神殺し、墓場より還りしもの

静まる声に、隙はない

第百二十六話　静まる声に、隙はない

　帰省する生徒たちの荷物が、玄関へ集まっていた。

　大きな鞄を引く者も、本の入った袋を抱え直す者もいる。

　ハーマイオニーは、出発の前にもう一度、ハリーたちへ顔を向けた。

「休暇の間に、フラメルについて何か分かったら、覚えておいてね」

「分かってるよ」

　ロンが答える。

「君も、本を全部持って帰るつもりじゃないだろうね」

「必要なものだけよ」

　彼女は袋の持ち手を直した。

　キーノが、その膨らみを見ている。

「重そうだな」

「でも、家で読めるでしょう。キーノも、また休暇の後に」

「ああ。またな」

　鬼太郎も挨拶をした。

　少し離れたところで、セドリックが手を上げた。

「次に会うときは、先生との練習の話を聞かせてよ」

「ええ。戻るまでに、いろいろ教わっておきます」

「ますます、同じ動きじゃ通じなくなるな」

　セドリックは笑い、鞄を持って外へ向かった。

　人の列が、少しずつ玄関から減る。

　扉が閉じると、城の中に残った声が、普段より遠く聞こえた。

　　　　　◆

　昼食の後、ハリーとロンは談話室でチェス盤を挟んでいた。

　キーノが、駒の動く様子を覗く。

「それは、どこまで進めるんだ」

「こいつは、まっすぐなら何マスでも。途中に駒があったら止まるけどね」

　ロンが盤を指した。

　鬼太郎は杖と帳面を確かめ、椅子から立ち上がった。

「では、行ってきます」

　キーノが顔を上げる。

「先生のところか」

「ええ。今日が、最初の日です」

「終わったら、どんな練習だったか教えてくれ」

「もちろん」

　鬼太郎は鞄を持った。

　ハリーが、盤から顔を上げる。

「休暇になっても、練習するんだね」

「授業の時間を気にせず、教わることができますから」

　鬼太郎は答えた。

　それに、今日はフリットウィックが相手をしてくれる。

　最初に武装解除を見せられたときから、向かいに立ってみたかった。

　鬼太郎は談話室の扉を開けた。

　　　　　◆

　教室には、既に床の線が引かれていた。

　机は寄せられているが、今日は木箱が中央にない。

　鬼太郎が入ると、フリットウィックは教卓の前で顔を上げた。

「来ましたね。宿題は、もう済んでいますか」

「はい」

「結構。では、鞄を置いて、杖を持ちなさい」

　声は、いつもの先生だった。

　鬼太郎は鞄を机へ置く。

　先生は、使う呪文を確認した。

　武装解除、全身金縛り、くすぐりの呪文。

　鬼太郎が使うものは、その三つに絞る。

　フリットウィックも、最初は武装解除で相手をすると言った。

「杖が取られたら、そこで終わりにします。私が止めたときも、すぐに下げること」

「はい」

「今日は、私へ何をしたいですか」

　鬼太郎は先生を見た。

「まず、呪文を当てたいです。それから、先生がどう動かれるかを見たいですね」

　フリットウィックの口元が上がる。

「では、どちらも試しましょう」

　先生が教卓から離れた。

　鬼太郎も、線の内側へ入る。

　　　　　◆

　杖が、持ち上がった。

　それだけで、空気が変わった。

　フリットウィックの足が止まる。

　小さな身体の中心が、床の上へ定まった。

　先ほどまでの、弾むような声が沈む。

「構えなさい、墓場」

　短い言葉だった。

　鬼太郎は黒い杖を上げた。

　先生の目が、その先だけでなく、指と肘、足元へ動く。

　どこへ出ても、見られる。

　その感じが、前の実演よりもはっきりした。

「私から目を離さないように」

　鬼太郎は、先生の全身へ視線を広げた。

　怒っている声ではない。

　大きくもない。

　それでも、聞いた瞬間に、身体が構えを確かめた。

　先生の杖は、力なく浮いているようにも見えた。

　だが、あの手を遅いとは思えない。

　鬼太郎の笑みが深まった。

　向かいにいるのは、強者だった。

「一礼」

　二人が頭を下げる。

　鬼太郎が顔を上げると、先生はもうこちらを見ていた。

「始め」

　　　　　◆

　鬼太郎は、先に全身金縛りを使った。

　フリットウィックが半歩動く。

　光は、先生の肩の外を抜けた。

　小さい動きだった。

　鬼太郎も足を変え、次の構えへ移る。

　先生の杖が向いた。

「エクスペリアームス」

　赤い光が来る。

　鬼太郎は右へ身体をずらし、杖を相手へ残そうとした。

　その直前、先生の杖先が少し動いた。

　光が出たのは、その後だった。

　鬼太郎が避けようとした場所を、正確に通る。

　指が開いた。

　黒い杖が手を離れる。

　鬼太郎は足を止めた。

　まだ、次の詠唱を始めてもいなかった。

「そこまで」

　先生が杖を下げる。

　飛んだ黒檀は、床へ落ちる前に止まった。

　鬼太郎はフリットウィックを見た。

　口元には、笑みが残っていた。

「今、僕が出る方へ変えられましたね」

「ええ。あなたが先に動きましたから」

　声が柔らかく戻る。

　先生は鬼太郎へ杖を返した。

　同じ手だった。

　さっき、その手が動いたときには、こちらの杖が飛んでいた。

　　　　　◆

「もう一度、お願いします」

　鬼太郎が言った。

「ええ。今度は、何を変えますか」

「動き出す前に、杖先をもう少し見ます」

　フリットウィックは頷いた。

　構える。

　また、声と気配が静まった。

　鬼太郎は、その変わり方まで見ていた。

「始め」

　今度は、すぐに呪文を使わなかった。

　先生の手を見る。

　足を見る。

　杖がこちらへ向く。

　鬼太郎は、まだ動かない。

　フリットウィックが少し横へ移った。

　鬼太郎も向きを変える。

　先生の杖先が低くなった。

　手元へ来るなら、腕を引ける。

　鬼太郎は杖を身体の近くへ収めた。

　その分、次に自分から使うには、また向け直さなければならない。

　先生は、そこへ一歩寄った。

　鬼太郎は距離を取る。

　フリットウィックは追わず、別の角度へ立った。

　先生の正面へ戻ろうとすると、床の端が近づいた。

　鬼太郎は気づき、足を止める。

　戻る方へ、杖があった。

　止まったままなら、自分の呪文も使える。

「リクタスセンプラ」

　鬼太郎が唱えた。

　先生は肩を引いた。

　その手から、赤い光が返った。

　鬼太郎の杖が、また飛んだ。

　　　　　◆

　フリットウィックは、今度は床を示した。

「最初に、あなたが立っていたのは、ここですね」

　鬼太郎が頷く。

「私が動くと、あなたは向きを変えました。手元を守ろうとして、杖も引いた」

「はい」

「そこで近づけば、あなたは距離を取りたくなる。離れたところへ追いかけず、向きを変える方を選びました」

　先生は、先ほど通った場所へゆっくり移った。

　鬼太郎は自分の足跡を辿る。

　こちらが選んだつもりの場所へ、先生が次の手を置いていた。

　誘いは見慣れている。

　裏稼業の護衛も、隙を見せて反撃を待った。

　セドリックも、こちらが避けるところへ狙いを変えた。

　だが、先生はそれを、構え直すたびに続けていた。

　明らかに危険な一歩はない。

　その一歩ずつを選ぶと、最後には動く場所が減っている。

　鬼太郎は先生へ顔を向けた。

「一つだけなら、避けた後に戻れると思いました」

「ええ。戻りたい場所も、私は見ていました」

　フリットウィックは鬼太郎の杖を指した。

「あなたは、小さく避けて反撃することが得意です。そのために、杖を残したい。それも、相手へ見えることです」

　鬼太郎は握りを確かめた。

　利点が、そのまま狙われる場所にもなる。

「では、次はそこも変えてみます」

「よいでしょう。ただし、杖だけへ意識を向けないように」

　先生は床の中央へ戻った。

　　　　　◆

　三度目は、鬼太郎が少し大きく動いた。

　最初の呪文を使ってから、相手の返しを待つ場所を変える。

　フリットウィックの杖先が動いた。

　まだ唱えてはいない。

　鬼太郎はそこで、自分の足を止めなかった。

　先生が狙う場所から、もう一歩外へ出る。

　同時に杖を上げる。

「エクスペリアームス」

　赤い光が、先生の手へ向かった。

　フリットウィックの足が動く。

　杖の向きも変わった。

　鬼太郎の笑みが深まる。

　当たらない。

　それでも、向けられていた先から杖を外させた。

　鬼太郎はその間に、別の位置へ入った。

　近づきすぎない。

　先生の全身を見られるところで構え直す。

　フリットウィックの目が、鬼太郎の足へ下りた。

　次に、杖を握る手へ戻る。

　声がした。

「続けなさい」

　静かだった。

　その言葉で、鬼太郎の胸が弾んだ。

　自分から仕掛けても、この人はまだ次を見ている。

　　　　　◆

　鬼太郎は、全身金縛りを使った。

　先生が避ける。

　その場所へ続けて使おうとし、途中で止めた。

　フリットウィックの足が、既に戻り始めている。

　そこで追えば、先生の正面へ杖を出す。

　鬼太郎は少し下がった。

　先生が寄る。

　今度は、離れ続けずに横へ移った。

　杖先が追う。

　鬼太郎はくすぐりの呪文を返した。

　また外れる。

　息が速くなった。

　ただし、まだ脚は動く。

　鬼太郎は呼吸を整えながら、先生の次の構えを見た。

　少し、杖を低く持っている。

　こちらの手へ届かせるには、角度を変えるはずだった。

　鬼太郎は、先生が手を上げるところへ使おうとした。

　自分の杖が出る。

　その瞬間、先生の低い杖先から、赤い光が走った。

　上げ直す必要はなかった。

　既に、こちらが杖を出す場所へ向いていた。

　鬼太郎は腕を引きかけた。

　光が届く方が早い。

　三度目も、黒い杖が手を離れた。

「そこまで」

　鬼太郎は足を止めた。

　フリットウィックは杖を下ろした。

　　　　　◆

「今のは、最初より長く動けましたね」

　柔らかな声が戻った。

　鬼太郎は息を吐き、額へ触れた。

　汗があった。

　先生の呼吸は、ほとんど変わっていない。

「一度、狙いを変えていただけました」

「ええ。私が向けたところから、そのまま出なかった。自分で別の場所を選べました」

　先生は鬼太郎へ杖を返す。

「最後は、持っている高さを見て、狙いまで決めてしまいましたね」

「はい。手へ向けるなら、上がると思いました」

「相手が小さければ、その角度も違います。あなたが杖を出す位置へ、最初から向けることもできますよ」

　鬼太郎は、先生との高さの差を見た。

　人間相手の経験はある。

　しかし、同じような身体と杖の位置だけを前提にすれば、ここでも読みを誤る。

　鬼太郎は笑った。

「まだ、見落としているところが多いですね」

「見つかったなら、次に確かめられます」

　フリットウィックは、鬼太郎を机へ呼んだ。

「今日は、先ほどの動きをゆっくり繰り返しましょう。手合わせを増やす前に、どこで変わったかを確かめます」

　鬼太郎は頷いた。

「よろしくお願いします」

　　　　　◆

　帰る頃には、帳面へ床の線と、二人の位置がいくつも描かれていた。

　フリットウィックは最後の図を指した。

「呪文が来る前に動くこと自体は、悪くありません。ただ、相手がそれを見てから使えるなら、先に動いたことも利用されます」

「はい」

「ですから、早く動けばよい、小さく避ければよいと、一つに決めないことです」

　鬼太郎は図の横へ、短く書き足した。

　先に動いたところを見られた。

　杖を残す位置を狙われた。

　引いた手を、出し直すところで取られた。

　どれも、身体で覚えた瞬間があった。

「次は、キーノと一緒に来なさい。彼女の練習も見ましょう」

「ええ。伝えておきます」

　鬼太郎は帳面を収めた。

　扉の前で、先生へ向き直る。

「ありがとうございました。とても、面白かったです」

　フリットウィックは鬼太郎を見た。

　三度、杖を取られた。

　その後の練習でも、直すところは多かった。

　それでも、この子は次に向かい合うことを楽しみにしている。

「私も、次を楽しみにしていますよ」

　先生は微笑んだ。

　鬼太郎は一礼し、教室を出た。

　　　　　◆

　談話室へ戻ると、キーノが暖炉のそばから顔を上げた。

「どうだった」

「三回、杖を取られました」

　鬼太郎は隣へ座った。

　ロンがチェス盤から顔を向ける。

「先生が相手なら、そうなるよ」

「ええ。取られ方も、毎回違いました」

　鬼太郎が帳面を開く。

　キーノは図へ目を落とした。

「これ、全部お前が動いた場所か」

「はい。ここから動くと、次にはこちらが近くなるんです」

　指で二つの印を辿る。

「先生は、それを先に見ていました。僕が足を置いてから、慌てて追っているのではないんですね」

　ハリーも、近くへ顔を寄せた。

「そんなに、先まで分かるの？」

「僕が選びやすい場所を、作られていたんだと思います」

　鬼太郎は先生の構えを思い出した。

　杖を上げた後の、静かな声も。

「いつもの授業より、ずっと厳しく見えました。ただ、終わると、また普段の先生なんです」

「次は、私も行くんだな」

　キーノが尋ねる。

「ええ。先生も、そうおっしゃっていました」

　彼女は頷いた。

　鬼太郎が帳面へ目を戻す。

　負けた話をしているのに、口元は緩んだままだった。

　キーノはそれを見て、今は何も言わずに図の続きを読んだ。

　　　　　◆

　夕食の後、鬼太郎は記録を書き終えてから、別の袋を開けた。

　紺色の細長い紙。

　銀色の小さな星。

　紐の長さは、前に切ったものより少し短くした。

　本を開いたとき、長く垂れすぎない方がよさそうだった。

　上の穴へ通し、星を結ぶ。

　鬼太郎は自分の本を開いて、栞を挟んだ。

　閉じる。

　星は、頁の外へ出ている。

　もう一度開くと、紺色の紙が、残しておいた場所にあった。

　指で抜く。

　端は、少しだけ不揃いだった。

　鬼太郎はそこを整え、星の結び目を確かめた。

　今日は、杖を動かす場所を何度も直された。

　今は、紙と紐の位置を直している。

　どちらも、実際に動かしてみると、考えていた形とは少し違った。

　けれど、これは相手に当てるものではない。

　キーノが本を開き、次の頁へ進むときに使うものだ。

　鬼太郎は栞を卓へ置いた。

　細い紙の脇で、銀色の星が灯りを受けた。

　　　　　◆

　キーノは、ハリーが棚から出した本を見ていた。

　少し離れた卓で、鬼太郎が何かを包んでいる。

　前にも、そこで紙を切っていた。

　今日も、練習の道具ではなさそうだった。

　彼女は一度そちらを見てから、手元の本へ戻った。

　鬼太郎にも、自分の時間がある。

　聞けば、後で話すこともあるだろう。

　ハリーが目次を捲った。

「フラメルが、これに載ってるといいんだけど」

「その名前、ずっと探してるな」

「どこかで見た気がするんだ。でも、思い出せなくて」

　キーノは次の頁へ目を移した。

　鬼太郎は、包んだ栞を鞄の奥へ収めた。

　小さな紙に、キーノの名前を書いてある。

　今はまだ、渡さない。

　クリスマスの日に、彼女が開ける。

　鬼太郎は袋の口を閉じた。

　その隣には、フリットウィックとの練習を記した帳面が入っていた。

　また杖を向ける日と、贈り物を渡す日。

　どちらも、待つ楽しみがあった。