神殺し、墓場より還りしもの

帰る森にも、牙は待つ

第百二十二話　帰る森にも、牙は待つ

　足が土へ着いた途端、鬼太郎は冷たい空気を吸い込んだ。

　湿った落ち葉の匂いがした。

　城の廊下にはない匂いだった。

　キーノが隣で身体を起こし、サーシェスは二人が手を離したのを確かめて、ポートキーを収めた。

「着いたぞ。荷物は先に置いてこい」

　拠点の屋根が、木々の間に見えた。

　鬼太郎は鞄を抱え直す。

　学校で過ごす日は、授業の鐘と、廊下を歩く人の声で区切られていた。

　森では、枝が鳴る。

　木の上で、何かが動く。

　鬼太郎がそちらへ顔を向けると、葉の間から小さな姿が覗いた。

　すぐに引っ込み、奥の枝へ移る。

　サーシェスが、その動きを目で追った。

「帰ったって知らせに行ったな」

「ええ。先に、留守中のお話を聞きたいですね」

　鬼太郎は歩き出した。

　キーノも、森の奥へ目を向けてから続いた。

　　　　　◆

　荷物を置き終える前に、ヴィーラが一人、拠点へ来た。

　鬼太郎は扉の前へ出た。

　彼女の裾には泥がついていた。息が少し速い。

「人間が入っている」

　挨拶より先に、そう言った。

「いつからですか」

「今朝。北の沢の向こうで、罠が見つかった。近くにいた二人が、戻っていない」

　サーシェスが壁へ立てていた銃を取った。

「人数は？」

「三人は見た。全員、杖を持っている」

　鬼太郎は袖口を確かめた。

　杖を取り、キーノを見る。

　彼女も、既に杖を持っていた。

「案内していただけますか」

　ヴィーラが頷く。

「狼も、そちらへ行った。人間の匂いを追っている」

　グロブニクも、約束を果たしている。

　鬼太郎は森へ目を向けた。

「では、僕たちも行きましょう」

　　　　　◆

　最初の罠は、沢へ降りる道にあった。

　落ち葉の下へ、細い輪が隠されている。

　引かれた線を辿ると、根の陰に金属の留め具が見えた。

　鬼太郎は屈みかけ、途中で止まった。

　その横にも、足跡があった。

　一人が罠を仕掛け、もう一人が立っていたらしい。

　土はまだ新しく崩れている。

　サーシェスが鬼太郎の肩越しに見た。

「近いな。先に奴らを片づける。罠は後だ」

「ええ」

　案内のヴィーラは、この先の窪地を指した。

「声がしたのは、あちら」

　サーシェスは木々の間へ目を走らせた。

「俺は回る。坊主、檻があったら、そっちへ撃たせるなよ」

「分かっています」

「キーノは、捕まってる連中を見ろ」

　キーノが頷いた。

　鬼太郎は彼女へ顔を向ける。

「相手が残っているうちは、檻へ急がないでください」

「ああ」

　サーシェスが、沢沿いの低い場所へ消えた。

　鬼太郎は木の陰から、窪地を覗いた。

　　　　　◆

　檻は、倒木の脇に二つ置かれていた。

　ヴィーラがそれぞれ一人ずつ、膝をついている。

　片方は顔を伏せ、もう一方は格子を握っていた。

　その前で、男が縄を荷物へ巻いている。

　別の男は沢の方を見張り、三人目が、開いた鞄の中身を確かめていた。

　腰の杖。

　指についた泥。

　罠を仕掛ける道具が、倒木の上に並んでいる。

　鬼太郎は男たちの位置と、檻の間を見た。

　ここで炎を広げれば、捕らわれた者へも届く。

　木々を倒しても、同じだった。

　サーシェスが回り込む場所を、もう一度確かめる。

　キーノへ手で待つよう示し、鬼太郎は木の陰を出た。

「その方たちを、どうするおつもりですか」

　縄を持つ男が顔を上げた。

　鞄の前にいた男も振り向く。

「……ガキ？」

　腰へ手が動いた。

　鬼太郎は、そちらへ杖を向けた。

「エクスペリアームス」

　男が抜いた杖は、手に収まる間もなく飛んだ。

　鬼太郎はその行方を追わなかった。

　相手を見る。

　男は空になった手を見て、顔を強張らせた。

　縄を持っていた方が、杖を抜く。

　沢を見張っていた男も、声を上げた。

　鬼太郎は、檻から離れる方向へ動いた。

　　　　　◆

　最初の呪文は、横を抜けた。

　鬼太郎は半歩出て、縄の男へ杖を向ける。

「ペトリフィカス・トタルス」

　男が倒木の陰へ身を伏せた。

　外れる。

　鬼太郎は止まらなかった。

　足元の土が、教室よりも柔らかい。

　踏み込む角度を少し変え、根の脇へ足を置く。

　倒木から男の腕が出てくる。

「ジオ」

　電撃が、杖を持つ腕へ走った。

　声が上がる。

　握りが緩む。

　鬼太郎は身体の揺れを見てから、杖を向け直した。

「ペトリフィカス・トタルス」

　今度は、腕と脚が揃った。

　男が硬い姿勢のまま、横へ倒れる。

　使えた。

　鬼太郎の口元が上がった。

　同時に、沢の方で銃声がした。

　見張りの男が崩れる。

　キーノは、その男が動かないことを確かめてから、檻へ走った。

　残るのは、最初に杖を奪った男だった。

　　　　　◆

　男は片手を上げていた。

　鬼太郎を見る目が、沢と、木々の間を行き来する。

　逃げる道を探している。

　鬼太郎は、その足を見た。

　後ろへ下がる一歩が、小さい。

　上げた手とは逆の腕が、身体の後ろへ隠れていた。

「待て。俺は――」

　男の肩が動いた。

　腰の後ろから、細い杖が出てくる。

　鬼太郎は足を動かした。

　呪文の声が、男の口から弾けた。

　光が、さっきまで鬼太郎の胸があった場所を抜けた。

　予備の杖。

　鬼太郎は大きく位置を変え、近くの幹へ片肩を寄せた。

　知らない呪文だった。

　ぎりぎりまで残るつもりはなかったが、それでも光は近かった。

　外れた呪文が後ろの木へ当たり、樹皮が弾ける。

　その音を聞きながら、鬼太郎は男を見た。

「もう一本、持っていましたか」

　笑みが浮かんだ。

　先生の言葉が、実際の手になって目の前へ出てきた。

　杖を奪っても、終わりではない。

　自分だけではなかった。

　　　　　◆

　男は、二本目の杖を握り直した。

　不意打ちが外れたと分かると、今度は逃げながら使おうとする。

　鬼太郎は前へ出た。

「ブフ」

　冷気が、男の足元へ届いた。

　濡れた土と落ち葉が凍り、靴底が滑る。

　男は脇の幹へ手をついた。

　身体を支えながら、杖を向ける。

　鬼太郎はその先端を見た。

　先ほどの呪文が、もう一度来る。

　今度は、前より距離がある。

　光が出る。

　鬼太郎は肩を引いた。

　幹へ当たったときの弾け方も、頭に残っていた。

　近くに木のない方へ身体をずらし、光を通す。

　土が、後ろで跳ねた。

「エクスペリアームス」

　男が腕を引く。

　奪われたくないのだろう。

　そのせいで、杖先が一度鬼太郎から外れた。

　鬼太郎には、ジオを届かせる時間があった。

　男の足場は悪い。

　後ろへ逃げれば、凍った土へ乗る。

　ここで動きを止め、終わらせられる。

　鬼太郎はそう分かっていた。

　けれど、男の杖が戻ってくるところを、もう少し見たかった。

　二本目を隠していた者が、次は何を選ぶのか。

　今度はこちらの回避へ、どう狙いを変えるのか。

　男の手が上がる。

　鬼太郎の笑みが深まった。

　　　　　◆

　キーノは、格子の前で杖を止めた。

　錠を開ける方法を確かめているところだった。

　檻の中のヴィーラが、倒木へ置かれた鍵を指す。

　キーノはそれを取り、扉を開いた。

「歩けるか」

　相手が頷く。

　もう一つの檻へ向かう前に、鬼太郎の姿が目に入った。

　男は木に寄りかかっている。

　鬼太郎は、その手が上がるのを待っていた。

　動けないわけではない。

　さっきまでは、呪文を避けた瞬間に返していた。

　今は違う。

　相手がもう一度使うところを、見ようとしている。

　キーノには、その顔が分かった。

　セドリックへ杖を向けていたときにも、同じように楽しそうだった。

　けれど、ここには、止める合図を出す先生はいない。

　男の杖が、鬼太郎へ向く。

　キーノは声を出した。

「鬼太郎、もういい。そいつに付き合うな」

　鬼太郎の目が、こちらへ動いた。

　ほんの一瞬だった。

　そのまま男へ戻る。

　男が唱え始めた。

「ジオ」

　電撃が、その声を途切れさせた。

　鬼太郎は足を進めた。

　杖が下がる。

　男の指から、二本目が落ちた。

　鬼太郎は今度は、次の構えを待たなかった。

　身体を支えていた腕が崩れ、男が幹に沿って沈む。

　鬼太郎は銃を抜いた。

　短い音が、木々の間へ響いた。

　　　　　◆

　グロブニクは、斜面の上にいた。

　鼻先には、火薬と血の匂いが届いている。

　朝から追っていた人間たちの匂いだった。

　森へ入り、罠を置き、獲物を引きずった者たち。

　沢の向こうへ回れば、逃げる先を塞げる。

　そうして近づいたとき、別の匂いが混じった。

　小さい人間が、帰っていた。

　グロブニクは、幹の間からその姿を見た。

　前に牙を向けたときとは、動きが違う。

　相手の光が抜ける場所に、身体が残っていない。

　しかし、大きく離れもしない。

　避けた後には、もう次の力が出る。

　細い木から出る光と、あの身体から来る冷気や雷が、続いていた。

　片方を躱しても、もう片方が来る。

　グロブニクは、伏せていた前脚へ力を入れた。

　人間たちは弱い。

　自分が出れば、すぐに終わる。

　だが、戦っている小さい方は、前より手を伸ばせるようになっていた。

　自分の毛を揺らしただけで終わった光も、別の相手には働く。

　ならば、次は何を持ってくる。

　グロブニクの唇が、僅かに上がった。

　牙が覗く。

　次に戦うときは、少し楽しめそうだった。

　斜面の下で、男が倒れた。

　グロブニクはその先まで見届け、鼻を地面へ寄せた。

　ほかに逃げた者がいないか、まだ確かめる必要があった。

　　　　　◆

　鬼太郎が銃を戻す頃には、サーシェスが倒木の脇へ来ていた。

　全身を固められた男の杖を、先に拾う。

　その男が、まだ目だけを動かしているのを見て、鬼太郎へ声をかけた。

「こいつは、どうする」

　鬼太郎は罠の道具へ目を向けた。

　縄と鎖。

　檻の中で、腕を擦るヴィーラ。

「残す理由は、ありませんね」

「だろうな」

　サーシェスが倒木の陰へ回った。

　鬼太郎はキーノの方へ歩いた。

　二人目のヴィーラも、檻から出ていた。

　案内してきた者が、その肩を支えている。

「怪我はありますか」

「手首を少し。……助かった」

　鬼太郎は腫れた場所を確かめた。

　後ろで、銃声が一度した。

　キーノは振り返らなかった。

　鬼太郎が彼女へ顔を向ける。

「先ほどは、ありがとうございました」

「止められたのに、待ってただろ」

「ええ」

　鬼太郎は否定しなかった。

「もう一度、使わせてみたくなりました」

　キーノは、その顔を見た。

　悪びれてはいない。

　けれど、自分がなぜ声をかけたかは、分かっているらしい。

「ここは、先生の教室じゃない」

「そうですね」

「私は、危ないと思ったら言うからな」

　鬼太郎は少し黙り、それから頷いた。

「ええ。聞こえました」

　キーノは杖を収めた。

　次も、聞こえるように言うつもりだった。

　　　　　◆

　沢の上から、低い唸りが届いた。

　鬼太郎が顔を上げる。

　幹の間に、大きな身体があった。

　グロブニクは、斜面からこちらを見下ろしていた。

　サーシェスが肩へ銃を担ぐ。

「そいつも、追ってたんだな」

「ええ。先にお仕事を取ってしまったようです」

　鬼太郎は少し前へ出た。

　グロブニクの目が、杖と、鬼太郎の足へ動く。

　見ていたのだろう。

　鬼太郎は笑った。

「明日、少しお付き合いいただけますか」

　グロブニクは、長い尾を一度振った。

　爪が、斜面の土を掻く。

　その目は、鬼太郎から外れなかった。

　キーノは二人の間を見た。

　ついさっき戦いを終えたばかりだ。

　もう、次の相手へ誘いをかけている。

　今度は、向こうも待っているようだった。

　グロブニクが鼻を鳴らし、身体を翻した。

　大きな足音が、木々の向こうへ去る。

　鬼太郎はそれを見送った。

　明日は、今日と同じ幅で避けてはいけない。

　あの牙だけではなく、肩と、前脚と、身体全体が来る。

　そう思うと、試したい動きが浮かんだ。

　　　　　◆

　罠を外し終えるまでに、日が傾いた。

　侵入者が歩いた道を辿ると、最初に見つけたもののほかにも、幾つか仕掛けられていた。

　サーシェスが、道具と杖をまとめる。

　死体と檻の始末は、集まってきた森の者たちが引き受けた。

　鬼太郎は、回収した二本の杖を並べて見た。

　長さも、握りの形も違う。

　どちらが普段使うものだったかまでは分からない。

　ただ、二本目も、あの男の手で呪文を出した。

　帳面へ残すことが、また一つ増えた。

　　　　　◆

　拠点へ戻ると、鬼太郎は銃の手入れを済ませてから、机へ帳面を開いた。

　武装解除の記録の下へ、予備の杖、と書く。

　相手が片手を上げても、もう片方が見えなければ、終わってはいない。

　倒木の陰へ外れた全身金縛り。

　ジオの後には、相手の動きが崩れて当てられた。

　学校で覚えた呪文を、前世の力と続けて使えた。

　鬼太郎は、その順番を書き留めた。

　キーノが隣へ来る。

　自分の帳面を置き、鬼太郎の頁へ目を落とした。

「足元のことも、書けよ」

「ええ。城の床とは、違いましたね」

　柔らかい土。

　濡れた根。

　自分のブフで凍った場所も、次に踏めば滑る。

　鬼太郎はそれを足した。

　ペンを止め、最後の攻防を思い出す。

　二本目の杖が戻ってくる。

　その先を見たくなった。

　キーノの声が届いた。

　鬼太郎は、相手へ次を使わせずに終わらせた。

「何だ」

　顔を向けられて、キーノが尋ねた。

「いえ。声をかけていただいたところを、思い出していました」

「また同じことをしたら、また言うぞ」

「ええ」

　鬼太郎は頷いた。

　戦うことが楽しいのは、変わらない。

　できれば、もう一度見たい動きもある。

　それでも、彼女の声を聞いて終わらせることは、できた。

　鬼太郎は帳面へ目を戻した。

　窓の外から、遠い獣の声が聞こえた。

　明日は、グロブニクが相手になる。

　人の形をした相手に通じた呪文が、どこまで働くか。

　爪を避けた後にも、杖を向ける時間が残るか。

　考え始めた鬼太郎の前へ、キーノが杯を置いた。

「今日は、もう休め」

　鬼太郎は杯を受け取った。

　温かかった。

「ええ。明日の分も、残しておきませんと」

　キーノは何か言いかけて、やめた。

　先に自分の杯へ口をつける。

　鬼太郎は帳面を閉じた。

　森へ帰ってきた日の頁には、教室で知った言葉が、実際の攻防として残っていた。

　その最後に聞いた声も、忘れずに。