神殺し、墓場より還りしもの

待つ夜にも、火は育つ

第百三十六話　待つ夜にも、火は育つ

　競技場を離れるとき、ハリーはまだ箒を抱えていた。

　ウッドが控室から顔を出し、選手を呼ぶ。

「先に戻ってて。着替えて、これを片づけてから行くよ」

　ハリーが言った。

「医務室に寄るから、その後でな」

　ロンは鼻へ布を当てたまま答える。

　勝った喜びで忘れかけていたが、歩いていると、鼻の奥がまた痛んだ。

　ネビルも身体を起こすたびに、肋骨の下へ手を添えていた。

　キーノは自分で歩いている。鬼太郎は隣に並び、彼女が段差を下りる足を見た。

　強く引きずることはない。

　それでも、一度診てもらうことになっている。

　五人はハリーと別れ、城へ向かった。

　　　　　◆

　ポンフリーは、ロンの顔を見ると眉を寄せた。

「試合に出ていたわけではないでしょう」

「観客席で、ちょっと……」

「取っ組み合いになったんです」

　ハーマイオニーが言った。

　ロンが彼女へ目を向ける。

　ポンフリーは、その間に布を外し、鼻を確かめた。

「じっとして。今は、口を閉じていてください」

　ロンが黙る。

　次にネビルが呼ばれた。

　息を深く吸えるか、どこへ身体が当たったかを尋ねられる。ネビルは座席へぶつけたところを示した。

　キーノは最後に、膝と腕を診てもらった。

　鬼太郎が答えを代わりに口にすることはなかった。

「歩くときは？」

「少し痛い。でも、曲げられる」

「では、曲げてみて」

　彼女は指示に従った。

　大きな傷はなかった。

　必要な処置を終えると、ポンフリーは三人へ、今日は激しく動かないよう告げた。

「もう一度同じことをしに行くのは、やめなさい」

　ロンは何か言いかけ、ハーマイオニーの顔を見て頷いた。

　キーノも、少し不満そうにしながら頷く。

　鬼太郎はその横顔を見て、口元だけで笑った。

　　　　　◆

　ハリーが控室を出た頃には、競技場から人が減っていた。

　着替えたローブの下も、まだ身体が温かい。

　箒を片づけに行きながら、スニッチへ伸ばした手を思い返す。

　スネイプのすぐ脇を抜けた。

　地面の手前で曲がり、掴んだ。

　ハリーは柄へ指を滑らせた。

　有名な名前だけで選ばれたのではない。

　あの飛行は、自分で出来たことだった。

　箒小屋の近くへ来たとき、城の正面から人影が出てきた。

　フードを被っている。

　ハリーは歩みを止めた。

　顔は見えなかったが、歩き方には見覚えがあった。

　スネイプだ。

　人の多い道を離れ、森へ向かっている。

　ハリーの笑みが消えた。

　今度は、何をするつもりなのだろう。

　箒を収める前だった。

　ハリーは周囲を見てから、再びニンバスへ跨った。

　　　　　◆

　高く上がりすぎないように飛んだ。

　城を回り、森の入口へ向かう黒い姿を追う。

　スネイプが木々の間へ入ると、すぐに見えなくなった。

　ハリーは速度を落とした。

　枝の上を飛び、隙間から地面を見る。

　見失った。

　そう思ったとき、下から声が聞こえた。

　ハリーは箒を傾け、葉の重なる方へ近づいた。

　太い枝へ降りる。

　片手で箒を押さえ、もう片方で幹を掴んだ。

　身を低くして、下を覗く。

　少し開けた場所に、スネイプがいた。

　もう一人も、立っている。

　ターバンが見えた。

　クィレルだった。

　試合では見なかった先生が、こんな場所にいる。

　ハリーは呼吸を浅くした。

　　　　　◆

「こ、こんな所で話をする必要が、あ、あるのかい、セブルス」

　クィレルの声だった。

　スネイプは低く答える。

「城では、誰が聞いているか分からん。賢者の石の話を、生徒へ広めるわけにはいくまい」

　ハリーは幹を掴む指へ力を入れた。

　石。

　今、確かにそう言った。

　クィレルが何か答えたが、声が小さく、葉の擦れる音へ混じった。

　スネイプが一歩近づく。

「ハグリッドの犬を越える方法は、分かったのか」

「ぼ、僕は……」

「言い逃れはよせ、クィレル」

　ハリーは、枝の陰へ頭を寄せた。

　スネイプの顔はよく見えない。

　しかし、声の冷たさだけで、クィレルが何を向けられているかは分かった。

「私を敵に回したいのか」

　クィレルの肩が動いた。

　返事は聞き取れなかった。

　ハリーはさらに身を乗り出しかけ、足の下で枝が軋むのを感じた。

　止まる。

　近くで鳥が鳴き、スネイプの言葉の一部を覆った。

　聞こえたのは、クィレルの魔法について触れる声と、その答えを待つという言葉だった。

「少し考える時間をやろう。誰に従うべきかも、よく考えておくことだ」

　スネイプが身を翻した。

　黒い裾が木々の間へ消える。

　クィレルは、その場に残っていた。

　ハリーは動かなかった。

　もう一人が去るまで、幹の陰で息を潜めた。

　　　　　◆

　鬼太郎たちは医務室を出て、談話室へ戻る途中だった。

　ロンは鼻を触りかけ、そのたびにハーマイオニーから手を下ろすよう言われている。

　階段の踊り場で、ハリーが駆けてきた。

　箒はもう手にない。

　息を弾ませ、四人の顔を見た。

「聞いてほしいことがある」

「どうしたんだよ。みんな、祝う準備してるぞ」

　ロンが言う。

　ハリーは首を振った。

「その前に。誰もいない所がいい」

　鬼太郎はハリーの顔を見た。

　競技場で笑っていたときとは違う。

　ハーマイオニーが、近くの空き教室を確かめた。

　人はいない。

　ネビルは先に寮へ戻ることにし、五人は教室へ入った。

　扉を閉める。

　ハリーは、その音が終わるのを待ってから口を開いた。

　　　　　◆

　箒を片づけようとして、スネイプを見つけたこと。

　一人で後を追ったこと。

　森でクィレルと会っていたこと。

　ハリーは順に話した。

　ハーマイオニーは、森へ一人で入ったと聞いたところで顔を強張らせた。

　それでも、話が終わるまでは遮らなかった。

「石の名前を言ってた。犬を越える方法も、クィレル先生に聞いてたんだ」

　ハリーが言う。

「やっぱり、盗もうとしてるんだよ」

　ロンが拳を握った。

「クィレル先生が断ってるから、脅してるんだ」

「その先生の魔法についても、何か言ってた」

　ハリーが続ける。

「犬以外にも、守ってるものがあるんじゃないかな。クィレル先生も、何か仕掛けを作ったのかもしれない」

　ハーマイオニーは、唇へ指を当てた。

「それを解除させたいのね」

「そうだと思う」

　ハリーが頷く。

　鬼太郎は話を聞き終え、机へ置いていた手を離した。

「前の会話と違い、今回は石の名前が出たんですね」

「うん。はっきり聞いた」

「犬を越える方法については、どんな尋ね方でしたか」

　ハリーは、聞こえた言葉を思い返した。

　まだ覚えている部分を、出来るだけそのまま伝える。

　鬼太郎は頷いた。

　　　　　◆

「石に関係する話をしていたことは、分かりましたね」

　鬼太郎が言う。

「だろ？」

　ロンが返す。

「ええ。ただ、方法を教えろと迫ったのか、既に調べていることを知って問い詰めたのかでは、意味が変わります」

　ハリーは鬼太郎を見た。

「問い詰めた？」

「クィレル先生が、犬を越えようとしていると疑っていた場合です。どこまで分かったのか、尋ねることもあるでしょう」

「でも、敵に回したいのかって」

「それは、止める側も使う言葉です」

　鬼太郎は穏やかに答えた。

　キーノは彼の隣で、ハリーへ目を向ける。

「抜けたところも、あるんだろ」

「小さくて聞こえなかった所は、ある」

　ハリーが答える。

　ロンは納得していなかった。

「スネイプをかばってるのか？」

「いいえ。どちらの先生が何をしているのか、判断するために伺っています」

　鬼太郎は、ロンの握った手を見た。

「スネイプ先生が脅していたという話は、否定していません。ただ、その目的まで同じように決めてしまうと、別の動きを見落とすかもしれませんから」

　ハーマイオニーが息を吐いた。

「クィレル先生が、何を答えたかも大事なのね」

「ええ」

　ハリーは、木の上で聞いた声をもう一度思い返した。

　スネイプへの疑いは消えない。

　しかし、聞こえなかった部分まで、聞いたことには出来なかった。

　　　　　◆

　教室を出る前に、鬼太郎はハリーへ尋ねた。

「追っていることには、気づかれていませんか」

「たぶん。こっちは見なかったし、二人とも普通に帰ったから」

「そうですか」

　ハーマイオニーが、すぐに口を開く。

「次は、一人でそんなことをしないで。森で何かあったら、誰にも分からないでしょう」

　ハリーは頷いた。

　キーノも、その言葉には頷いた。

　ユニコーンの件は、ここでは話さなかった。

　血の利用も、石を狙う者との関係も、鬼太郎と考えた推測のままだ。

　鬼太郎は扉を開け、廊下へ目を向けた。

「教えてくださって、ありがとうございます。先生へ直接確かめに行くのは、今は避けた方がよいでしょうね」

　ハリーは、その点にはすぐに頷いた。

　スネイプに自分の盗み聞きを知らせるつもりはなかった。

　　　　　◆

　談話室は、焼き菓子と生徒たちの声で満ちていた。

　ハリーが入ると、歓声が上がる。

　フレッドとジョージが腕を引き、真ん中へ連れていった。

　ロンも後を追う。

　鼻の血が止まっていることを確認したハーマイオニーが、ようやく笑ってその輪へ入った。

　鬼太郎とキーノは、少し後で窓際へ移った。

　彼女が椅子へ座る。

　鬼太郎も隣へ腰を下ろした。

「クィレルは、試合にはいなかったのに、森にはいたんだな」

　キーノが小さな声で言う。

「僕が見つけられなかっただけ、という可能性もありますが。少なくとも、森で会っていたことは新しい話ですね」

「二人とも、石を知ってる」

「ええ。ただ、石を守る先生が、その話を知っていても不自然ではありません」

　鬼太郎は、向こうで菓子を渡されているハリーを見た。

　疑っていた教師は、もう一人の教師を脅していた。

　しかし、試合で見たクィレルの目は、気弱な者の目ではなかった。

　あの顔を、今日の話だけで忘れるつもりはない。

　　　　　◆

「仮に、石を狙う者と、森で血を求める者が同じだとしても」

　鬼太郎は声を落とした。

「僕たちがその者の動きを止められるかは、別に考えなくてはなりませんね」

　キーノが彼を見る。

「先生だからか」

「ええ。どちらの先生であっても、ホグワーツで教える方です。これまで戦った魔法使いと、同じようには測れません」

　鬼太郎は、フリットウィックの杖を思い出した。

　自分が小さく避けることも読まれ、次の位置へ呪文が来た。

　ダンブルドアには、使った薪まで別の形へ変えられた。

　スネイプとクィレルが、その二人と同じ戦い方をするとは限らない。

　それでも、普段の授業で見せる姿だけを、使える力の全てと考える理由はなかった。

「クィレルが、いつも怯えてるから弱いってことはないな」

「ええ。そう見せる方もいますし、怖がっていても強い呪文を使える方はいるでしょう」

　鬼太郎の笑みが、少し薄くなる。

「今の僕が、無傷で勝てる相手だとは思っていません」

　キーノは、その顔を見ていた。

　楽しい相手を見つけたからと、すぐに向かう顔ではなかった。

　　　　　◆

「では、相手が動くまでに、少しでも出来ることを増やしておきたいですね」

　鬼太郎が言った。

「いつまで待つか、分からないぞ」

「ええ。血で命を繋いでいるのなら、長くは待てないかもしれません」

　だからこそ、自分から相手を追い立てる必要もなかった。

　様子を見ている時間も、授業へ出る。先生へ尋ねる。杖を動かし、森で既存の魔法を試す。

　何もせず、相手の都合だけを待つつもりはない。

「強くなれるまで、動かないでいてくれるわけじゃないけどな」

　キーノが言う。

「もちろんです。明日動かれるとしても、その前に一つ直せるなら、直しておきたいんです」

　鬼太郎は帳面を開いた。

　最近の練習で止まったところに、印がある。

　杖を戻す間。

　退いた後に、次を出せる位置。

　使ったものが、地面へ残ること。

　それらの下へ、火についての記録が続いていた。

　　　　　◆

　キーノが、帳面の端を見た。

「火は、どうなんだ？」

「少し、感覚が変わってきています」

　鬼太郎は、その行へ指を置いた。

　アギは、覚醒したときから使ってきた魔法だった。

　小さく出し続ける。短く強く放つ。飛ぶ速さを変え、必要なところへ届かせる。

　ほかの属性を思い出す前から、実戦で何度も使ってきた。練習でも、まずこの火でMAGを集め、保ち、止める感覚を確かめた。

　使ってきた時間も、回数も、アギが最も多い。

　鬼太郎はその積み重ねを思い返し、火だけに先の手応えが出てきたことに頷いた。

　力を増やして大きく燃やすだけではない、別のまとまり方がありそうだった。

　同じアギの中で、火力を上げ下げするときとは違う。

　MAGを集める感覚の先に、もう一つ、火を成す形がある。

　練習では、そこへ近づきかけることがあった。

　だが、まだ最後まで繋がらない。

「前より強いアギか？」

　キーノが尋ねる。

「今のアギを強くするだけではないように感じます。もう一段、違う形に出来そうなんですが」

　鬼太郎は、指を止めた。

　名前は出てこなかった。

　鏡で見た大きな炎を、そのまま使えるという話でもない。

　今の身体で重ねてきた、火の扱いの先にある手応えだった。

「出来たのか？」

「いいえ。まだです。ただ、火に限れば、もう少しで掴めるように思います」

　キーノは、彼の手を見た。

「ここで試すなよ」

　鬼太郎が笑った。

「ええ。次に、森で練習するときに」

　暖炉から離れた膝の上で、指をゆっくり握り直す。

　MAGは集めなかった。

　　　　　◆

「火以外は？」

「まだ、同じ感覚はありません。まずは、今使えるものを磨きます」

　鬼太郎は答えた。

　ひとつに手が届きそうだからと、雷や冷気まで使える形が変わったことにはならない。

　杖の呪文も、火の成長を待ってくれるわけではなかった。

　教師へ挑むなら、強い炎を一つ持っただけで十分とは考えられない。

　防がれた後も、避けられた後も、次を選ばなくてはならない。

　鬼太郎は、杖を戻す動作の記録へ線を引いた。

「次の練習でも、これを確かめたいですね」

「また、同じところか」

「止まったところは、相手にも見えますから」

　キーノはその答えを聞き、帳面の図を覗いた。

　足を置いた位置へ指を添える。

「ここへ戻すなら、氷を残すなよ」

「ええ。先に、戻る場所を空けておきます」

　鬼太郎は、彼女の示した場所を直した。

　　　　　◆

　向こうで、ハリーが二人へ手を振った。

　ロンが皿を持っている。

　まだ菓子が残っているらしい。

　キーノは立ち上がりかけ、膝を急に伸ばさず、ゆっくり姿勢を変えた。

　鬼太郎も帳面を閉じた。

　今夜、相手を探しに森へ行くことはない。

　先生へ不用意に答えを迫ることもない。

　だが、使える時間を、何も起きなかった時間として捨てるつもりもなかった。

　火の次の形は、まだ指の先へ収まっていない。

　届きそうな手応えを覚えているうちに、次の練習で確かめる。

　鬼太郎はキーノの隣へ立ち、皆のいる卓へ歩いた。

　ハリーが、空いている椅子を引く。

　ロンの顔からは血の跡が消え、ネビルも菓子をひとつ選んでいた。

　鬼太郎はその輪へ座り、差し出された皿を受け取った。

　明日になれば、また杖を持つ。

　相手が動くその時まで、今日より強くなれる時間は、まだ残っていた。