神殺し、墓場より還りしもの

巡る石にも、春は近づく

第百三十七話　巡る石にも、春は近づく

　祝勝会の翌日から、ハリーはクィレルへ目を向けることが増えた。

　廊下ですれ違えば、少し笑って挨拶をする。ロンは、先生の吃音を真似した生徒へ、それは面白くないと言い返した。

　二人の中では、クィレルがスネイプに屈せず、石を守っていることになっていた。

　鬼太郎は、その隣でいつもどおり授業を受けた。

　クィレルが本を持ち直す手も、スネイプが教室を歩く足も見る。ただし、視線を向け続けることはしなかった。

　何かを隠している相手に、見張っていると知らせたいわけではない。

　授業が終われば、課題を片づけ、図書館へ行く。

　キーノも一緒だった。

　ハーマイオニーが先に席を取っている日もあれば、二人が開いている本の横へ、彼女が椅子を寄せる日もあった。

「そこ、前の説明と矛盾してないか？」

　キーノが、魔法薬の本へ指を置いた。

　ハーマイオニーは自分の羊皮紙を脇へ寄せ、示された箇所を読む。

「材料を入れる前と、後の話じゃないかしら。前の頁を見せて」

　鬼太郎が本を戻した。

　三人で二つの記述を比べる。

　火を弱める時機が違っていた。キーノはその条件を見つけると、帳面へ書き足した。

「なるほど。順番だけ覚えると、間違えるな」

「ええ。途中で何が変わるかも、見ておく必要がありますね」

　鬼太郎は答え、ハーマイオニーへ顔を向けた。

「よく、前の頁まで覚えていましたね」

「気になったの。同じ材料なのに、扱いが違ったから」

　彼女は少し嬉しそうに言ったが、すぐに本へ目を戻した。

「この説明なら、授業の手順も分かりやすくなるわ」

　鬼太郎はその指先を見た。

　知っていることを答えて終わらず、引っ掛かったところを調べ、使える形へ直していく。

　彼女が見つけて持ってくる説明には、自分がまだ読んでいない本のものもあった。必要な条件まで確かめられていることも多い。

　任せておけばよい、とは思わない。

　しかし、ハーマイオニーが調べたものなら、まず目を通してみたくなる。

　そこまで思える相手は、多くなかった。

　　　　　◆

　数日後、鬼太郎は図書館で開いた本を、キーノの方へ向けた。

「物を、手元へ呼ぶ呪文がありました」

「浮かせるのとは違うのか？」

「こちらは、自分の方へ来てもらうものですね」

　頁の詠唱を指で辿る。

　アクシオ。

　浮遊術では、持ち上げた物を運ぶ位置が以前より正確になっていた。卓の端で止める。椅子の背を越え、決めた場所へ置く。森では太い倒木も動かしてきた。

　ただ、相手を見ながら離れた物を扱うときには、最初にその物へ注意を移す間が出来る。

　呼び寄せる呪文なら、違う動きを作れるかもしれなかった。

　ハーマイオニーも頁を覗いた。

「何を呼び寄せるか、はっきり考える必要があるのね」

「ええ。近くにある物を、順番に全部呼ぶのでは困りますから」

　キーノが鬼太郎を見る。

「お前、何を飛ばす気だ？」

「まずは、先生に教えていただけるものからですね」

　鬼太郎は笑った。

　キーノは、答えが途中で止まっているような顔をした。

　　　　　◆

　フリットウィックへ相談すると、先生は鬼太郎の開いた頁を見て頷いた。

「浮遊術と組み合わせたいのですね。ですが、まずは呼び寄せる呪文だけを確かめましょう。来てほしい物と、来てほしい場所を曖昧にしないことです」

　練習に使ったのは、小さな布の袋だった。

　離れた卓の上へ置く。

　最初の一度では、袋の口が動いただけだった。

　二度目は卓の上を滑り、端で止まった。

　鬼太郎は杖を下ろした。

　袋の位置を覚えるだけでは足りない。

　袋を自分へ向かわせる。その動きを、途中までしか考えていなかった。

「届かせようとする途中で、卓の端へ意識が移りました」

「落とさないよう、気にしたのですね」

　フリットウィックが答える。

「では、受け取るところまで考えてみましょう」

　次に唱えたとき、袋は卓を離れた。

　鬼太郎の胸へ近づく。

　彼は空いている手を出し、少し下で受けた。

「今度は来ましたね。では、場所を変えましょう」

　成功した一度を褒めて、練習を終える先生ではなかった。

　高さも、距離も変わった。

　受け取る手が追いつかず、袋を取り落としたこともあった。

　鬼太郎はそれを拾い、もう一度置き直した。

　呼べることと、使いたい場面で間に合うことには、やはり差がある。

　その差を知れる時間が、今はあった。

　　　　　◆

　それから数週間、城では大きな異変が起きなかった。

　ハリーたちは三階の犬がまだいることを気にし、スネイプの不機嫌を石が無事な証拠のように話した。

　鬼太郎は、それを聞いても犬の扉へ耳をつけには行かなかった。

　借りた本を読み終え、返す。

　呪文の練習を続ける。

　セドリックとの対戦では、狙った位置へ身体を戻したつもりでも、杖を向けるのが遅れていた。

　武装解除の呪文を避けた直後、次の呪文にローブの裾を取られる。

「避けた後、僕を見直していたね」

　セドリックが言った。

「ええ。足を置く場所を、先に見てしまいました」

「僕も、よくやるよ」

　鬼太郎は裾を直し、立つ位置を変えた。

　同じ失敗でも、次に直す箇所が見えていれば退屈ではない。

　アクシオの練習では、袋から別の物へ進んだ。目を向けて確かめた物を呼び、近づく速さを覚える。

　浮遊術へ切り替える試みは、初めのうち、呼び寄せた物が足元へ落ちた。

　慌てて杖を振るほど、次の呪文は乱れた。

　鬼太郎は距離を取り直し、間に合う位置から繰り返した。

　　　　　◆

　休日のブルガリアでは、雪の残る陰と、地面の見える場所が入り交じっていた。

　鬼太郎とキーノは登録されたポートキーで帰還し、砦へ荷物を置いた。

　森に入った敵の知らせは、その日はなかった。

　サーシェスは二人の帳面を見て、片眉を上げた。

「学校に行って、宿題が増えただけじゃねえようだな」

「試したいことも、増えています」

「それで、狼の所か」

「その前に、火を少し」

　鬼太郎は答えた。

　　　　　◆

　いつもの練習場所で、鬼太郎は掌へMAGを集めた。

　キーノは少し離れ、炎が向かう先を見る。

　火を形にする。

　慣れたアギなら、もう放てた。

　だが、今日はその形で止めなかった。

　力を増やすのとは違う。

　集めたMAGを、いつも火へ変える感覚の、少し先へ通す。

　掌の上で、炎の中心が一瞬まとまった。

　鬼太郎の目が細くなる。

　そのまとまりを保とうとした途端、火の外側が揺れた。

　放つ。

　炎は練習に使っていた倒木へ当たり、表面を焼いた。

　鬼太郎は掌を閉じた。

「今のは？」

　キーノが尋ねる。

「途中までは、近づいたと思います」

　倒木に残る火を見ながら答えた。

　放つ瞬間には、いつものアギへ戻っていた。

　力を余分に使った分、少し強く燃えている。それを、求めていた変化と取り違えるつもりはなかった。

　もう一度試した。

　今度は、まとまりかけた感覚が崩れる前に止めた。

　指の間に残る熱を確かめ、息を吐く。

「分からなくなる前に、今日は止めます」

「手合わせの前に、疲れ切るなよ」

「ええ。今使える火も、必要ですから」

　鬼太郎は薄く笑い、残った火の始末を終えてから杖を持ち直した。

　　　　　◆

　グロブニクは、白い石の向こうで横になっていた。

　呼び掛けると、暗赤の右目が開いた。

「また来たか」

「ええ。少し、お付き合いいただけますか」

　大きな狼は立ち上がった。

　閉じた左目の傷が、伸びた首の動きにつれて少し引かれる。

「今度は、何を覚えた」

「見ていただく方が、早いでしょうね」

「では、動け」

　グロブニクが石を越えた。

　鬼太郎は正面を空けたまま、斜めに退いた。

　地面の低い窪みに、乾いた枯葉が溜まっている。

　空いた手を向け、ザンを放つ。

　風の刃が枯葉を裂いた。

　薄い葉が幾つも切れ、跳ね上がる。鬼太郎はその下へ次の風を送り、細かな葉を狭い範囲へ巻き上げた。

　土を広く撒くときとは違い、目の高さへ枯葉が重なる。

　グロブニクの顔が、その向こうへ隠れた。

　鬼太郎は、枯葉を挟んだまま横へ動いた。

　狼の鼻が鳴る。

　姿が見えなくても、位置は分かるらしかった。

　葉の向こうで爪が地面を掻いた。

　鬼太郎は音のした方へ正面から撃たず、枯葉の重なる端へアギを放った。

　赤い火が、葉に移った。

　細かな葉が次々に燃え、視界を遮っていた場所へ炎が広がる。

　熱い風が頬へ触れた。

　グロブニクは踏み込みを曲げ、炎の薄い端を抜けた。

　鬼太郎はその先へ杖を向ける。

　だが、狼の前脚が先に出た。

　狙っていた進路へ入らず、もう一歩、外を回る。

　鬼太郎は呪文を止め、身体ごと向き直った。

　黒い肩が、すぐ近くへ来ていた。

　彼は白い石へ退く。

　グロブニクの爪が、立っていた場所の土を削った。

「煙の後ろで、同じ所に立っているとは思わん」

　狼が言った。

　鬼太郎は呼吸を整えた。

「匂いも、足音もありますね」

「燃やせば、お前にも見えなくなる」

　背後では、焼けた葉が落ちていた。

　鬼太郎は頷いた。

　炎を作って終わりではない。

　狼の脚がどちらへ出たか、見えない間にも判断しなくてはならなかった。

　キーノが、燃え残った葉の位置を示す。

「次に戻るなら、そこは踏むなよ」

「ええ。先に片づけます」

　鬼太郎は足を止めたまま、火が消えたことを確かめた。

　　　　　◆

　二度目は、鬼太郎が石の位置を見てから始めた。

　地面に埋まっていない、持ち上げられる大きさの岩だった。

　自分の立つ位置と、グロブニクが踏み込んでくる向きを選ぶ。

　狼が動いた。

　鬼太郎は後ろへ下がらず、岩と狼と自分が並ぶ位置を保った。

「アクシオ！」

　岩が地面を離れた。

　グロブニクの背後から、鬼太郎へ向かって来る。

　狼の耳が動いた。

　後ろを大きく振り返ることなく、身体を横へずらした。

　岩が黒い胴の脇を抜ける。

　鬼太郎は、岩の先から自分を外すように半歩動いた。

　杖を持ち直す。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　岩の進み方が変わった。

　近づいていた岩は、鬼太郎の前で斜め上へ持ち上がる。

　そのまま頭上より高い位置へ運んだ。

　グロブニクは岩を追わなかった。

　鬼太郎が杖を上げた側へ、踏み込んでくる。

　岩を次の位置へ動かすか。

　呪文を捨てて、避けるか。

　鬼太郎は岩を狼のいない横へ下げ、杖を戻した。

　着地の音と、爪が地面を蹴る音が重なる。

　狼の肩を避けた先で、前脚が伸びた。

　鬼太郎は身体を低くした。

　爪はローブへ触れずに通ったが、立ち直る前にグロブニクが向きを変える。

　もう一度迫る大きな頭を見て、鬼太郎は白い石へ足を掛けた。

　そこで、狼が止まった。

　　　　　◆

「後ろから来たのは、よかった」

　グロブニクが、地面へ下りた岩を見た。

「だが、上へ持っていく間、お前の手が分かった」

「杖を、長く向けすぎましたね」

　鬼太郎が答えた。

　呼び寄せて浮かせるところまでは繋がった。

　その後、岩をどう使うかを選び直していた。

　狼は、その間を待たない。

　キーノが二人の近くへ来た。

「避けた先に岩を運びたいなら、浮かせてから考えるんじゃ遅いだろ」

「ええ。使う位置を、もう一つ決めておくべきでした」

「決めても、私がそこへ行くとは限らん」

　グロブニクが言う。

　鬼太郎は笑った。

「それなら、捨てるところも決めておきます」

　膝の下に土がついていた。

　息も、始める前より速い。

　それでも、袋を呼び寄せていたときには分からなかった隙が、今は分かった。

　鬼太郎は岩の落ちた場所を確かめ、杖を下ろした。

「今日は、ここまでにします。ありがとうございました、グロブニクさん」

「次は、頭の上を見続けるな」

「ええ。あなたの脚も、見ておきます」

　狼の口元が、わずかに動いた。

　キーノは鬼太郎の袖についた葉を払い、焼け跡へ目を向けた。

「帳面に書く前に、残ったものを見ろよ」

　鬼太郎は頷き、二人で練習した場所を確かめてから砦へ戻った。

　　　　　◆

　城の窓から入る光が、少しずつ長くなった。

　厚い上着を着ずに中庭へ出る生徒が増える。

　ハーマイオニーの羊皮紙には、復習する科目と日付が並び始めた。

　ある晩、ロンはその表を見て顔をしかめた。

「試験って、まだ先だろ」

「あと十週間よ。今から始めないと、全部を見直せないわ」

「君は、もう覚えてるじゃないか」

「覚えたつもりで間違えていたら、どうするの？」

　ハーマイオニーは答え、ハリーの前へも羊皮紙を置いた。

　キーノは自分の帳面を開いていた。

　普段から課題を溜めず、分からないところを調べている。授業で返される課題には、鬼太郎のものと同じく、よい評価が多かった。

　試験が近づいたからと、初めて本を開くわけではない。

　それでも、彼女はハーマイオニーの表を覗いた。

「魔法史も、もう一度読むのか？」

「ええ。似た名前や年代が多いでしょう。混ざっていないか確かめたいの」

「それは、分かる」

　キーノは自分の記録と比べ始めた。

　鬼太郎も、本を閉じて表を見る。

「覚えているものと、説明出来るものを分けるのも、よさそうですね」

「そうなの。分かったと思っていても、書こうとすると止まることがあるわ」

　ハーマイオニーが頷いた。

　鬼太郎はその言葉を聞き、自分の帳面へ短く書いた。

　彼女は、まだ試験を受けてもいないうちから、間違えそうな箇所を探している。

　知識を得ることだけで満足せず、自分が本当に理解したかも疑う。

　その姿勢は、気に入っていた。

　　　　　◆

　復活祭の休暇に入っても、課題は減らなかった。

　むしろ、机の上へ積むものが増えた。

　晴れた日の午後、図書館の卓には、三人分の本と羊皮紙が並んでいた。

　鬼太郎とキーノ、その向かいにハーマイオニーが座っている。

　キーノは書き終えた答えを読み返し、ひとつ言葉を直した。

　鬼太郎は、ハーマイオニーが卓へ置いた本を読んでいた。

　先ほど自分が尋ねた条件について、彼女が別の説明を見つけてくれたものだった。

　頁の端には、細い紙が挟まっている。

　必要な箇所を探す手間まで減っていた。

「ありがとうございます。これなら、違いが分かります」

「隣の頁も読んで。例があるから」

　鬼太郎は言われたとおり、本をめくった。

　求めていた説明が、続いていた。

　彼はその本を自分の側へ寄せすぎず、ハーマイオニーも読める向きへ戻した。

「読み終えたら、僕が戻しておきますね」

「助かるわ。もう一冊、確かめたいのがあるの」

　彼女は立ち上がりかけ、書架の向こうへ目を留めた。

「ハグリッド？」

　小さな声だった。

　鬼太郎も顔を上げた。

　大きな背中が、棚の間に見えていた。

　ハグリッドは本の背を見ては入口へ目を向け、また棚へ顔を戻している。

　身体を少し縮めているが、肩も頭も棚の陰には収まっていない。

　キーノが羽根ペンを置いた。

「あれ、隠れてるつもりか？」

「人を気にしているようですね」

　鬼太郎は答えた。

　ハグリッドが一冊抜き取る。

　表紙を開いたところで、三人の視線に気づいた。

　本が、すぐに背中へ回った。

　キーノはそれを見て、片眉を上げた。

　　　　　◆

「勉強か」

　ハグリッドは卓へ近づいてきた。

「ええ。課題と復習をしていたの」

　ハーマイオニーが答える。

「ハグリッドも、調べもの？」

「ああ、ちょいとな」

　背中の本は出てこなかった。

　鬼太郎は彼の顔へ目を戻した。

　森のことを尋ねたときとは、違う落ち着かなさがある。

　困っているようにも見えるが、口元には笑みが出かけていた。

「ハリーとロンにも、面白いものを見せてくれるって言ったんでしょう？」

　ハーマイオニーが尋ねる。

　ハグリッドの顔が、ぱっと明るくなった。

「聞いたのか。お前さんたちも、来りゃいい」

「何を見せてくれるんだ？」

　キーノが問う。

　ハグリッドは口を開きかけ、近くの卓へ目を向けた。

　知らない生徒が、本をめくっている。

「それは、来てからのお楽しみだ」

　声を落として答えた。

「ただ、あんまり大勢に言うんじゃねえぞ」

　キーノが鬼太郎を見る。

　彼も背中へ回された本へ一度目を向けた。

「では、勉強が一区切りついてから伺いますね」

「ああ。小屋にいるからな」

　ハグリッドは頷いた。

　去ろうとしてから、もう一度三人を振り返る。

　何か言いたそうに口元を動かしたが、結局、楽しみにしていろとだけ言った。

　　　　　◆

　大きな背中が出口へ消えた。

　ハーマイオニーは、彼が本を抜き取った棚を見た。

「面白いものって、何かしら」

「本を隠す理由も、あるんでしょうね」

　鬼太郎が言った。

　キーノは窓の外へ目を向けた。

　小屋へ続く道は、午後の光に照らされている。

「嬉しそうではあったな」

「ええ。見せたいのに、ここでは話せないようでした」

　鬼太郎は、読みかけの頁へ戻った。

　ハグリッドの隠し事は気になる。

　だが、必要な説明を見つけてくれた本を、途中で放り出すほどではなかった。

　隣の頁を読み、帳面へ条件を書き足す。

　ハーマイオニーも座り直し、自分の羊皮紙へ手を戻した。

　三人の羽根ペンが、また動き始めた。

　鬼太郎は最後の一行を書き終えると、本に挟まれていた細い紙を抜き、彼女へ返した。

「助かりました」

　ハーマイオニーが笑って受け取る。

　卓の上を片づけてから、三人は席を立った。

　図書館の扉を開くと、窓から入る春の光が、廊下まで伸びていた。