神殺し、墓場より還りしもの

隠した痛みに、朝が迫る

第146話　隠した痛みに、朝が迫る

　ハグリッドが木箱のために空けた場所は、小屋の外にあった。

　ロンは壁際へ立て掛けられた板を見て、一本を持ち上げた。思ったより重い。両手で抱え直し、ハグリッドが示した地面へ置く。

「そこへ頼む。もう一枚、取ってくる」

　ハグリッドは小屋の裏へ回った。

　戸口の向こうでは、ノーバートが餌を食べていた。食べ終えたら、ハグリッドが扉を閉めて箱を組み立てる。ロンはそのつもりで、積み重ねた板の端を揃えようと屈んだ。

　敷居を爪が擦る音がした。

　顔を上げると、黒い頭が扉の隙間から出ていた。ロンは手を引き、立ち上がろうとした。だが、伸びてきた鼻先は、板の上に置いた右手へ届いた。

　顎が閉じた。

「痛っ！」

　ロンは腕を引いた。手の甲へ歯が食い込み、身体まで戸口へ引き寄せられる。

「ハグリッド！」

　大きな足音が、裏から戻ってきた。

「おい、ノーバート！」

　ハグリッドが持っていた板を置き、餌の器を取る。器が床を叩くと、ノーバートは顎を緩め、そちらへ頭を向けた。

　ロンは手を引き抜いて後ずさった。手の甲に赤い穴が並んでいる。指を曲げると、傷から血が滲んだ。

「こいつ、噛んだぞ！」

「見せてみろ」

　ハグリッドが屈む。ロンは手を胸へ寄せたまま、ノーバートを睨んだ。黒い身体はもう小屋へ戻っていた。

「ドラゴンだぞ。ポンフリーに見せたら、何に噛まれたか分かるんじゃないのか」

　ハグリッドの顔が強張った。

「だが、その手は……」

「洗うよ。洗って、巻いとけばいいだろ」

　ロンは左手でハンカチを取り出した。大して深くないと思いたかった。血が出ている場所を押さえると痛んだが、指はまだ動かせる。

　ハグリッドは水と清潔な布を持ってきた。傷を洗われる間、ロンは唇を噛んだ。

「痛みが引かなきゃ、見てもらうんだぞ」

　ロンは返事の代わりに頷いた。巻かれた布を左手で押さえ、箱の板へ目を向ける。

「今日は、もうやらないからな」

「ああ。俺がやる」

　小屋を離れてからも、手は脈を打つように痛んだ。ロンは上着の袖を下ろし、布を覆った。

　鬼太郎とキーノは図書館にいるはずだった。ハリーとハーマイオニーも、箱の準備が進んだと聞けば、チャーリーへの返信を仕上げるだろう。今夜書くつもりの手紙を思い浮かべ、ロンは右手をそっと動かした。

　ペンくらいは、持てる。

　そう思ったが、談話室で羽根ペンを取ると、親指と人差し指の間に力を入れた途端、痛みが走った。

「どうしたの、その手」

　ハーマイオニーが布を見た。

「箱の準備で、ちょっとやった」

「ハグリッドに見てもらった？」

「洗ってもらったよ」

　ロンは紙をハリーの方へ押した。

「悪いけど、書いてくれる？　箱はハグリッドが作る。受け取りの詳しいことを、もう一度教えてほしいって」

　ハリーは右手を気にしながらも、羽根ペンを受け取った。

　ロンは袖口を引き、膝の上へ手を隠した。噛まれたと言えば、今すぐ医務室へ行けと言われる。明日には楽になるかもしれないのに、ノーバートのことまで話す必要はなかった。

　　　　　◆

　翌朝、布を外すと、傷の周りが腫れていた。

　ロンは指を伸ばした。皮膚が引かれるように痛み、途中で止まる。顔を洗うより先に布を巻き直し、昨日より深く袖へ押し込んだ。

　朝食では左手を使った。

「まだ痛いの？」

　ハリーに聞かれ、ロンはパンを取った。

「昨日よりは、ましだよ」

　嘘を言ったあと、傷を見られないよう手をテーブルの下へ下ろした。

　授業では羽根ペンを握るたびに休み、書き終わらない部分はハリーの記録を借りた。布の下が熱い。机へ手を置くだけでも痛んだが、先生に聞かれる前に膝へ戻した。

　マルフォイは、その動きを見逃さなかった。

「ウィーズリー。右手を忘れてきたのか？」

　ロンは教科書を左腕へ抱えた。

「ハグリッドの所へ行くと、いろいろ起きるらしいな。今度は何を手伝ったんだ？」

　クラッブが笑った。

　ロンは顔を向けず、ハリーと廊下を進んだ。言い返す言葉はいくらでも浮かんだ。それでも、傷の理由を疑われれば困る。

　もう一晩待った。

　次の日には、腫れが指の付け根へ広がった。右手が重く、袖を通すときにも布が擦れて顔をしかめた。誰もいない所で巻き直すと、手の甲は青く変色し、傷の縁には濁ったものが滲んでいた。

　ロンは慌てて布を戻した。

　今日こそは引く。明日はチャーリーの返事が来るかもしれない。そんなことを考えて横になったが、眠りかけるたびに手が疼いた。

　　　　　◆

　土曜の朝、ハリーは大広間へ入ってすぐ、ロンの顔を見た。

「眠れなかった？」

「少しな」

　ロンは椅子へ腰を下ろし、左手で水を取った。右腕は身体へ寄せたままで、ハーマイオニーが隣へ座ると、少し椅子を引いた。

　問いかける前に、ふくろうがテーブルへ降りた。

　ロンは手紙を見つけたが、紐へ伸ばしかけた右手を戻した。ハリーが代わりにほどき、宛名を確かめる。

「チャーリーからだ」

　ロンへ渡すと、彼は左手で紙を押さえた。折り目を開く動きまで遅い。ハリーは手伝おうとしたが、ロンが先に紙を広げた。

「今夜で、いいって」

　その声に、鬼太郎とキーノも顔を上げた。

　チャーリーは、仕事の都合がつき、自分も迎えに来られることになったと書いていた。前に伝えた土曜の真夜中、最も高い塔での受け渡しは変わらない。箱は中のノーバートが動いても壊れず、外から不用意に手を入れずに済むよう用意してほしいという。

「兄さんが来るんだ」

　ロンはその行をもう一度読んだ。

　ハリーも肩の力が抜けた。見知らぬ人へ渡すより、ロンの兄に会える方がよかった。ハグリッドも、聞きたいことを直接話せるかもしれない。

　ハーマイオニーが紙を覗いた。

「ハグリッドへ知らせましょう。箱も、もう一度見ないと」

「ええ」

　鬼太郎は答えてから、ロンの袖口へ目を向けた。

「その前に、手を見せていただけますか」

　ロンが紙を畳む動きを止めた。

「何で」

「紙を押さえることも、難しそうですので」

　ハリーも右腕を見た。

「昨日より悪くなってるの？」

「あとで。ここじゃ……」

　ロンは周囲を見た。隣の席にも生徒がいる。ハリーはそれ以上聞かずに立ち上がった。ロンが食べ残した皿から手を離すまで待ち、五人で大広間を出る。

　扉を出た先に、マルフォイがいた。

　ロンの手紙へ目を留め、口元を歪める。

「ようやく返事が来たのか。何をそんなに待っていたんだ？」

「関係ないだろ」

　ロンが答えた。

　ハリーは隣を見た。これまでなら黙って通り過ぎていた。マルフォイも気づいたらしく、ロンの正面へ少し身体を寄せた。

「その手、先生には見せたのか？　ハグリッドと遊んでて怪我をしたと知ったら、心配してくださるだろうな」

　ロンの左手が、畳んだ紙を強く掴んだ。

「うるさい。毎日毎日、人の後をつけて、告げ口することばかり探してるんだな」

「何だって？」

「聞こえただろ。そんなに先生に褒めてほしいのか？」

　ロンが一歩進んだ。ハリーは左腕へ手を掛けたが、彼はマルフォイから目を離さなかった。

　マルフォイの笑みが消えた。

「その口を利いていいのか、ウィーズリー」

「いい加減にしろよ」

「分かった。先生に聞いてもらおう。ハグリッドの所で、君たちが何をしているかもね」

　ハリーの指がロンの腕へ食い込んだ。

　マルフォイは二人を見てから、鬼太郎たちへも目を向けた。何か言いかけたが、口を閉じ、クラッブとゴイルを連れて歩き出す。

　ハリーは引き止められなかった。遠ざかる背中を見ながら、今すぐ先生の所へ行くのか、それとも自分たちが追いかけるのを待っているのかと考えた。

「……言っちゃった」

　ロンの声がした。

　ハリーは手を離し、廊下の端へ寄った。ハーマイオニーも周囲を確かめてから、三人の後ろへ続いた。

「今夜まで、待ってくれると思う？」

　ロンが尋ねた。

「分からない」

　ハリーは正直に答えた。

「でも、今夜を逃したら、次に来てもらえる日まで隠しておかなきゃならない」

　ノーバートの大きさを思い出した。小屋にはもう余裕がない。マルフォイが黙っている理由も、いつ口を開くかも分からなかった。

　ハーマイオニーがロンへ顔を向けた。

「手紙の話はあとよ。手を見せて」

　ロンは言い返しかけたが、袖から出した右手が震えた。左手だけでは布をうまく外せず、ハリーが端をほどく。

　手の甲は、青く膨れ上がっていた。

　指の付け根まで腫れ、並んだ傷の縁には湿った汚れがついている。ハリーはロンの顔を見た。

「箱の準備でって、これ……」

「噛まれたんだ」

　ロンは俯いた。

「ノーバートに。先生に言ったら、何に噛まれたか分かると思って」

「だからって、何日も隠してたの？」

　ハーマイオニーの声が強くなった。ロンは手を戻そうとしたが、鬼太郎がその動きを見て口を開いた。

「数日たって、そこまで腫れているんです。ポンフリー夫人に診ていただくべきですね」

　鬼太郎はロンの手へ触れず、ハーマイオニーが布の清潔な部分を選び、締めつけないよう覆い直すのを待った。

「医務室へ行きましょう。ポンフリーに診てもらわないと」

　ロンは包まれた手を見た。

「ハグリッドが……」

「その話も大事だよ。でも、手をこのままには出来ない」

　ハリーが言った。

　ロンはすぐには頷かなかった。右手を動かしかけ、痛みに顔を歪める。そのあとで、畳んだ手紙をハリーへ渡した。

「兄さんの手紙。ハグリッドに持っていって」

「うん」

「僕、今夜は……」

「運ばなくていいよ」

　ハリーは答えた。キーノが医務室へ続く廊下を見て、ロンの隣へ回る。

「一人で行って、途中で戻るなよ。私も行く」

　ロンは何か言おうとして、やめた。

「戻らないよ」

「なら、歩けるか？」

「手だけだって」

　その返事にも、いつもの勢いはなかった。キーノはロンの右側を避けて歩き出し、彼もあとに続いた。

　　　　　◆

　ハリーは手紙を開き、土曜の真夜中と書かれた行を見た。

　ハグリッドへ知らせること。箱を確かめること。小屋から塔まで、人に見られずに運ぶこと。

　ロンがいないまま、それをしなければならない。

「僕は行く」

　ハリーが言った。

　ハーマイオニーは医務室へ向かった二人から視線を戻した。

「私も。運ぶ途中で箱を傾けないようにする人もいるでしょう」

　鬼太郎が、ハリーの手元へ目を向ける。

「僕も参ります。まず、実際の箱を見ましょう。重さだけでなく、中で動いたときの扱いも確かめたいので」

　ハリーは頷いた。

「三人で運ぼう。今夜、ノーバートを送り出せれば……」

　そこで口を止めた。マルフォイが既に先生へ話していたら、今から動いても遅いかもしれない。それでも、チャーリーが来る機会を逃せば、小屋で待つ日がまた増える。

「ハグリッドに、マルフォイのことも伝えましょう」

　ハーマイオニーが言う。

　ハリーは手紙を畳んだ。今夜渡すことが出来れば、少なくともノーバートは小屋から出られる。ロンも、もう手の痛みを隠さなくていい。

「行こう」

　三人で玄関へ向かった。扉を開けると、坂の下に小屋の煙が見えた。

　ハリーは上着の中の手紙を押さえ、足を速めた。