神殺し、墓場より還りしもの

椅子を退けたあと

第127話　椅子を退けたあと

　城へ戻る坂道で、ロンは何度も振り返った。

　小屋は、もう遠くに見えている。追いかけて出てくる者はいなかった。

「今ごろ、先生の所へ行ってるかもな」

　誰のことか、尋ねる必要はなかった。

　鬼太郎は城へ顔を戻した。マルフォイがどこへ向かったかは分からない。追いついて問い詰めても、窓越しに見たものが消えるわけではない。

　小屋を出る前、ハグリッドは何度もカーテンを直していた。ノーバートが尾で殻を散らす音に振り向き、また窓を見る。そのたびに、手放す話を続ける間はなくなった。

「あの翼、大きかったね」

　ハリーが言った。

　ロンが振り返るのをやめる。

「身体より大きいくらいだったろ。あれで飛ぶようになるんだ」

「まだ、うまく畳めてなかった」

「歩くのもな。殻を踏んで、自分でびっくりしてたし」

　二人の声が、少し明るくなった。

　ハーマイオニーは隣のハリーを見た。

「まだ、見ていたかったの？」

「少しくらいは。ドラゴンが生まれるところなんて、初めてだったから」

　ハリーはそう答え、城の入口を見上げた。

　門を潜るときには、また口を閉じた。先生に呼び止められると思ったらしい。誰もこちらへ来ないと分かると、小さく息を吐いた。

　鬼太郎は鞄の中の紙へ触れた。

　ハグリッドから、手放す時機についての明確な返事は得られなかった。それを忘れたわけではない。

　けれど、今ここで同じ説明を読み上げても、二人が初めて見た孵化の光景まで、取り消せるわけではなかった。

「お前も、見てたかっただろう」

　隣でキーノが言った。

「ええ。翼が開くところは、もう少し」

「それをあの人が言ったら、どうする？」

　鬼太郎は、少し考えた。

「僕たちは、帰れますからね」

　小屋を離れれば、ノーバートの牙も火も、今は届かない。

　ハグリッドは、あの部屋へ戻って眠るのだった。

　　　　　◆

　休暇が終わると、城の廊下に人が戻った。

　朝の大広間では、休みの出来事を話す声が幾つも重なった。食卓の向こうで笑い声が上がるたびに、ロンが一度そちらを見る。

　マルフォイは、クラッブとゴイルの間で何かを話していた。

　ロンが声を落としたのを見て、ハリーも小屋の名を言いかけてやめた。朝食の皿を寄せれば、隣の生徒の肘に触れるほど近い。ここで話せば、窓から見ていた一人だけの秘密ではなくなってしまう。

「まだ何も言われてないよな」

　食後、ロンが廊下で呟いた。

「うん」

　ハリーは短く答えた。

　角の手前で、マルフォイがこちらへ顔を向ける。口の端が上がったが、近づいてはこなかった。三人は、そのまま先へ歩いていった。

「何を待ってるんだろう」

「僕たちが、もっと困ることだろ」

　ハリーは、ロンの返事に何も言えなかった。

　鬼太郎にも、答えはなかった。先生が来ないことだけを、黙っていてくれる証拠には出来ない。

　それでも、教室へ行けば授業が始まる。ノーバートが生まれたことで、提出する課題が減るわけではなかった。

　その日の放課後、ロンが鞄を閉じようとすると、ハーマイオニーが羊皮紙を指した。

「それ、まだ終わっていないでしょう」

「小屋から帰ったらやるよ」

「帰ってからだと、眠くなったって言うわ」

　ロンは口を開きかけ、自分の紙を引き寄せた。

　浮遊術の練習で、持ち上げた物を下ろすまでに何が上手くいかなかったか、という問いが書かれていた。

　その下には、羽根が落ちた、とだけある。

「落ちたんだから、間違ってないだろ」

「何をしたときに落ちたの？」

「浮いたから、ハリーを見て……」

　ロンはそこで、自分の右手を見た。

「手も下げた。たぶん」

「たぶんで書く前に、練習したときのことを思い出して。持ち上がったところで、終わりだと思ったんでしょう？」

　ハーマイオニーが言う。

　ロンは羽根ペンを取った。羽根が落ちた、のあとへ、持ち上がったのを見て相手の方を向き、杖を下げてしまった、と書き足す。

　鬼太郎も自分の紙へ目を戻した。

　持ち上げるまでの説明に比べて、そのあとの記録が長くなっている。重い物を運ぶ途中で、別のことをする余裕について考え始めていた。

　キーノが、最初の問いを指で叩いた。

「今聞かれてるのは、学校でやった練習だ」

「ええ。そちらの続きは、別にしておきます」

「お前も言われてるじゃないか」

　ロンに言われ、鬼太郎は笑った。

　自分の記録では、対象を高くしようとして腕の方まで上げ、下ろす位置を見失った場面を選んだ。次は卓の上の置き場所を先に確かめる、と続け、そこで羽根ペンを止める。

　ハリーも椅子へ座り直した。

「これを終えたら、行けるよね」

　小屋へ行くことは、まだ楽しみだった。

　　　　　◆

　最初のうち、ハリーは扉が開くとすぐにノーバートを探した。

　テーブルの下に黒い尾がある。

　その次には、ハグリッドの寝床の脇へ入り込んでいた。

　床を歩くたびに、爪が音を立てた。テーブルの上で殻を踏んでいたときより、足運びが確かになっている。

「また大きくなってる」

　ハリーが言うと、ハグリッドは嬉しそうに頷いた。

「よく食うからな」

「昨日も、それ言ってたぞ」

　ロンも笑った。

　ノーバートが、二人へ鼻先を向ける。

　床を蹴った。

　ハリーは反射的に足を引いた。さっきまで靴を置いていた所へ、黒い頭が来る。

　顎が開き、閉じた。

「餌じゃないって」

　ロンが椅子の側へ下がった。

　ハグリッドが器を差し出すと、ノーバートの頭がそちらへ向いた。二人は、その背後を通らず、扉の近くで待った。

　食べるところを見るのも、面白かった。

　口が開くたびに、細い歯が見える。鼻先で器を押し、足を踏み直して、また顎を動かす。

　ハリーは自分の靴を見た。

　あの口が、そこを挟んでいたら。

「いい食いっぷりだろう」

　ハグリッドの声に顔を上げる。

　ハリーは頷いてから、足をもう少し後ろへ引いた。

　何日か経つと、ファングも、ノーバートが動くたびに場所を変えるようになった。

　寝床にいると思った大きな犬が、いつの間にかハグリッドの後ろへ回っている。鼻先だけが、その脚の陰から覗いていた。

　テーブルの脚には、爪の跡が増えた。

　ハグリッドの袖にも、焦げた穴があった。

「痛くないの？」

　ハリーは尋ねた。

「大したことねえ。ちょっと火を出しただけだ」

　ハグリッドは袖を引いた。

「こんなに早く、覚えるとはなあ」

　穴の縁は、黒くなっていた。

　ロンが自分の腕へ目を落とす。

「僕の服だったら、腕まで焼けるよ」

「だから、近づきすぎるな。餌は俺がやる」

　言われなくても、ロンは手を伸ばさなかった。

　ノーバートが身体を捻る。翼の端が椅子へ当たり、背もたれがテーブルを叩いた。

　ハリーは肩を上げた。

　ハグリッドが椅子を引き、壁の方へ寄せる。

「ほら。これで広くなった」

　空いた床へ、ノーバートが進んだ。

　ハリーとロンは、その分だけ扉へ寄った。

　前には座れた椅子が、一つ使えなくなっていた。

　ハグリッドは二人へ茶を勧めたが、ハリーは首を振った。

　椅子を戻してもらえば、ノーバートの動く場所がなくなる。立ったまま熱い茶を持っていて、また翼が動いたら、こぼさずに避けられる気もしなかった。

　ハグリッドは残念そうな顔をし、それからまた器へ餌を足した。

　断った理由まで、伝わったのかは分からなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎とキーノが次に小屋を訪ねたとき、ハリーたちは外にいた。

　ロンは袖についた汚れを払っている。

「もう帰るんですか」

　鬼太郎は尋ねた。

「少し出ただけ。中が暑くて」

　ハリーは答え、それから小屋を見た。

「それに、僕たちがいると狭いんだ」

　扉が開き、ハグリッドが顔を出した。

「来たか。見ていけ。随分育ったぞ」

　キーノが入口から覗き込む。

　ノーバートは床にいた。黒い胴と尾が占める場所を見てから、彼女は扉の脇へ寄った。

「随分、で済むのか？」

　鬼太郎も敷居を跨ぎ、中へ入った。

　黒い頭が動いた。

　赤みのある目がこちらを向く。鼻先が持ち上がったので、鬼太郎は次の一歩を置かずに止まった。

　顎の向こうから、小さな火が伸びた。

　半歩戻る。

　隣へ目を向けると、キーノはもう扉の外へ退いていた。

　火は消えたが、床に焦げた跡が残っていた。

「おい、ノーバート。餌はこっちだ」

　ハグリッドが器を動かした。

　竜の頭が、そちらへ向く。

　鬼太郎は入口に立ったまま、翼とテーブルの間を見た。畳んでいれば通れる幅も、翼の端が動くと、すぐに狭まった。

　テーブルを避けた人が、竜へ近づくことになる。

「ここに立ってても、火が届くぞ」

　外からキーノが言った。

「ええ」

　鬼太郎は戸口を離れた。

　今の距離なら大丈夫だと思って止まった場所へ、火が来る。ハグリッドの腕が竜へ届くことと、その腕の向こうにいる者が安全であることは、既に違っていた。

「怪我は？」

　ハリーが聞いた。

「ありません。キーノさんは？」

「当たってない」

　彼女はそう答え、靴の先へ目をやった。

　ハリーが、小屋へ顔を戻す。

　扉の向こうでは、ハグリッドがノーバートに話しかけていた。

　　　　　◆

　談話室へ戻ったとき、ハーマイオニーは四人を見て、本へ栞を挟んだ。

「何かあったの？」

「まだ、誰も噛まれてない」

　ロンが答えた。

　ハーマイオニーの手が止まる。

　ハリーは隣へ座った。

「でも、いつ噛まれてもおかしくないと思う。ハグリッドは平気でも、僕たちは違うんだ」

　彼女が本の間の紙へ手を掛けた。

　ハリーは首を振る。

「書いてあったことは覚えてるよ。ハグリッドにも、もう話したし」

「……ええ」

「でも、本で読むのと、目の前で火を吐かれるのは違った」

　鬼太郎は椅子を引いた。

　ハリーは、自分たちの方だけを見て話しているのではなかった。小屋で言わなければならないことを、ここで一度、言葉にしているようだった。

「前は、どのくらい大きくなるか見たかったんだ」

　ロンが袖を引いた。

「今は、行くたびに大きくなってたら困る」

「次も同じ所へ立てるか、分からないからな」

　キーノが言った。

「小屋の外へ出すだけじゃ、駄目だよね」

　ハリーは窓の方を見た。

「隠しておけなくなるわ。それに、逃げたらどうするの？」

　ハーマイオニーが尋ねる。

「うん。囲いを作っても、翼があるし……」

　ハリーはそこで言葉を切った。

　飛ぶところを見たいと思っていた。その力がつけば、小屋の外へ出すだけでは、どこへ行くか分からなくなる。

　鬼太郎は答えを挟まずに聞いていた。ハリーは、目の前の部屋から出せば済むという考えを、自分で退けようとしていた。

　ハリーは暖炉へ目を向けた。

「嫌いになったわけじゃないんだ。翼が動くと、今でも見たくなる。でも、近くで開かれたら、まず逃げる場所を探してる」

　ハーマイオニーは取り出しかけた紙を、本へ戻した。

「ハグリッドは、そのことに気づいてる？」

「近づくなとは言うよ」

　ロンが答えた。

「自分が餌をやるからって。でも、それなら僕たちは、ずっと扉の所にいるだけだ」

　鬼太郎は、小屋の端へ寄せられた椅子を思い出した。

　椅子一つ分を空ければ、竜はその分動ける。訪ねた者が座る場所は、それだけ減っていく。

　ハリーが、暖炉から目を戻した。

「僕から話すよ」

　ロンが顔を上げる。

「ノーバートを、育てられる場所へ移してほしいって」

「僕も言う」

　すぐにロンが続けた。

　鬼太郎は二人を見た。

　最初に罰則を調べたとき、まだ何も起きていないうちに判断してほしい、と考えていた。今も、誰かが噛まれてからでは遅いことは変わらない。

　ただ、小屋へ通っていた二人が伝えるのは、紙から読んだ危険だけではなかった。

「分かりました。一緒に伺いましょう」

　ハリーは鞄を開き、残っている課題を出した。

　浮遊術の記録は終えている。書き直した字を乾かして挟み、次の紙へ手を伸ばした。

　小屋の話は、それ以上しなかった。

　　　　　◆

　次に五人で訪ねると、扉の内側から物を引きずる音がした。

　ハリーが叩いて、少し待った。

　隙間が開く。

「おう。ちょっと待ってろ」

　ハグリッドは扉の後ろにあった椅子を動かした。後ろから伸びた黒い尾が、その脚へ当たる。

「元気だろう」

　いつもの笑顔だった。

　ハリーは笑い返さなかった。

　鬼太郎は、彼とロンの後ろで止まった。ハーマイオニーも敷居を跨がず、キーノは開いた扉の脇から中を見ている。

　五人が一度に入れる床の空きは、なかった。

「ハグリッド」

　ハリーが呼んだ。

「ノーバートを、別の場所へ移そう」

　大きな顔から、笑みが消える。

「何だって？」

「もっと広くて、ドラゴンを育てられる場所だよ」

　ノーバートが翼を動かした。

　ハグリッドは反射的に振り返り、テーブルへ当たる前に身体を寄せた。翼の端が、その腕を押す。

　ハリーは待った。

　ハグリッドがこちらへ顔を戻してから、続ける。

「僕たちも、生まれたときは嬉しかった。でも、もうここじゃ無理だよ」

「ちゃんと育っとるじゃないか」

「育ってるから、狭くなってるんだ」

　ロンが言った。

　ハグリッドの目が、扉の外の顔を順に見た。

　ハーマイオニーは、持ってきた紙を出さなかった。鬼太郎も、前に伝えた条件を読み直すことはしなかった。

　ハリーが敷居へ近づいた。

「手放したくないのは分かるよ。でも、僕たちはもう、前みたいにここへ入れないんだ」

「ノーバートが、嫌いになったのか」

「違うよ」

　答えは、すぐだった。

「怖くなったんだ」

　ロンが隣で頷いた。

　ハグリッドは何も言わなかった。

　鬼太郎からは、その大きな手が、扉の縁を握っているのが見えた。小屋へ入れてやろうと開けた扉を、半分ほど残したままでいる。

　床で、器が鳴った。

　ノーバートが踏んだ空の器が滑り、ハグリッドの踵へ当たった。

　彼は拾おうと屈みかけた。翼が動き、腰を引く。

　手が、膝の辺りで止まった。

　誰も急かさなかった。

　竜の頭が反対を向くのを待ってから、ハグリッドは器を拾い、テーブルへ置いた。

「……移すったって、どこへだ」

　低い声だった。

　ハリーがロンを見た。ロンも、すぐには答えなかった。

　行き先は、まだ決まっていない。

　ハグリッドの後ろで、ノーバートが床を踏み直した。寄せた椅子の脚が、また小さく鳴った。

　鬼太郎は、二人の返事を待った。

　今度はハグリッドの方から、その場所を尋ねていた。