神殺し、墓場より還りしもの

手紙に残した名前

第128話　手紙に残した名前

「チャーリーなら」

　ロンが言った。

　ハリーを見ていた顔が、ハグリッドへ向く。

「僕の兄さんだよ。ルーマニアで、ドラゴンの仕事をしてる。兄さんに聞いてみよう」

　ハグリッドの眉が動いた。

「チャーリーか」

「ノーバートを育てられる所を、知ってるかもしれない」

　鬼太郎は、小屋の奥へ目を向けた。

　ノーバートはテーブルの下へ頭を入れていた。空の器がなくなった場所へ鼻先を寄せ、木の脚を押している。黒い棘が擦れる音に、ハグリッドの肩がそちらへ動いた。

「あいつのいる所へ、入れてもらえるってのか？」

「そこまでは、まだ分からないよ」

　ロンは言った。

「だから聞くんだ。小さいドラゴンがいるって書いてさ」

　ハグリッドの目が、扉の外に並んだ五人を見た。

　ハリーは敷居の手前に立っている。さっき、自分たちも怖くなったと伝えた場所から、まだ動いていなかった。

「ドラゴンの世話をしている人たちなら、ここよりいい場所を知ってると思う」

　ハリーが続けると、ハグリッドは大きな手で髭を擦った。

「大きな奴もいるんだろうな」

「いると思うよ」

「こいつは、まだ小せえんだぞ。そんな中へ放り出されちゃ、たまらん」

　ハグリッドの手が下がりかけた。

　テーブルの下から顔を出したノーバートが、その指へ鼻先を向ける。彼は手を膝の辺りへ戻した。

　鬼太郎は、ロンへ尋ねた。

「チャーリーさんは、幼いドラゴンも扱っているんですか」

「兄さんの手紙には、卵の話も出てくる。全部、兄さんが世話してるかは知らないけど」

「それなら、小さいうちの世話についても伺えそうですね」

　ハリーが顔を上げた。

「そうだよ。どうやって世話をするか、それも聞けばいい」

「誰が餌をやるかもだ」

　ハグリッドが言った。

「どこかへ連れてって、あとは自分で餌を探せってんじゃ困る」

「分かった。それも書く」

　ロンは答えた。

　ノーバートが身体を捻った。黒い尾が扉の方へ寄り、ロンはハリーの袖を引いて下がる。

　キーノも扉の脇を離れた。

　ハグリッドは尾の先を確かめ、閉まりかけた扉を押さえる。五人と話す間にも、ノーバートの動きに合わせて立つ位置が変わっていた。

　鬼太郎は、床を擦った翼の端へ目を落とした。

「あの翼を使い始めるときに、どんな場所が必要なのかも、聞いてみたいです」

「飛ぶところが見たいのか」

　キーノが言う。

「ええ。ここで開いたら、誰かが外へ出なければなりませんから」

「見るなら、もっと離れて立つぞ」

　彼女は、今しがた尾が通った所を見た。

　ハグリッドも、ノーバートの翼へ顔を向けたままだった。

　飛べるほど広い場所を思い浮かべているのか、連れていかれる姿を考えているのか。鬼太郎には、その横顔からは分からなかった。

「知ってる人の所なら、送ったあとも聞けるよ」

　ロンの声に、ハグリッドが振り向く。

「ノーバートがどうしてるか、兄さんに教えてもらえばいい。ハグリッドだって、会いに行けるじゃないか」

「……会いに？」

「ルーマニアまで行くことになるけど」

　ハグリッドの視線が、ロンからハリーへ動いた。

　ハリーが頷きかける。

　その前に、ハーマイオニーが口を開いた。

「会いに行けるかも、手紙に書きましょう。誰でも自由に入れるとは限らないもの」

「そうかもしれないけど、兄さんなら――」

「誰に頼めばいいか、教えてもらえるでしょう？」

　ロンは一度口を閉じ、それから頷いた。

「そうだな。それも聞けばいい」

　ハグリッドは、髭の中へ指を入れた。

「大きくなったこいつを、見に行けるかもしれねえのか」

「そのために聞くんだよ」

　ハリーが答えた。

　ノーバートが、短く鳴いた。

　ハグリッドはそちらを見た。器を取って餌を用意し始めたので、五人は外で待った。

　鬼太郎は、扉から少し離れた場所へ立ち直す。

　今までは、移すと言うたびに、ハグリッドの顔が強張っていた。ノーバートを小屋から出したら、もう自分には何も出来ないと思っていたのかもしれない。

　会いに行けるかどうかは、まだ分からない。

　それでも、遠くで育つところを見に行く話には、耳を傾けていた。

　床へ器が置かれ、黒い頭が下がる。

　ハグリッドはしばらく食べる様子を見てから、扉へ戻ってきた。

「手紙は、いつ出す？」

「今日、書くよ」

　ロンが答えた。

　大きな手が扉の縁へ掛かる。

「聞いてくれ。小さい奴をどうしてるかと、俺が会いに行けるか。それから……」

　ハグリッドは一度、背後を見た。

「ノーバートって名前も、書いといてくれよ」

「もちろん」

　ハリーが言った。

「返事が来たら、持ってきてくれ」

　ロンは、もう一度頷いた。

　受け入れ先が決まったわけではなかった。連れ出す日も、方法も、まだない。

　けれど、次にここへ来るとき、ハグリッドへ見せるものは決まった。

　坂へ出てから振り返ると、彼はまだ戸口に立っていた。ハリーたちへ片手を上げ、それから、竜の声に呼ばれたように中へ戻っていった。

　　　　　◆

　談話室の暖炉の前は、人で埋まっていた。

　五人は奥のテーブルへ向かった。ロンが部屋から羊皮紙を持ってきて広げると、ハリーが隣へ座り、肘に当たりそうなインク壺を奥へ押した。

「チャーリーへ、と」

　ロンが羽根ペンを取る。

　ハーマイオニーが、向かい側から紙を見た。

「何を頼みたいか、最初にはっきり書いた方がいいわ」

「いきなり、ドラゴンを引き取ってくれって？」

「引き取れるか、相談したいのよ。どうして必要なのかも」

　ペン先が紙から離れた。

「最近どうしてる、くらい書かせてくれよ。兄さんへの手紙なんだから」

　ハーマイオニーは口を閉じた。

「……それは、そうね」

　鬼太郎は隣で椅子を引いた。

　ロンは、ドラゴンを扱う相手へ頼みを書くだけではなかった。家を離れている兄へ、学校から手紙を出そうとしている。

　短い挨拶が書かれた。

　そのあとへ行を移すと、ペンの動きがゆっくりになった。

「ハグリッドがドラゴンの卵を手に入れて、孵った。ノルウェー・リッジバック。名前はノーバート」

　ロンは自分で読み上げてから、顔を上げた。

「これでいい？」

「小屋で飼ってることも」

　ハリーが言う。

「もう狭くなってきた、って書く」

　羽根ペンが羊皮紙を擦った。

　書かれた一行を見ながら、鬼太郎はあの入口を思い出した。五人が外に立ち、ハグリッドだけが竜と同じ部屋にいた。

「火も吐くし、毎日大きくなってるよ」

　ハリーが付け加えた。

　ロンはそれも書き、次の行へ移った。

　ハリーが、書かれた文字を指した。

「狭くなってきた、だけで分かるかな」

「じゃあ、どう書く？」

「もう、僕たちが一緒には入れないって」

　ロンは紙を見たまま、少し黙った。

「ひどい所で飼ってるみたいに読まれないかな。ハグリッドは、ちゃんと餌もやってるのに」

「世話はしてるよ。でも、入れなかっただろ」

　ハリーの返事に、ロンは頷いた。

　鬼太郎は二人の間の紙を見た。

「両方、書けばよいと思います。世話をしていても、身体が大きくなって場所が足りない。それで相談するんですから」

「……そうだな」

　ロンは、ハグリッドが餌をやっていることと、自分たちが扉の外で待っていたことを書き足した。

　ハグリッドが大切にしていることを消さずに、何に困っているかも伝える。その二つが並んだ文を、ハリーはもう一度読んだ。

「兄さんの所へ送れないか、でいいかな」

「受け入れられる場所があるか、と尋ねた方がよくありませんか。ご本人が決められる範囲も、まだ分かりませんし」

　鬼太郎が言うと、ロンはペン先を止めた。

「兄さんが世話してるってだけじゃ、勝手に一匹増やせないか」

「ええ。相談出来る方を教えていただくことになるかもしれません」

　ロンは書きかけの文を直した。

　ノーバートを受け入れられる場所があるか。なければ、誰に相談すればよいか。

　ハーマイオニーが身を乗り出しかけたが、今度はロンが書き終わるまで待った。

「ハグリッドが、相談することを了承した点も入れておきましょう」

　鬼太郎は続けた。

「黙って連れ出してほしい、という頼みだと思われては困りますから」

「分かった」

　ロンが一行足すと、キーノがその文字へ目を向けた。

「まだ、送ると決めたわけじゃないだろう」

「今、相談には賛成してる、って書いたんだよ」

　ロンは紙を少し持ち上げた。

　キーノが目で追い、椅子へ背を戻す。

「それならいい」

「兄さんが、すぐ送ってこいって言っても、ハグリッドに返事を見せるんだからさ」

　ロンはそう言い、紙を置いた。

　鬼太郎は頷いた。返事が来れば、ハグリッド自身にも、聞きたがっていた点を確かめてもらえる。

　ハーマイオニーが、指を折りながら言った。

「幼いドラゴンはどう世話をしているか。誰が餌をやるか。ハグリッドがノーバートへ会いに行くことは出来るか」

「ちょっと待って。そんなに一度に書けない」

　ロンは最初の問いを書き終え、次を聞いた。

　キーノは、小屋でハグリッドが言ったことを短く言い直した。

「大きいのと一緒に、すぐ放されるのか。それが気になってた」

「小さい間は別に世話をしてもらえるか、だな」

　ロンが書く。

　ハリーはその横から、紙を覗き込んだ。

「そのあとの様子も、教えてもらえるか聞いておこう」

「毎日手紙を書け、ってことにはしないでくれよ」

「分かってる。でも、ハグリッドは知りたいと思う」

　ロンも反対せず、ペンを動かした。

　鬼太郎は、受け入れられる場所、と書かれた行から、その下へ目を移した。

　場所だけ決まれば、ハグリッドがすぐに送り出せるわけでもない。餌と、幼い間の世話と、会いに行く方法。それぞれの答えを待つ手紙になっていた。

　書き終えたロンが、肩を回す。

「こんなに長い手紙、兄さんに書くの、初めてかもしれない」

　ハリーは横から読み、ハーマイオニーは紙が置かれてから目を通した。

　ロンは、その手元を少し警戒した顔で見ていた。

「字まで直さないでくれよ」

「読めるわ。ここだけ、少し分かりにくいけど」

　彼女は途中の一文を指した。

「これだと、ハグリッドが会いたいのは、チャーリーとも読めるでしょう」

「兄さんにも会いたいかもしれないじゃないか」

「でも、そのためにルーマニアへ行く相談ではないわよ」

　ロンが自分の書いた文を読み直す。

「……分かってくれると思うけど」

　それでも、空いた所へ、ノーバートに、と小さく書き足した。

　鬼太郎は、紙の初めを見た。

　名前は、種類のすぐあとにあった。ハグリッドに頼まれなくても、ロンは書いたかもしれない。

　けれど、世話や受け入れの話が長くなっても、その名は残っていた。

「それで、行くとしたら、いつかは会えるんだよね」

　ハリーが言った。

「ハグリッドが会いに行けるか、答えが来てからだろ」

　ロンが紙を乾かしながら答える。

「僕たちまで連れてってもらえるかは、また別だし」

「うん。でも、飛ぶようになったところを、見られたらいいと思って」

　鬼太郎は顔を上げた。

「僕も、それは見たいですね。身体より大きく見えた翼で、どのように飛び始めるのか」

「私たちが行く話には、まだなってないぞ」

　キーノが言った。

「承知していますよ」

「お前は、返事に飛ぶって書いてあったら、見に行きたくなるだろう」

「それは、今から否定しても信用していただけませんね」

　キーノは鼻から短く息を吐き、ハリーは笑った。

　鬼太郎も笑ったが、遠い国へ向かう手段や日取りまで、話を進めはしなかった。

　今は、この手紙を届ける方が先だった。

　ロンが、紙の端へ触れた。

「乾いた。ヘドウィグ、頼める？」

「もちろん。僕も行くよ」

　ハリーが椅子を引いた。

　ロンは手紙を折る前に、宛名と最後の署名を確かめた。ハーマイオニーは、二人の肘の間に置かれたインク壺へ蓋をする。

「返事が来たら、私にも見せてね」

「五人で行ったんだから、見せるよ」

　ロンは、折った手紙を上着へ入れた。

　　　　　◆

　ふくろう小屋への階段には、冷たい風が吹き込んでいた。

　ハリーは上着の前を寄せ、最後の段を上がった。

　羽を膨らませたふくろうたちが、止まり木に並んでいる。白い姿を見つけて呼ぶと、ヘドウィグの頭がこちらを向いた。

　差し出した腕へ飛んでくる。

　袖に爪が掛かり、ハリーは肘を少し曲げた。

「ロンの兄さんへ、手紙を届けてほしいんだ」

　ヘドウィグは、ロンの方を見た。

　彼は上着から手紙を取り出し、宛名をもう一度確かめた。

「遠いけど、頼むよ」

　脚へ結ぼうとする手の近くに、白い嘴が寄る。

　ロンは一度手を止め、彼女が足を動かし終えるのを待ってから、紐を結んだ。垂れた端を整えて、指を離す。

「これでいいかな」

　ヘドウィグは手紙をつけた脚を動かした。

　ハリーは結び目を見てから、窓辺へ歩いた。腕から移った白いふくろうが、石の縁に立つ。

　外には風があった。

　ヘドウィグが羽を広げると、ハリーは手を下ろした。

「気をつけて」

　白い翼が、窓の外へ出た。

　二人は並んで、その姿を追った。

　城壁から離れたヘドウィグが、大きく羽ばたく。高くなった白い姿を見ながら、ハリーはノーバートの翼を思い出した。

　テーブルや椅子を避けずに、あれを広げられる場所。

　今日の手紙で、その場所を知っている人へ尋ねられる。

「どれくらいで返事が来るかな」

「兄さんが、すぐ読めるかも分からないしな」

　ロンは窓の縁へ掛けた手を離した。

「でも、帰ってきたら、朝食の途中でも読むよ」

「僕も」

　白い姿が、小さくなっていった。

　ハリーは、見えなくなるまで窓辺にいた。

　手紙を出しただけで、小屋が広くなるわけではない。ノーバートは今も育っていて、ハグリッドは器を持って、その足元へ立っているだろう。

　それでも、返事を待つことが出来るようになった。

　階段へ向かうと、先に下りかけたロンが振り返った。

「ハグリッドに、送ったって言っとこう。明日まで待たなくてもいいだろ」

　ハリーは頷いた。

「うん。小屋へ寄って帰ろう」

　手紙は、もう上着の中にはなかった。

　ロンがその上から胸を押さえ、今度こそ階段を下り始めた。