、相手へ向けていた杖を戻す時間が少ない。

　ディゴリーが唱え終えて構え直すところへ、次の呪文が返る。

　動きが小さくなるほど、攻撃の機会が増えていた。

　だが、一度、足の位置が合わなかった。

　そのときの墓場は、間合いを大きく離して立て直した。

　どの攻撃も同じ幅で避けるつもりではない。

　先生は杖を持つ指を緩めず、鬼太郎の顔へ目を向けた。

　笑っている。

　苦し紛れに笑っているのではなかった。

　相手が動きを変え、それへ自分も応じる。

　光が近くを抜ける瞬間にも、その先の攻撃を探している。

　この子は、戦うことそのものを楽しんでいる。

　前の手合わせでも、そう見えた。

　今日は、その楽しみ方がもっとよく分かった。

　単に勝ちたいだけなら、もう少し違う選び方もできる。

　危険を承知で、その距離へ残る。

　残った場所から、相手の隙へ手を伸ばす。

　フリットウィックは、次の光がどちらから出るかを見た。

　　　　　◆

　セドリックは、すぐに下がり続けるのをやめた。

　前回、それをしない理由を自分で話したばかりだ。

　横へ位置を変え、鬼太郎の杖を追わせる。

　鬼太郎も向きを変えた。

　セドリックの杖が、胸の前へ戻る。

　その間に、鬼太郎は足を進めた。

　相手が構える。

　まだ、撃たない。

　セドリックは、鬼太郎が先に避けるのを待っていた。

　鬼太郎の口元が上がった。

　誘っている。

　自分が動いた先へ、杖を向けるつもりだ。

　ならば、こちらから使えばいい。

「リクタスセンプラ」

　セドリックが横へ踏み出した。

　呪文は外れた。

　だが、先生に言われたとおり、光の行方を見る必要はなかった。

　鬼太郎はセドリックの杖を見たまま、自分も位置を変えた。

　避けるために引かれた腕が、また前へ出てくる。

「エクスペリアームス！」

　セドリックの声がした。

　鬼太郎は半歩だけ、斜めへ出た。

　赤い光が、黒い杖の外を抜ける。

　その近さを、今度は足が支えた。

「リクタスセンプラ」

　返した呪文が、セドリックの脇腹へ届いた。

　息が漏れる。

　セドリックの肩が揺れた。

　それでも、手は持ち上がる。

　前と同じように、唱えるつもりだった。

　鬼太郎は、それを見た。

　倒れもしない。

　止まりもしない。

　ただ、杖が向くまでの動きに、僅かな乱れがある。

　欲しかったのは、その時間だった。

「エクスペリアームス」

　赤い光が、セドリックの手を捉えた。

　杖が離れる。

　鬼太郎は相手へ杖先を残した。

　セドリックの足が、落ちる杖の方へ動きかける。

「そこまで」

　先生の声が入った。

　二人は止まった。

　宙で杖が静まる。

　鬼太郎は息を吐いた。

　セドリックを見たまま、その顔に笑みが広がった。

　　　　　◆

　フリットウィックが呪文の効果を解くと、セドリックは脇腹へ手を当てた。

「今度は、返せなかったな」

　まだ少し息が乱れている。

　先生から杖を受け取り、鬼太郎へ顔を向けた。

「前より、ずっと早く次が来た」

「使える呪文が、増えましたので」

「それもあるけど、避けた後だよ。こんなに近くを通ってた」

　セドリックが、自分の袖の外へ手を置いた。

　鬼太郎は頷いた。

「離れると、僕も杖を向け直す必要があります。あの位置に残れれば、そのまま返せますから」

「当たると思わなかった？」

「一度、危ないと思いましたね。足を置く場所が、合いませんでした」

　鬼太郎は床を見る。

「今の身体では、あそこまで膝を落とさない方がよさそうです」

　セドリックは、少し不思議そうな顔をした。

　フリットウィックが二人のそばへ来る。

「墓場。最後の武装解除は、よい使い方でした。相手がまだ動けると確かめてから、次へ繋げましたね」

「はい。前に、止まると思って失敗しましたので」

「回避の後も、杖を相手へ残せていました。ただ、その避け方は、相手の呪文が少し違えば、同じようにはできません」

　先生は自分の杖を持ち上げた。

「手元を狙う一筋の光と、周りへ広がる呪文では、避ける場所が違います。知らない呪文まで、同じ近さで通そうとしてはいけませんよ」

「ええ。読めないものには、距離を取ります」

　鬼太郎は答えた。

「今日は、ディゴリーさんが使うものを聞いていましたから」

「それでも、発動の強さや狙いは変わります。今の身体で、どこまで動けるかもね」

　先生の目が、鬼太郎の足へ向いた。

　鬼太郎は先ほどの遅れを思い出し、頷いた。

　危ないから、やめる。

　そう言われたわけではなかった。

　残る場所を選び、選べないものからは離れる。

　その判断を、もっと正確にする必要がある。

「ディゴリー。あなたも、前の手合わせで見られた癖を直してきましたね。相手が避けた先へ、狙いを変えたところもよかった」

　セドリックが頷く。

「でも、最後は避けさせたつもりが、すぐに返されました」

「ええ。ですから、今度はその返し方を知ったうえで、考えてみなさい。二人とも、前と同じ手合わせにはなりませんでした」

　先生は二人を見て笑った。

「それが、練習した成果です」

　　　　　◆

　キーノが帳面を運んできた。

　鬼太郎は礼を言って受け取り、壁際の机へ向かう。

　セドリックも隣へ座った。

「最後のくすぐりの呪文、先に一度外しただろう。あれも、次のため？」

「動いていただければ、次に杖を戻すところを見られます。ただ、当たれば、そのまま武装解除を使うつもりでした」

「どっちでも、続けるつもりだったんだ」

　鬼太郎は頷いた。

「そちらも、僕が避けるところを待っていましたね」

「先に動いてくれれば、そこへ向けようと思ってた。でも、君から使われた」

　セドリックが机の上で、自分の杖を少し動かす。

　鬼太郎はその向きへ目を落とし、帳面へ書き込んだ。

　二人は、終わった攻防をもう一度辿っていた。

　キーノはその横で、鞄を持った。

　鬼太郎が杖を奪えたのは、よかった。

　練習していたことが、動く相手にも通じた。

　けれど、彼の笑顔は、勝ったからというだけではない。

　セドリックの問いを聞くたび、次はどう動くかを考えている。

　危ういところを通った後ほど、楽しそうだった。

　目を離したら、こいつはもっと危ないところまで踏み込みそうだ。

　戦う楽しみを知るほど、その先へ行きたくなるのだろう。

　そばで見ているだけでは、足りない。踏み込みすぎたとき、声をかけて止める誰かが必要だ。

　なら、私が近くにいよう。危ないと思ったら、遠慮せずに言ってやる。

　キーノはその思いを口には出さず、自分の帳面も開いた。

　彼女には、外した一回を直す課題があった。

　　　　　◆

　フリットウィックは、机へ向かう三人を見た。

　墓場とディゴリーは、勝敗が決まった後にも話を続けている。

　キーノは二人の説明を聞きながら、自分の記録へ戻っていた。

　古いクラブの練習場にも、こういう時間があった。

　先生は教卓へ戻り、次に使う敷物を確かめた。

　クラブを再開できれば、違う相手とも練習させられる。

　だが、今はこの三人へ教える時間を、きちんと続けよう。

　墓場には、小さく避けた後の足の位置を見直させたい。

　ディゴリーには、返ってくる呪文まで考えた構えを。

　キーノには、相手の移動に合わせた狙い方を。

　先生は予定を開いた。

「三人とも。次は、この日にしましょうか」

　机から顔が上がる。

　返事を聞き、フリットウィックは新しい日を書き込んだ。

　　　　　◆

　教室を出ると、鬼太郎は一度、指を開いた。

　まだ、杖を向けた感触が残っている。

　セドリックは階段の手前で振り返った。

「次は、取られないようにするよ」

「では、僕も別の取り方を考えておきます」

「そっちも、取られない方を考えた方がいいんじゃない？」

「ええ。それもですね」

　二人は笑った。

　セドリックが去ると、キーノは鬼太郎の横へ並んだ。

「二つとも、手合わせで使えたな」

「ええ。全身金縛りは当たりませんでしたが、避けていただけました」

「武装解除は、当たった」

「練習した甲斐がありましたね」

　鬼太郎は鞄へ触れた。

　セドリックには、杖がある。

　手から奪えば、攻め方を変えさせられる。

　森の相手には、奪う武器がないこともある。

　グロブニクが牙を向けて走ってくれば、今日のように赤い光を待つわけにはいかない。

　全身金縛りが通じるかも、まだ確かめていなかった。

「次に森へ戻ったら、試したいことが増えました」

　鬼太郎が言った。

　キーノは顔を向ける。

「グロブニクに、相手をしてもらうのか」

「応じてくだされば。杖の呪文と、僕の魔法を合わせて使ってみたいです」

　足を止めずにブフへ繋ぐ。

　相手が動きを変えたところへ、別の呪文を使う。

　今日、杖だけで覚えた感触を、身体の中の力とも繋げる。

　あの牙の前では、効いたと思って待っている時間はない。

　鬼太郎は、森の湿った土を思い出した。

　教室の床とは、足の置き方も変わる。

「先に、森の様子を聞かないとな」

　キーノが言った。

「ええ。密猟者が入っているなら、そちらからです」

　森の者たちを守る約束は、続いている。

　罠を仕掛け、獲物を運び出そうとする者がいれば、狩る。

　その相手が杖を持っているなら、今日覚えたことも使えるだろう。

　ただし、相手の使う呪文は、始まる前に聞けない。

　フリットウィックの言葉が、まだ耳に残っていた。

　読めるものは、近くで躱す。

　分からないものからは、離れる。

　判断を誤れば、次を楽しみにすることもできなくなる。

　鬼太郎は廊下の窓へ目を向けた。

　日暮れの光が、石の床へ落ちている。

　前世では、戦いの後にも、また戦いがあった。

　覚えたことを確かめる機会は、望まなくても来た。

　今は、戻る教室がある。

　失敗した動きを直す時間も、次に杖を向ける相手もいる。

　鬼太郎は、そのことを好ましく思った。

　キーノは隣で、彼の横顔を見た。

　森の話になっても、笑みは消えていなかった。

　あれだけ教室で戦った後なのに、もう次の場所を考えている。

　彼女は小さく息を吐き、それから自分の鞄を持ち直した。

「戻ったら、宿題を終わらせるぞ」

「ええ。今日の記録も、その後に」

　鬼太郎は窓から目を戻した。

　さっき躱した光の近さを、まだ覚えている。

　あの位置なら、次へ手が届いた。

　もう少し、正確に動けるようになりたい。

　鬼太郎は、キーノと並んで談話室へ向かった。