神殺し、墓場より還りしもの

隣の椅子

第153話　隣の椅子

　薬の部屋に、ハーマイオニーはいなかった。

　扉を塞いでいた炎も消えている。卓上には瓶が残っていたが、鬼太郎は足を止めなかった。校長が先へ進み、浮かぶハリーの身体がその後を通る。

　トロルは、床へ伏せていた。

　両目の周りに血が乾いている。戸口へ届いていた腕は動かず、胸だけがゆっくり上下していた。鬼太郎は黒檀を握り、手の届く範囲を避けて通った。

　チェスの部屋へ入ると、盤の端から二人が立った。

「ハリー！」

　ロンが駆け寄ろうとして、顔をしかめる。ハーマイオニーが肘を支えた。呼ばれても、ハリーは目を開けなかった。

「息はしています。今は、医務室へ」

　鬼太郎が言うと、ハーマイオニーは焦げた袖を見て、それから鬼太郎の胸元へ視線を移した。

「あなたも、血が……」

「手当てしていただきます」

「何がいたんだ。スネイプは？」

　ロンに問われ、歩みを緩めた。

「最奥にいたのは、クィレル先生です。もう攻撃はしてきません」

「クィレル先生？」

　ロンがハーマイオニーを見る。彼女も、答えを持っていない顔だった。

　ダンブルドアが二人の前へ立つ。

「詳しい話は後じゃ。ロン、歩くのがつらければ、無理をせんように」

「歩けます」

　そう答えたが、支えられた腕はすぐに外さなかった。

　校長が歩き方を確かめ、一行を盤の外へ導く。鬼太郎は二人の後ろについた。割れた駒を越えるとき、ロンの足が遅くなり、ハーマイオニーも一緒に止まる。

　待つ約束を破ったことは、既にロンへ言った。今、その続きを尋ねて足を止める気にはなれなかった。

　黒檀の先を下げ、次の扉を通った。

　　　　　◆

　医務室の明かりは、地下より眩しかった。

　ポンフリー夫人はハリーを寝台へ移すと、火傷した腕を確かめた。校長の短い説明を聞きながら瞼と呼吸を見て、袖を肌から離していく。

　ロンは隣の寝台の縁へ座った。ハーマイオニーは入口近くで、自分の腕を抱いていた。

　鬼太郎は黒檀を収めようとして、胸へ布を擦った。

　小さな痛みに、手が止まる。

「あなたは、そこへ座っていなさい」

　夫人が顔を向けた。

「ハリーさんを先に――」

「順番は私が決めます。座って待っていれば、傷を見落とさずに済みます」

　鬼太郎は空いた寝台へ腰を下ろした。

　ハリーの腕へ薬が当てられる。ロンにも、どこを打ったのか、立つと何が痛むのかを尋ねる声が飛んだ。

　ダンブルドアはハーマイオニーへ近づいた。

「グレンジャーさんも、痛むところがないか診てもらいなさい。その後は、寮へ戻るんじゃ」

「でも、ハリーが目を覚ますまで――」

「そのためにも、静かに休ませてやらねばならん」

　彼女は唇を結んだ。ハリーの寝台へ目を向けてから、頷く。

　校長が鬼太郎の前へ来た。

　左腕には、魔導書がある。鬼太郎の目が表紙へ落ちると、その抱え方が僅かに変わった。

「話は、皆の手当てが済んでからにしよう」

「はい。調べるときには、僕も呼んでください」

「分かっておる。今夜は、休むことじゃ」

　鬼太郎は頷き、本へ向きかけた身体を戻した。

　校長が出ていくと、夫人が胸の傷を確かめに来た。鬼太郎は服を緩める前に、銃をホルスターごと外した。抜かずにローブで覆い、脇へ置く。黒檀は寝台の横へ。

　胸へ薬を当てられると、一度、熱い痛みが走った。

　息を吐く間に、夫人の手は頬へ移る。口の端の血も拭われた。

「深くはありませんね。だからといって、今から歩き回ってよいわけではありません」

「傷が塞がっても、ですか」

「その顔色と疲れは、傷だけを治してもなくなりません。今夜は安静です」

　返事をして、寝台へ脚を上げた。

　座ってから動かさずにいたせいか、膝の重さがはっきり分かった。胸へ新しい布が当たり、服を直しても、今度は傷が擦れなかった。

　ロンも、そのまま休むことになった。

　横になる前にハリーを見たが、声は掛けず、毛布の端を引き上げた。

　診察を終えたハーマイオニーが、鬼太郎の傍へ来る。

「薬の部屋で話したこと、覚えてる？」

「ええ。あの力と、銃のことですね」

　彼女はローブで覆われた荷物を見た。

「前にも、普通の呪文と違う力を使っているとは思ってた。でも、あの炎を凍らせて通って、銃まで……」

　言葉を切り、鬼太郎へ顔を戻した。

「今すぐ全部、聞こうとは思ってないの」

「僕には、少し特殊な力があります。授業で使う呪文とは、違うものです」

　声を落とした。

　隣でロンがこちらを見ていたが、医務室の奥まで聞かせる必要はなかった。

「この力を知られて、狙われたこともあります」

　ハーマイオニーの目が、荷物へ戻る。

「だから、銃を？」

「身を守るために、扱いを覚えました。いつでも、力だけで間に合うわけではありませんから」

「学校へ来る前から？」

「ええ」

　待ち構えていた者も、捕らえて見世物にした者もいた。銃がなければ、そこで終わっていたかもしれない。

　だが、その前に自分が何の依頼を受け、相手に何をしたかまで教えるつもりはなかった。

「誰に狙われていたの？」

「その話までするつもりはありません」

　鬼太郎は彼女の顔を見て答えた。

「教えたくないこともあります。力の詳しいことも、今は話せません」

　ハーマイオニーは袖口を握ったまま、黙った。

　言い直すのを待っているのかと思ったが、次に出たのは別の問いだった。

「先生は知っているの？」

「ダンブルドア先生には、お話ししています」

　袖を握る指が、少し緩む。

「……分かった。でも、話せないことがあるなら、そう言って。分かったふりをするのは嫌だから」

「ええ。そのようにします」

　ポンフリー夫人が、寝台の間から顔を出した。

「今夜のお話はそこまでです。グレンジャーさん、寮へ。二人とも、寝ている人を起こさないように」

　ロンが毛布へ顔を半分隠した。

　ハーマイオニーはハリーをもう一度見てから、鬼太郎へも短く挨拶をし、入口へ向かった。

　扉が閉じる前に、廊下から声がした。

　キーノだった。

　ハーマイオニーと何か言葉を交わし、医務室へ入ってくる。鬼太郎を見つけると歩幅が速くなり、寝台の前で止まった。

　開きかけた唇が閉じる。

　頬の手当てを見て、胸元を見て、それから顔へ目が戻った。両手は握られたままだった。

「戻ったんだな」

「はい」

「怪我も、話す約束だった」

「胸と頬です。口の端も少し。手当ては、今終わりました」

「ほかは？」

「新しい傷はありません。疲れてはいますが」

　キーノは椅子を引いた。

　座ってからも、鬼太郎の腕を見ている。

「寮の扉が開くたび、お前が帰ってきたと思った」

　膝へ置いた手が、服を掴んだ。

「違うと、また待つしかなかった。何が起きているかも、分からなかった」

　鬼太郎は返しかけた言葉を止めた。

　布を握る指へ目を落とし、顔へ戻す。

「マクゴナガルに、医務室へ戻ったと聞いた。途中で倒れたんじゃないだろうな」

「歩いて帰りましたよ。追ってもいません」

「何を？」

　隣の寝台を見た。

　ロンは横になっている。眠っているかは、分からなかった。

　鬼太郎は顔を寄せ、椅子に座るキーノへだけ届く声にした。

「ヴォルデモートです」

　眉が動いた。

「クィレル先生の身体を使っていました。身体が崩れた後も、影のようなものが残って、石を抜けていきました」

「……そんなものを、追うつもりだったのか」

「捕らえられるかも、分かりませんでしたからね。ハリーさんも倒れていましたし」

　キーノがハリーを見た。

　薬の塗られた腕が、毛布の上にあった。

「それで、戻ったんだな」

「お約束しましたから」

「約束がなくても、戻れるときに戻れ」

　小さな声だった。

　椅子が、寝台へ少し近づく。

「次は、私も隣で戦えるようになる。お前の心配を増やすから残れなんて、もう言わせたくない」

　鬼太郎は膝の上の手へ、自分の手を伸ばした。

　布を掴む指に触れると、力が少し緩んだ。

「それは、楽しみですね」

「本気で言ってる」

「分かっていますよ。キーノさんが強くなるのは、僕も嬉しいです」

　細い指へ、自分の指を重ねた。

「僕も、キーノさんを置いて、どこかへ行ってしまうつもりはありません」

「……なら、ちゃんと帰ってこい」

「はい」

　キーノは手を引かなかった。

　しばらくそのままでいてから、寝台の横へ目を移す。

「本は？」

「ダンブルドア先生にお預けしています。先に、見ていただきます」

「開けるのも、後だな」

「ええ。今夜は休むようにと言われました」

「私も、そう思う」

　鬼太郎は枕へ背を預けた。

　夫人が通りかかり、キーノへ短く時間を限る。彼女は頷いたが、すぐには椅子を離れなかった。

　胸に当てた薬の匂いが、鼻の傍へ残っていた。

　やはり、闇の帝王と呼ばれた方は強かった。

　クィレルが動いていた間は、柱や床で出る場所を絞れた。盾を使わせ、別の手を重ねる余地もあった。

　あの声の主が身体を使い始めてからは、違った。

　隠れる先を撃たれ、手を上げようとすれば次の光が来る。脚が震えていると分かっても、そこへ狙いを付ける時間を作れなかった。

　鬼太郎は右手を開いた。

　硬直を解いておかなければ、最後に杖を上げることも出来なかった。ハリーが飛び出し、掴み続けてくれたから拾えた。その腕が離れた一度を、待つことが出来た。

　ハリーの寝台へ目を向ける。

　足が震える相手へ、自分から走った。痛みで顔を伏せても、指は残した。

　目を覚ましたら、そのことは伝えておこうと思った。

「あれだけ怪我をして、よく笑っていられるな」

　キーノが言った。

　鬼太郎は彼女へ目を戻した。

「強い方と戦えましたので」

「追い詰められたんだろう」

「はい。あの人が動かし始めてからは、ほとんど攻められませんでした」

　頬を動かすと、手当てした肌が僅かに張った。

　笑みは緩めたが、戦いを思い出すのはやめなかった。

　あの人から教われることは、多かっただろう。

　闇の魔術も、秘術も。使う手元を何度も間近で見られれば、自分で探す時間を減らせる。強い相手と戦いたいと望むことさえ、隠さずに済む。

　それが魅力的だったことは、今も変わらない。

　だが、何を望むかまで預ける気はなかった。

　誰と戦い、何を学ぶか。そのために力を得たいのに、受け取る代わりに選ぶ権利を渡してしまう。

　あの赤い目の前で、許しを待つ自分は想像したくなかった。

　校長にも、条件は示されている。

　自分も頼むことを選び、条件を出した。断られれば別の道を考える。そのうえで受けた約束だから、破ったことを謝った。

　調べるところまでしか、まだ協力は得ていない。本を預けたからといって、使えると決まったわけでもない。

　それなら、何が分かるかを待ち、次を考える。

　キーノの手は、膝へ戻っていた。

　ほどけた指と、近くへ寄せられた椅子を見る。

　彼女を自分の傍へ置くと決めたのは、鬼太郎だった。手に入れたからには手放したくない。誰かに奪われるなど、考えるだけで不快になる。

　力のために彼女を置き去りにする気もなかった。他人の都合で、キーノといる場所や時間を決められたくもない。

　そのキーノが、自分で隣に立つと言った。

　強くなった彼女を見たい。自分の思う通りに動くだけではないキーノと、次に何が出来るのか。

　鬼太郎は、左腕へ掛かっていた本の重みを思い出した。

　ヴォルデモートの下へ行かずとも、手に入ったものはある。

　書かれた手順を確かめ、使うために何が必要か知れれば、今までの魔法では届かなかった先へ進めるかもしれない。

　校長にも、あの赤い目にも、まだ遠かった。

　だからこそ、あの頁を読むのが楽しみだった。

　寝台の横へ指を伸ばすと、キーノがその先を見た。

「杖を取るな」

「手の届く場所にあるか、確かめただけですよ」

「確かめたなら、もう寝ろ」

　黒檀に触れた指を離した。

　枕へ頭を戻すと、キーノが毛布を胸元まで引き上げる。

「続きは、起きてからですね」

「そうしろ」

　椅子を引く音がした。

　キーノが立ち、帰る前にもう一度顔を覗き込んだ。

　鬼太郎は目を閉じた。

　扉が開いても、今度は杖へ手を伸ばさなかった。