神殺し、墓場より還りしもの

繋ぐ血は、明日を選べない

第百三十四話　繋ぐ血は、明日を選べない

　次の試合の話は、夕食へ向かう途中にも続いた。

　ロンは、スネイプが審判をする理由をいくつも挙げた。どれも、ハリーにとって都合の悪いものだった。

「反則だって言われたら、どうするんだよ。あの先生なら、ハリーが飛んでるだけでも文句をつけそうだ」

「飛ぶのは、反則じゃないわ」

　ハーマイオニーが答えた。

「分かってるよ。だから、何か理由を作るんじゃないかって」

　ハリーは二人の隣を歩いていた。

　言い返さずに、階段の先へ目を向けている。

　鬼太郎は、前の試合で見たスネイプの顔を思い返した。

　空へ向けた目と、止まらず動いていた唇。クィレルが倒れた後にも、箒へ残った異常が解けるまでの短い時間があった。

　今度、スネイプは競技場へ出る。

　観客席の同じ場所へ目を向けるだけでは、前と比べられない。

「観戦する際には、先生方の位置も見ておきます」

　鬼太郎が言うと、ハリーが顔を向けた。

「ありがとう」

　その返事を聞いて、鬼太郎は頷いた。

　森のことは、今は話さなかった。

　サーシェスから聞いた二つの言葉だけでは、まだ人へ伝える話になっていない。

　　　　　◆

　ハグリッドの小屋へ向かったのは、翌日の授業が終わってからだった。

　キーノは、葡萄色のマフラーへ顎を埋めていた。日が傾くと、城を離れた道には風がよく通る。

「聞くだけだぞ」

　隣で言う。

　鬼太郎は笑った。

「ええ。森の様子を伺おうと思っています」

「面白い相手がいるか、まで聞くなよ」

「その前に、何が起きているかですね」

　キーノが横目で彼を見た。

　小屋の煙突から、煙が細く上がっていた。

　扉を叩くと、内側でファングが吠える。続いて椅子を動かす音がした。

「おう。鬼太郎に、キーノか。入れ、入れ。外は寒かったろ」

　ハグリッドが、大きな身体を脇へ寄せた。

　ファングは入口へ来たが、鬼太郎を見ると歩みを緩めた。ハグリッドの脚の陰へ戻り、そこから鼻を動かす。

「お邪魔します」

　鬼太郎が一礼する。

　キーノも挨拶して中へ入った。

　暖炉の熱が、外套越しに身体へ届いた。

　　　　　◆

　卓へ大きな茶器が出される。

　キーノは両手でカップを持ち、まず湯気へ顔を近づけた。

　ハグリッドは最近の授業について尋ねた。キーノが、浮かせたものを止めるのが前より上手くなったと話すと、大きく頷く。

「そいつはいい。落とす場所まで考えねえとな」

「まだ、下ろすときに傾くことはある」

「慣れりゃ、出来るようになるさ」

　鬼太郎は茶を一口飲んでから、窓の外へ目を向けた。

　森の木々が、遠くで黒く重なっている。

「ハグリッドさん。最近、森の生き物の様子は、いかがですか」

「森か？」

「冬になると、動く場所も変わるのでしょうか。何か、変わったことはありませんか」

　ハグリッドの手が、茶器のそばで止まった。

　大きな眉が寄る。

「冬なら、冬の暮らし方がある。餌を探す場所もな。だが、今は、それだけじゃねえんだ」

　鬼太郎はカップを置いた。

「何かあったんですか」

「ユニコーンが、やられてる」

　ハグリッドの声が低くなった。

「傷を負ったやつもいる。死んだやつも見つかった。あんな生き物を襲うなんて、まともなことじゃねえ」

　キーノも、カップを下ろした。

「何に襲われたんだ？」

「まだ、分からん」

　ハグリッドが首を振る。

「森にはいろんなもんがいるが、ユニコーンを捕まえるのは簡単じゃねえ。それに、あいつらをわざわざ狙うなんてな」

　暖炉の薪が、小さく爆ぜた。

　ハグリッドは音のした方を見ず、両手を膝へ置いた。

　　　　　◆

「調べていらっしゃるんですね」

　鬼太郎が尋ねる。

「ああ。校長先生にも話してある。俺も、様子を見に行ってる」

　そこで、ハグリッドは少し顔を上げた。

「今年から学校の仕事を手伝うようになった、サーシェスっつう男もな。ユニコーンを守るために、手を貸してくれちょる」

　キーノの指が、カップの取っ手へ触れたまま止まった。

　鬼太郎は、ハグリッドを見ていた。

「そうなんですか」

「生き物を放っとけねえからな。俺一人で全部見て回るわけにもいかんし、助かってる」

　ハグリッドは二人の顔を、知り合いの名前を聞いた顔とは受け取らなかった。

　森で傷ついた生き物の話をするうちに、手を貸す者の名前も出たらしい。

　サーシェス。

　学校の依頼で、この森へ入っている。

　鬼太郎の中で、ようやく場所が定まった。

　しかし、負傷したのがその仕事の最中だったかは、ハグリッドの言葉にはない。何と戦い、どう傷ついたのかも分からなかった。

「早く、襲っているものが分かるとよいですね」

「ああ。だが、お前さんたちは森へ入るなよ」

　ハグリッドが、二人を順に見た。

「何がいるか分からんうちは、なおさらだ。見に行ったって、いいことはねえ」

「分かりました。今日は、こちらでお話を伺うだけです」

　鬼太郎が答える。

　キーノも頷いた。

　ハグリッドは茶を足したが、ユニコーンの話をしてからは、時々窓へ目を向けていた。

　　　　　◆

　小屋を出る頃には、風がさらに冷たくなっていた。

　扉が閉まる。

　二人は城へ続く道を歩き、窓から十分に離れてから、互いの顔を見た。

「名前が出たな」

　キーノが言った。

「ええ。学校の森で仕事をしていることは、分かりました」

「怪我も、その仕事か？」

「その可能性は高くなりましたね。ただ、ハグリッドさんは、怪我のことを話していません」

　鬼太郎は森へ目を向けた。

　サーシェスの肩に残っていた、動きをためらう間。

　相手がただの獣だったのか、杖を持つ人間だったのか。それを見た者の話は、聞けていない。

　ハグリッドは、何がユニコーンを襲うのか分からないと言った。

　知らない人から、答えを引き出すことはできない。

「それより、なぜユニコーンなのでしょう」

　鬼太郎が呟いた。

「売るためじゃないのか」

「捕まえて売るのでしたら、生かして運ぶでしょう。殺して得るものにも価値があるのかもしれませんが、まだ詳しく知りません」

　森では、素材を扱ってきた。

　抜け落ちたものを集めて売れる生き物も、傷つけなければ得られない部位もある。使う者が何を求めるかで、狩り方は変わる。

　ユニコーンについて、鬼太郎がすぐに挙げられるのは、杖の芯に使う尾の毛だった。

　隣にいるキーノの杖にも、入っている。

「図書館へ寄ってもよろしいですか」

「私も行く。生き物の本なら、絵もあるだろ」

　キーノが答えた。

　二人は森へ向かう道を離れ、城の入口へ戻った。

　　　　　◆

　図書館は、まだ生徒が多かった。

　窓際では数人が羊皮紙を広げ、書架の間を本を抱えた上級生が通る。

　鬼太郎はパンスへ挨拶し、ユニコーンの生態と、魔法薬の材料について調べたいと伝えた。

　示された書架から、魔法生物の解説書を取る。次に、素材の用途が載った本を選んだ。

　キーノが薄い一冊を持ち、鬼太郎が残りを卓へ運ぶ。

　空いた席で外套を整えて座った。

　索引を調べ、頁を開く。

　白い馬に似た生き物が、木々の間で首を上げていた。額から一本の角が伸びている。

　鬼太郎は絵の下から読み始めた。

　北ヨーロッパの森林に棲む。

　成長した身体は白いが、仔は金色で生まれ、育つにつれて銀色を経る。

「最初から白いんじゃないのか」

　キーノが、絵へ指を近づけた。

「そうですね。姿が違えば、同じ生き物だと分からないかもしれません」

　彼女は、金色の仔が描かれた小さな挿絵を見た。

　次の頁には、角が伸び始める時期についても説明があった。

　鬼太郎は帳面へ短く書く。

　見た目だけでは、年齢によって間違える。

　森で何を見たか尋ねるときにも、覚えておく価値はあった。

　　　　　◆

　素材の本では、尾の毛と角を探した。

　毛は杖の芯に使われる。魔法薬の材料としての用途も載っていた。角も薬の材料として扱われ、用途によって処理を施す。

　ただ価値が高いと読むだけで終えず、鬼太郎は、どの部位をどの状態で使うのかを帳面へ分けた。

　キーノは、自分の杖を置いた鞄へ目を落とした。

「私のにも、入ってるんだよな」

「ええ。一角獣の尾の毛でしたね」

「こんな小さな毛で、呪文が使えるのか」

「他の芯もありますから、毛だけの働きではないのでしょうけれど。選ばれた理由は、僕も知りたいですね」

　キーノは頷いて、本文へ戻った。

　鬼太郎は、尾の毛の用途の横へ線を引く。

　それを得るだけなら、ユニコーンを必ず殺さなければならないとは考えにくい。

　しかし、毛や角が現場から持ち去られたかどうかは聞かなかった。

　素材目当ての狩りという可能性は、まだ消せない。

　帳面には、確認していないこととして、その二つを残した。

　　　　　◆

　血についての記述は、初めに開いた頁にはなかった。

　別の見出しに、利用に伴う危険として載っていた。

　鬼太郎が本を引き寄せる。

　銀青色の血。

　死が迫った者であっても、それを飲めば命を保つことができる。

　そこで、読む速度が落ちた。

　死んだ者を蘇らせるのではない。

　生きている者が、死へ至るのを先延ばしにする。

　続く説明では、一度飲めば健康な身体へ戻るわけではないとされていた。命を繋ぐ効果に頼り続けるなら、再び血を飲まなければならない。

　鬼太郎は、その行へ指を置いた。

「キーノさん。ここを」

　声を低くする。

　キーノが本へ身を寄せた。

「死にそうでも、生きられる……？」

「ええ。ただ、一度で終わるものではないようです」

　彼女は先を読んだ。

　眉が寄る。

「呪われるのか」

　鬼太郎も、その説明を読み直した。

　無垢なユニコーンを殺し、己の命のために血を飲む。その代償は、血が唇に触れたときから飲んだ者の生へ及ぶ。

　残されるのは、呪いを伴う、不完全な生。

　命を救う材料として紹介する頁ではなかった。

　利用を止めるための警告が、文章の中に強く残っていた。

　　　　　◆

　鬼太郎はペンを持ったまま、しばらく動かさなかった。

　傷を塞ぐだけでは、失った血や疲労は戻らない。

　ディアを使うたびに、その違いは見てきた。

　しかし、この血は、身体を元へ戻すことより、命を終わらせないことに働くらしい。

　何が損なわれた者へ、どこまで通じるのか。

　その詳しい境目は、今読んでいる説明では分からない。

　呪いの具体的な症状も、列挙されてはいなかった。

　鬼太郎は勝手に補わず、分かる働きと代償を書き留めた。

「それでも飲むやつが、いるってことか」

　キーノが言った。

　声には、少し嫌悪が混じっていた。

「ええ。死ぬよりは、その生を選ぶ者がいるのでしょう」

　鬼太郎は答えた。

「怖がらないのか。呪われるんだぞ」

「怖いからこそ、飲む場合もあると思います。死が、呪いより近くにあるなら」

　キーノは黙った。

　自分ならどうするかとは、答えなかった。

　鬼太郎も彼女へその選択を尋ねず、本の先をめくった。

　血を飲む間隔や量を決める記述は見つからない。

　再び飲む必要があることだけを、帳面へ残した。

　　　　　◆

　書き終える前に、鬼太郎のペンがもう一度止まった。

　賢者の石。

　ハーマイオニーの本で見た、もう一つの命を繋ぐもの。

　石があれば、不老不死の薬を作れる。

　その薬を飲み続けることで、生き続けられる。

　学校へ隠された石を狙う者には、金以外の目的があるかもしれないと考えていた。

　今、その目的に、ユニコーンの血が重なった。

「何か、思いついたのか」

　キーノが彼の手元を見た。

　鬼太郎は顔を上げ、近くの卓を確かめた。

　生徒は自分の本へ向いている。

　それでも声を落とした。

「賢者の石を狙っている者は、もう死にかけているのかもしれません」

　キーノの目が、本から彼へ移った。

「それで、血を飲んでる？」

「ええ。石を手に入れるまで、命を繋いでいるのではないでしょうか」

　鬼太郎は、帳面の空いたところへ石の名を書いた。

「定期的に飲まなければならないなら、ユニコーンを一度襲って終わりにはできません。血で生き延びながら、学校で守られている石を手に入れようとしている。そう考えると、両方を狙う理由が繋がります」

　キーノは書かれた文字を見た。

「森で襲ってるのと、石を狙ってるのが、同じやつか」

「僕は、その可能性があると思います」

　　　　　◆

　キーノはすぐには頷かなかった。

　血について書かれた頁へ指を置く。

「でも、ハグリッドは、飲まれてるって言ったか？」

「いいえ。襲われたことと、死んだ個体がいることだけです」

「なら、そこはまだ分からないな」

「ええ。角や毛を奪う者も、候補として残っています」

　鬼太郎は帳面へ、血の持ち去りは未確認と加えた。

　キーノが小さく頷く。

「石を手に入れたら、その呪いもなくなるのか？」

　鬼太郎は、本をもう一度見た。

「そこまでは、分かりません。石の薬で呪いが解けるという説明は、まだ読んでいませんから」

「呪いが残っても、死なずにいられればいいのか」

「そう考えているかもしれませんし、僕たちが知らないことを知っているのかもしれません。少なくとも、今の命を繋ぐ血と、その先も生き続けるための石を欲しがる理由はあります」

　キーノは椅子へ背を戻した。

　机の上には、白い生き物の絵が開かれている。

　その姿からは、誰かの死を遅らせる血と、飲んだ者を縛る呪いは見えなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は帳面の端へ、小さくサーシェスの名を書いた。

　森でユニコーンを守る仕事。

　肩に残った傷。

　詳しい話は聞かない約束。

　校長が依頼した者を置くほどの異変であることは、分かった。

　だが、サーシェスが何を見たのかは、本人が話せないと言った。

　鬼太郎は、その名の横へ敵の正体を書き込まなかった。

　クィレルの、ハリーへ向いた目を思い返す。

　授業で会う姿を、死にかけた者と決める理由もない。森の襲撃と石への執着が繋がるとしても、誰が血を必要としているかまでは、この本には載っていない。

「サーシェスに、聞くのか」

　キーノが尋ねた。

「いいえ。仕事の内容を聞かないという話は、変わりません」

　鬼太郎は帳面を閉じた。

「ハグリッドさんのお話で、新しく分かったことはあります。ですが、それを使ってサーシェスさんに答えを迫るつもりはありません」

「じゃあ、今は調べたところまでか」

「ええ」

　キーノは、自分の本へ栞を挟んだ。

　小さな銀色の星が、表紙の外へ出た。

　　　　　◆

　二人は使った本を片づけ、借りられる一冊を持って図書館を出た。

　廊下の窓から、夕暮れの校庭が見える。

　その向こうに、禁じられた森があった。

　鬼太郎は歩みを止めず、窓越しに木々を見た。

　死にかけている者。

　呪いを負っても、命を繋ぐ者。

　その者が、次に欲しがるもの。

　石を狙う理由は、単なる金や、遠い老いへの恐れだけではなくなった。

　もう時間が残っていないのなら、守る側が考えるより早く、相手が動くかもしれない。

「どうした？」

　キーノが顔を向ける。

「石を狙う方には、待てる時間が少ないのかもしれませんね」

　鬼太郎は答えた。

　彼女は森へ目をやり、それから抱えた本を持ち直した。

「だから、血で待ってるのか」

「ええ。もし、同じ者なら」

　廊下の先から、生徒たちの声が近づいてきた。

　夕食へ向かう流れへ、二人も加わる。

　鬼太郎は借りた本を腕へ収めた。

　誰が石を欲しがるのか。

　その答えはまだない。

　けれど、欲しがる者が何を失いかけているのかは、昨日よりも具体的に考えられた。