神殺し、墓場より還りしもの

贈る頁には、まだ名がない

第百二十五話　贈る頁には、まだ名がない

　次の手合わせでは、セドリックが先に木箱を動かした。

　鬼太郎は、その向こうへ回り込もうとして、足を止める。

　杖が待っていた。

　相手へ考え直させたことを、今度は自分が考える番だった。

　鬼太郎は小さく笑い、木箱から離れた位置へ移った。

　セドリックの武装解除が来る。

　身体をずらし、全身金縛りを返す。

　光が抜けた後には、互いに別の場所へ立っていた。

「その位置なら、こっちが見えると思ったんだけどな」

　手合わせを終えたセドリックが、箱の脇を指した。

「ええ。ですから、一度離れてみました」

「前は、そこから近づいてきたよね」

「同じところへ出れば、待たれますので」

　フリットウィックは二人の説明を聞き、次の組み合わせを考えた。

　鬼太郎が杖を奪う日もあった。

　セドリックの呪文が先に届く日もある。

　前に通じた動きを、そのまま繰り返しても、相手が同じようには動かない。

　鬼太郎は負けた日の方が、帳面へ長く書くこともあった。

　　　　　◆

　週末には、森へ戻った。

　学校外の指定地点で、鬼太郎は携帯しているポートキーを取り出す。

　キーノがそばへ寄り、二人で触れた。

　足が砦の指定された場所へ着くと、城とは違う冷気が頬へ当たった。

　まず、留守中の知らせを聞く。

　侵入者がいれば、その人数と進路を確かめる。

　罠が見つかれば、場所を聞き、外せる者と手配を決める。

　何もなければ、練習の記録を持って北の境界へ向かった。

　グロブニクが応じる日には、牙と爪の前で学校の成果を試した。

　杖の呪文で進路を変えさせる。

　相手が回り込む間に、息と構えを整える。

　魔法を使える隙ができても、毎回そこへ踏み込むことはしなかった。

　狼は待ってもくれなかった。

　鬼太郎が距離を取れば、その距離を潰す踏み込み方を選ぶ。

　倒木を置けば、回ることも、跳び越えることもあった。

　鬼太郎は、その選び方を見るようになった。

　疲れた脚で同じ幅を狙わず、少し早く動く。

　MAGを使う場面を絞り、杖で作った隙へ、アギやジオを届かせる。

　すべてがうまくいくわけではない。

　それでも、終わった後に残る課題は、少しずつ変わっていった。

　　　　　◆

　侵入した魔法使いの杖を奪ったとき、鬼太郎はその手を追って近づかなかった。

　相手のもう片方の腕を見る。

　何も出てこなければ、足を見る。

　逃げる方向へ位置を変え、仲間と合流する道を塞ぐ。

　そこから魔法を使った。

　大人の魔法使いと戦うことには、既に慣れていた。

　新しく増えたのは、その相手へ使える手段だった。

　今まで魔法で崩していた腕を、武装解除で狙う。

　動きが止まった相手には、余分な炎を使わずに済ませる。

　効かないと分かれば、同じ呪文を重ねず、別の力へ移る。

　サーシェスは、回収した荷を分けながら、その変化を見ていた。

「今日は、最初から火を出さなかったな」

「杖を奪える位置でしたので」

「向こうは、魔法を使う手が減る。お前は残る、ってわけだ」

　鬼太郎は頷いた。

　全身金縛りで止めた相手に、二本目の杖があった日もある。

　取り上げてから、前の記録へ書き足した。

　キーノも、森の道や捕らわれた者の様子を確かめる仕事を続けた。

　合間には、教室で覚えた呪文を練習する。

　二人が学校へ戻ると、次の授業と宿題が待っていた。

　その往復を重ねるうちに、庭の葉は減り、朝の窓が白く曇るようになった。

　　　　　◆

　クィレルは、教卓から生徒の手元を見ていた。

　墓場鬼太郎は、隣の帳面へ何かを指している。

　キーノが短く問い、鬼太郎が答えた。

　それから、二人とも課題へ戻る。

　授業では、声をかければ顔を上げる。

　教師の説明を聞き、必要なことを書く。

　その点では、ほかの生徒と同じだった。

　しかし、クィレルには、廊下で見た姿が残っていた。

　あの小さな身体が、現れた怪物へ迷わず向かっていった。

　杖だけを見ていれば、手を誤る相手だった。

　近頃は、ディゴリーと練習しているという。

　フリットウィックの指導も受けている。

　既に危険な力を持つ者が、教師から別の使い方を学んでいる。

　クィレルは、鬼太郎の杖へ目を移した。

　長く、黒い杖。

　帳面の上へ置かれた手は、あの夜より落ち着いて見えた。

「そ、それでは、次のところを……」

　クィレルは声を出した。

　鬼太郎が顔を上げる。

　穏やかな目だった。

　クィレルは教科書へ視線を戻した。

　今のところ、鬼太郎が自分へ何かを尋ねに来ることはない。

　そのままでいてくれるなら、動かす必要もない。

　ただ、以前と同じ力だと思って扱うわけにはいかなかった。

　　　　　◆

　クリスマス休暇の話が出始めると、談話室には帰る日の相談が増えた。

　誰が汽車へ乗るか。

　家へ何を持っていくか。

　ハーマイオニーは本の数を考え、ロンは兄たちと話をしていた。

　鬼太郎は、開いた本の上からハリーへ顔を向けた。

「ハリーさんは、学校に残るんですね」

「うん。家へ帰るより、ここにいたいんだ」

　ハリーは答え、少し間を置いた。

「君たちは？　森へ戻るの？」

　鬼太郎はキーノを見た。

　彼女は談話室の飾りへ顔を向けていた。

　窓の上へ伸びた緑の枝と、そこへ結ばれたリボン。

　近くの生徒が、家ではもっと大きく飾ると話している。

「キーノさんは、どうしたいですか」

　彼女が振り向いた。

「私は、学校にいたい」

　返事は早かった。

「クリスマスの日には、大広間も普段と違うんだろ」

「そうらしいですね」

「見てみたい」

　鬼太郎は頷いた。

「では、今回は学校で過ごしましょう。森の方には、先に予定を伝えておきます」

　ハリーの顔が明るくなった。

「じゃあ、一緒に過ごせるね」

「ええ」

　キーノも小さく頷く。

　鬼太郎は本を閉じた。

　休暇中は、授業の時間が空く。

　学校に残るなら、その時間に頼みたいこともあった。

　　　　　◆

　ダンブルドアへ面会を申し込むと、数日後、放課後の時間を指定された。

　鬼太郎が校長室へ入ったとき、机には手紙が何通か並んでいた。

　ダンブルドアはそれを端へ寄せ、椅子を勧める。

「クリスマスは、二人とも残るそうじゃな」

「はい。キーノさんも、学校で過ごしてみたいそうです」

「それはよい。休暇の城にも、楽しめるものはある」

　鬼太郎は座り、鞄から帳面を出した。

「その休暇について、お願いがありまして」

　ダンブルドアが、帳面を見る。

「鍛錬かの」

「ええ。森で教えていただいたときのように、また見ていただけませんか」

　鬼太郎は、最近の課題を話した。

　杖の呪文を増やしたこと。

　魔法だけに頼らず、以前より長く戦えるようになったこと。

　その分、身体の疲労と、相手へ攻めさせる間の取り方が課題になったこと。

　ダンブルドアは最後まで聞いた。

「フリットウィックにも、教わっておるそうじゃな」

「はい。対人戦の練習を見ていただいています」

「よい先生を見つけたものじゃ」

　ダンブルドアは手紙の脇にある予定へ目を向けた。

「毎日は無理じゃが、時間を取れる日には見よう。鬼太郎が何を選ぶようになったか、わしも確かめたい」

　鬼太郎の口元が上がった。

「ありがとうございます」

「ただし、休暇を全部鍛錬で埋めることはないぞ。キーノと祝う時間もあるじゃろう」

「ええ。食事や、当日の祝いは一緒に。ただ、キーノさんにも、僕にも、ほかにしたいことはありますから」

　ダンブルドアは頷いた。

　鬼太郎は帳面を閉じかけ、それから手を止めた。

　　　　　◆

「もう一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「何じゃな」

「クリスマスには、贈り物をするんですね」

　ダンブルドアの指が止まった。

　鬼太郎は、いつものように穏やかな顔をしていた。

「学校で、皆さんが話しているのを聞きまして。キーノさんにも、何か渡してみたいと思ったんです」

「ほう」

「ただ、こうした行事に合わせて贈るのは、初めてです。何を選べばよいのか、まだ分かりません」

　ダンブルドアは、鬼太郎を見た。

　先ほどまで、長く戦うための力について話していた子供が、今は贈り物の相談をしている。

　何を渡せば、キーノが喜ぶか。

　それを知りたくて、ここで尋ねている。

　ダンブルドアの胸に、温かいものが広がった。

　鬼太郎にも、こういう心がある。

　これまで言葉を交わし、教え、学校へ迎えたことに、こうした実りもあったのだろうか。

　導いてきた甲斐があった。

　そう思うと、口元が自然に緩んだ。

　鬼太郎は、その表情を見て少し首を傾げた。

「何か、おかしいでしょうか」

「いや。嬉しい相談じゃと思うてな」

　ダンブルドアは椅子へ座り直した。

「キーノが普段、何を喜んでおるか、考えてみるとよい」

　鬼太郎は、談話室で本を読む姿を思い出した。

　知らない言葉へ印をつける。

　気になる頁を残して、後でまた開く。

　自分で選んだ本を読む時間が、少しずつ増えていた。

「本は、楽しんでいるようです。以前、帳面を渡したときも、喜んでくださいました」

「ならば、栞はどうじゃろう」

「栞ですか」

　鬼太郎は、自分の帳面へ挟んである紙片を見た。

「読みかけの場所を、残すものですね」

「そうじゃ。小さな飾りをつけてもよい。使うたびに、贈った相手を思い出せるものになる」

　鬼太郎は、その大きさを指で確かめるように、紙片へ触れた。

「それなら、自分でも作れそうですね」

　ダンブルドアの目が、もう一度細まった。

「厚い紙を切り、上へ紐を通せばよい。飾りは、本を閉じたときに外へ出るようにつけるのじゃ。頁を傷めぬようにな」

「なるほど。紙の間へ、厚いものを挟むわけではないんですね」

「そういうことじゃ。色は、鬼太郎がキーノへ似合うと思うものを選べばよい」

　鬼太郎は頷いた。

　紺色の帳面。

　銀色の留め金。

　その横へ置くなら、同じ色もよさそうだった。

「小さな星をつけてみましょうか。邪魔にならない程度のものを」

「うむ。よいと思うぞ」

　鬼太郎は帳面の空いたところへ、形を描いた。

　ダンブルドアはその手を見ていた。

　今度の線は、相手を追い込む道でも、呪文の狙いでもなかった。

　　　　　◆

　フリットウィックへの相談は、次の練習が終わった後にした。

　セドリックは休暇に帰る予定だと話していた。

　鬼太郎は、残る自分の時間をどう使うか考えていた。

「先生。休暇中にも、対人戦の練習をお願いできますか」

　フリットウィックが顔を上げた。

「あなたたちは、学校に残るのでしたね」

「はい。ディゴリーさんとは、何度も相手をしていただきました。違う使い方をする方とも、練習してみたいんです」

　鬼太郎は少し間を置いた。

「できれば、先生にも」

　フリットウィックは鬼太郎の顔を見た。

　最初に武装解除を実演したときにも、この目で見られていた。

　自分の杖がどう動くかを、もっと知りたがっている。

　先生は小さく笑った。

「私が相手をしましょう。ただし、教えるための練習ですよ。いきなり長い決闘にはしません」

「ええ。よろしくお願いします」

「キーノも、参加したい日があれば一緒に。まずは私の予定と合わせましょう」

　キーノが頷いた。

「私も、動く相手への狙いを見てもらいたい」

「ええ。それも続けます」

　先生は休暇中に時間を取れる日を確かめた。

　鬼太郎は、指定された日を帳面へ書く。

　ダンブルドアと、フリットウィック。

　二人から教わる時間ができた。

　セドリックとは違う構えと、その先の動きを見られる。

　鬼太郎は帳面を閉じた。

　　　　　◆

　その夜、キーノはハーマイオニーの隣で、本の挿絵を見ていた。

　談話室では、休暇の荷物をまとめ始めた者が、忘れ物について声を掛け合っている。

　鬼太郎は別の卓へ座った。

　広げた紙は、いつもの練習帳ではない。

　まず、栞の長さを決める。

　自分の本へ挟んでみて、頁から上だけが出る位置を確かめた。

　厚手の紙を切る。

　最初の一枚は、端が少し曲がった。

　鬼太郎はそれを横へ置き、定規を当て直した。

　呪文で完成品を出せるとは思わなかった。

　紙と紐を、自分の手で形にする。

　そういう作業も、やってみれば直すところが見つかる。

　紺色にした本体の上へ、小さな穴を開けた。

　細い紐を通す。

　その先へつける星は、薄い紙を二枚合わせることにした。

　片方だけでは、すぐに折れそうだった。

　銀色を乗せ、乾くのを待つ。

　鬼太郎は、向こうの卓へ目を向けた。

　キーノが本を閉じる前に、紙を一枚挟んでいる。

　上へ少しはみ出した、何も描いていない紙だった。

　そこに、今作っているものがあれば。

　紺色の端と、小さな星が出る。

　彼女が次に本を開くとき、まずそれへ触れる。

　鬼太郎は自分の手元へ目を戻した。

　渡したとき、どんな顔をするだろう。

　それを見たいと思った。

　　　　　◆

　材料を片づけていると、キーノが卓へ来た。

「何をしてたんだ」

　鬼太郎は、乾いた星を紙の間へ収めた。

「少し、作るものがありまして」

「練習の道具か？」

「今日は、別のものです」

　キーノは、切り残した細い紙を見た。

　それから、鬼太郎の顔へ目を向ける。

「珍しいな」

「ええ。初めてですから、少し時間がかかりました」

　鬼太郎は材料を袋へ入れた。

　キーノはそれ以上尋ねず、自分の本を持ち直した。

「明日も、宿題はあるぞ」

「終わっていますよ」

「なら、もう寝る」

「ええ。おやすみなさい」

　彼女が女子寮の階段へ向かう。

　鬼太郎はその背中を見送り、袋の口を閉じた。

　星をつける紐の長さは、もう一度確かめたい。

　包む紙も、用意しておこう。

　休暇の予定には、二人の先生に教わる日が加わった。

　クリスマスの日には、渡すものができる。

　鬼太郎はそれぞれを思い浮かべ、鞄を取った。

　窓の外で、冬の風が枝を揺らしていた。

　まだ贈っていない小さな星が、袋の中に収まっていた。