神殺し、墓場より還りしもの

帰る朝にも、杖を交わす

ついに終わった、次は原作二巻の話を楽しく書いてきます。
何か変なところなどあったら教えてください。
一応、メガテンファイナルはプレイ済みですが、他の女神転生はやってないので、一応資料程度に調べてますが意見あるとありがたいです。
ハリポタは、大昔に原作読んで、うろ覚えなので、最近映画見て保管してます。

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第176話　帰る朝にも、杖を交わす

　呪文学の教室へ入ると、セドリックは既に来ていた。

　窓から朝の光が差している。壁際へ寄せた机の前には、キーノのほかにも上級生が何人か立っていた。昨夜、寮の卓から拍手を送ってくれた顔がある。

「おはようございます。早いですね」

　鬼太郎が声を掛けると、セドリックが振り返った。

「今日の最後の試合を、寝坊で逃したくないからね」

　笑って答えたが、その目は鬼太郎から離れなかった。

　鞄を下ろし、黒い杖を取る。いつもと変わらない支度のはずなのに、セドリックは自分の杖を握り直した。

「……何か、変わったね」

「そう見えますか？」

「まだ、うまく言えないけど」

　鬼太郎が中央の床へ目をやる。その視線が戻ってきたとき、セドリックは、以前と同じ調子で始めてはいけないと思った。

　強い呪文を覚えたと聞いたわけではない。立ち姿を見ているだけで、先に杖を向けた方が有利とも思えなかった。

「始まれば、分かるかな」

「ええ。僕も、確かめたいです」

　壁際で、五年生が腕を組み直した。

「今学期の最後だって聞いたからな。見てから帰ろうと思って」

「今日は、僕が相手をしていただきますよ」

　セドリックが返すと、彼は笑った。

「分かってる。帰る前に、また相手を増やすなよ」

　鬼太郎が答える前に、キーノが鞄を壁際へ寄せた。

「今日は、この一試合だけだ。荷物も残っているんだからな」

「承知しています」

　フリットウィックが、二人を中央へ呼んだ。

「杖の呪文だけ。合図と停止の指示を守ること。今日は帰る日ですから、二人とも無事に教室を出てもらいますよ」

　鬼太郎とセドリックは返事をし、礼を交わした。

　決められた位置へ離れる。

　セドリックは、鬼太郎の杖と足元を見た。最初から距離を詰めてくるかもしれない。呪文を防いだ後も、止まってはいけなかった。

「始め」

「ロコモーター・モルティス！」

　セドリックが先に放った。

　鬼太郎の脚を狙った光が走る。彼は斜めへ踏み出しながら、もう黒い杖を上げていた。

「エクスペリアームス」

「プロテゴ！」

　防護に赤い光が当たる。

　セドリックは盾の後ろから横へ動いた。反撃へ移ろうとしたところで、鬼太郎の杖が次の狙いへ戻っていることに気づく。

「ペトリフィカス・トタルス」

　セドリックは足を運び、その光を避けた。

　早い。

　呪文の光だけを追っていたら、次に何をされるか見るのが遅れる。避けたばかりの鬼太郎は姿勢を立て直すために止まらず、そのまま次の位置へ入っていた。

　セドリックは、向かって左へ身体を寄せた。鬼太郎の移動に合わせて杖先を送り、空いている方の床へ進ませないよう狙う。

「リクタスセンプラ！」

　鬼太郎は進めかけた足を引いた。

　正面へ杖を戻すより、先に離れる。光が胸のあった場所を抜けた。攻撃を続ければ、その位置に残っていた。

　壁際で、四年生が僅かに前へ身を寄せた。

　セドリックは距離を取り直した。鬼太郎が動く速さに合わせて、後から杖を追わせ続けるつもりはなかった。

　次は、右へ離れる先を狙った。

　鬼太郎の足が止まりかける。その瞬間に、セドリックは反対側へ杖を戻した。

　鬼太郎が腰を落とす。上着の向こうを呪文が抜け、彼の杖先はまだ床へ近い。

　セドリックは前へ出た。

「エクスペリアームス！」

　鬼太郎は横へ転がらず、低い姿勢から脚を伸ばして離れた。赤い光が背後を通る。立ち上がりながら返した金縛りを、セドリックは防護で受けた。

　二人の間へ、散った光が消えていった。

　鬼太郎は笑っていた。

　クィレルの身体をあの人が動かし始めたときには、動こうとした先へ、もう呪文が来ていた。反撃を考えて杖を上げる前に、そこを離れなければならなかった。

　同じだけの速さが、今の自分に備わったわけではない。

　だが、避けてから杖を戻し、改めて狙い、ようやく唱える。その間に失っていた時間は、前よりよく分かった。

　セドリックは、そこを詰めてくる。

　鬼太郎は足を止めず、相手の胸へ杖を向けた。

　セドリックの手首が動く。防護を張る準備だ。しかし、鬼太郎の口が開かないことを見ると、すぐ杖先をこちらへ返した。

　撃つ振りだけで守りを誘っている。

　その手は、もう知っていた。

「エクスペリアームス！」

　五年生が、組んでいた腕をほどいた。

　前の試合では、その瞬間に鬼太郎の杖が飛んだ。

　今度は、黒い杖を持つ手が横へ動いていた。

　鬼太郎は、呪文を放たずにいた間も歩幅を緩めきっていなかった。セドリックが唱えるのに合わせて、踏み出す方向を変える。

　赤い光が、右腕の外を抜けた。

「リクタスセンプラ」

　セドリックの反撃が通り過ぎたときには、鬼太郎の声が続いていた。

　狙いは胸。セドリックは盾を張るために杖を戻すより、身体を捻って外へ離れる方を選んだ。

　くすぐりの呪文が逸れる。

　避けた先で、彼は鬼太郎へ向き直ろうとした。

「エクスペリアームス」

　次の声が、早すぎた。

　セドリックは防護を唱えようとした。だが、杖先が正面へ戻る前に、赤い光が手元へ届いた。

　指が開き、杖が跳ねた。

「そこまで！」

　フリットウィックの声に、鬼太郎は杖を下げた。前へ乗せた体重を戻し、足を揃えずに息を整える。

　セドリックは空いた手を見てから、鬼太郎へ顔を向けた。

「……分かってたんだけどな」

「防護を誘おうとしたところですか？」

「それも。その後、僕が避けたら、また来るだろうって」

　彼は息を吐き、少し笑った。

「最後が、間に合わなかった」

　壁際から拍手が起きた。キーノも、二人の杖先が下がったことを確かめて手を叩く。

　フリットウィックが、落ちた杖を拾ってセドリックへ渡した。

「今学期の最後の勝者は、墓場ですね」

　鬼太郎は礼をし、セドリックも応じた。

「攻める手を止めても、足まで止めなかった。前の試合で指摘したところを、よく直しました」

　先生は、最後に鬼太郎が立っていた位置を示した。

「ただし、最後の武装解除を防がれていたら、どうしましたか？」

　鬼太郎は床へ目をやった。

　セドリックへ早く届かせるため、最後は少し内側へ踏み込んでいる。防がれれば、最初より近い距離で相手の杖が戻ってきた。

「離れる方を、もう少し残しておくべきでした」

「ええ。速く動けることと、次の攻撃を受けない位置にいることは、両方考えなさい」

「はい」

　セドリックにも、先生が向き直る。

「途中で進路を狭めたのは、よい判断でした。最後も相手の狙いには気づいていましたね。その上で、避けた後に杖をどこへ戻すか、考えてみてください」

　セドリックは頷き、杖を持ち直した。

　五年生が近づいてきた。

「あのときは、そこで止まったんだがな」

「おかげで、よく覚えています」

　鬼太郎が答えると、彼は吹き出した。

「なら、次は違う手を考えないとな」

「来学期も、お願いできますか？」

「先生の許可を取ってからだぞ」

　隣で聞いていた四年生も、鬼太郎へ目を向けた。

「俺も、盾を張るだけじゃ終わらせないからな」

「楽しみにしています」

　セドリックが、その間へ顔を出した。

「僕の再戦も忘れないでよ。今学期の最後は譲ったけど、来学期の最初まで渡すつもりはないから」

「ええ。ぜひ」

　鬼太郎は、差し出された手を握った。

　初めて声を掛けられたときより、その手に力があった。握り返すと、セドリックが笑う。

　キーノは鞄を持ち上げ、二人の傍へ来た。

「約束はできたな。今日は、もう帰る支度だ」

　鬼太郎は頷き、フリットウィックへ向き直った。

「今学期は、ありがとうございました」

「休暇の間も、教わったことは忘れないように。次に会うときも、今朝のように元気な顔を見せてください」

　鬼太郎はもう一度礼をした。

　　　　　◆

　朝食を済ませると、寮は荷物を運ぶ音でいっぱいになった。

　ハリーはトランクを閉じ、ヘドウィグの籠を持った。鬼太郎とキーノは、自分たちの荷物を帰還前に受け取れるよう整えてから、皆と駅へ向かった。

　汽車は、既にホームで蒸気を上げていた。

　窓へ顔を出す生徒と、まだ乗っていない友人を呼ぶ生徒がいる。昨日の宴と今朝の試合が、ここでは同じ出発前の話題になっていた。

「セドリックに勝ったんだって？」

　ロンが、トランクを持ち上げる前に尋ねた。

「はい。今学期の最後は、僕がいただけました」

「途中までは、どちらが勝つか分からなかったぞ」

　キーノが付け加えた。

「最後は、お前の方が早かった」

　鬼太郎は彼女を見て、笑った。

　ハリーも、試合を見たかったと思った。だが、昨夜はポンフリーに言われたとおり、眠れるだけ眠っていた。それを破って朝早くから教室へ行ったら、宴へ出したことまで後悔されそうだった。

「次は、見せてよ」

「来学期、また相手をしていただく約束をしましたので」

　鬼太郎が答える。

　少し離れた乗車口では、セドリックが荷物を渡していた。顔を上げ、こちらに気づくと片手を上げる。鬼太郎も手を上げて応じた。

　ハーマイオニーが、ロンの荷物が通路を塞がないよう奥へ寄せた。

「二人とも、休暇は森で過ごすの？」

「ええ。しばらくは、砦で」

「課題も忘れないでね」

「持って帰りますよ」

　キーノが横から鬼太郎の顔を見た。

「お前の場合は、課題を忘れるより、ほかの本を増やしすぎる方だろう」

「読む時間は、ありますから」

「私との練習も、忘れるなよ」

「もちろんです」

　ハリーは二人を見て、少し笑った。

「手紙、送るよ」

「ええ。お返事します」

　鬼太郎が言い、キーノもハリーへ顔を向けた。

「身体は、もう大丈夫なんだろうな？」

「うん。先生にも、ちゃんと診てもらった」

「なら、また九月に」

　ハリーは頷いた。

　汽笛が鳴り、ホームに残っていた生徒たちが乗車口へ急いだ。ロンが窓を開け、ハーマイオニーがその隣から顔を出す。ネビルも、二人の間から手を上げた。

「またね！」

「皆さん、お気をつけて」

　鬼太郎が言い終えたところで、車輪が動き始めた。

　ハリーは窓の縁へ手を掛け、ホームに立つ二人を見た。キーノが手を振っている。鬼太郎もその隣で、こちらを見送っていた。

　汽車が速くなり、二人の姿が遠ざかる。

　学校へ来た日には、同じ汽車に乗っていた。帰る場所は違っても、次に会う日を約束できた。

　ハリーは二人が見えなくなるまで、手を振った。

　　　　　◆

　車輪の音が、遠くへ消えていった。

　キーノは手を下ろした。線路の先に残る煙を見てから、鬼太郎へ顔を向ける。

「私たちも、帰るか」

「ええ」

　二人は駅を後にした。

　学校へ戻って荷物を受け取り、帰還の連絡を済ませる。校長との本の調査は、休暇中に改めて予定を相談することになっていた。今日は、そのために校長室へ残る日ではなかった。

　学校外の指定された場所へ着くと、鬼太郎は鞄から金属製の輪を出した。

　砦とこの場所を繋ぐ、自分のポートキーだった。

　荷物を確かめ、片手で輪を支える。キーノも手を伸ばし、同じ金属へ指を掛けた。

「忘れ物はないな？」

「はい」

「では、帰ろう」

　輪が働くと、身体が引かれた。

　足元の地面が消え、握った輪と荷物の重さだけが手に残る。次に靴底が触れたのは、砦の定められた発着場所だった。

　鬼太郎は踏みとどまり、キーノも隣で足をついた。二人とも無事に着いたことを確かめてから、輪を鞄へ収める。

　森の匂いがした。

　城の石の廊下とは違う、土と葉の湿った匂いだった。砦の壁の向こうで枝が鳴り、頭上を小さな鳥が横切っていく。

　キーノが荷物を持ち直した。

「今朝も戦ったんだ。今日は、グロブニクを誘いに行くなよ」

「ご挨拶くらいは、と思いましたが」

「荷物を置いて、落ち着いてからだ」

　鬼太郎は笑い、砦の方を見た。

　学校で覚えた呪文も、今朝セドリックと交わした手も、持って帰ってきた。鞄の中の帳面には、まだ分からない図と文字が残っている。

　どれから手をつけるか、考える時間はあった。

「では、まず帰りましょうか」

　キーノが頷いた。

　二人で荷物を持ち、馴染みの扉へ歩いた。

第九章「守るものと、選ぶ道」　完

賢者の石編　完