神殺し、墓場より還りしもの

広い森にも、越せない境がある

第178話　広い森にも、越せない境がある

「集まっているのは、この近くなのですか」

　鬼太郎が尋ねると、ヴィーラは門の外へ目を向けた。

「川沿いにもいる。南の道を外れた辺りから、もっと中央に近い場所まで」

「皆さんが暮らしている範囲と、重なっているわけですね」

「空いているように見える場所へ入ってくる。そこで何を採り、誰が休むかまでは、知らないから」

　鬼太郎は中庭の端から細い枝を拾った。地面へ砦の位置を記し、その北へ谷を表す線を引く。

　グロブニクの住処は、そちらにある。

　砦を中心に南から中央へ続く道には、歩いた場所も多い。誰の住処へ通じるか、どこで荷車が曲がるかも、以前より分かるようになった。

　だが、森はそこで終わっていなかった。

「東や西にも、森は続いていましたね。そちらに住める場所はないのですか」

　枝の先を、谷と砦の間から横へ動かす。

　アラクネは、その先へ視線を落とした。

「東にはレーシーがいる」

「初めて伺う名ですね」

「お前たちが来るより、ずっと前からいる。東の奥へ入るなら、あれに認められなければならない」

「森の主、といったところですか」

「本人は、そう扱われることを好む」

　ゴブリンが口を挟んだ。

「お前が密猟者を追うようになっても、あちらが何かを寄越したことはない。境界を決める話にも来ていない」

「では、僕たちの取り決めは、そちらには及ばないのですね」

「そうだ」

　鬼太郎は、東へ伸ばしかけた線の先を止めた。

　アラクネによれば、レーシーは森で暮らす者を一律に嫌うわけではなかった。特に、魔法的な力を使う生き物へ興味を示す。姿を変えるもの、光や声で相手を惑わせるもの、珍しい力を持つものを、自分の領域へ集めたがるという。

「気に入られれば、住める？」

　キーノが聞く。

「住まわせることはある。ただし、向こうが気に入った者を、向こうの条件で、だ」

「選ばれなければ、ほかへ行けと」

「同じ道を何度も歩かされて、帰り着けばまだましだな」

　ゴブリンが言った。

　鬼太郎は顔を上げた。

「道に何かするのですか」

「知っている声が聞こえることがある。追えば、知っているはずの道から外れる。あちらを探しに入った者が、先に出口を探す羽目になる」

　居場所が分かれば、会えるとは限らない。

　鬼太郎は東の線の横へ、小さな印をつけた。

「では、西は？」

　今度はヴィーラが答えた。

「湖と、湿った土地が広がっている。そこにはヴォジャノーイが棲んでいる。女の姿をしたものだ」

「そちらも、住む者を選ぶのでしょうか」

「払える者なら、通す。水を使うにも、魚を取るにも、何かを求める」

「取引には応じるわけですね」

「相手が困っていなければ、な」

　ゴブリンが、口の端を下げた。

「ほかへ行けないと分かれば、昨日より高く言う。魚を取れずに戻ってきた者へ、次は何を持ってくるかと聞くような女だ」

「性格が悪いな」

　キーノの言葉に、ヴィーラは否定を返さなかった。

「水へ入らずに話せる場所はありますか」

「岸へ姿を見せることはある。だが、自分から水を離れてまで、こちらの都合は聞かない」

　サーシェスが、鬼太郎の描いた図を覗いた。

「北の奴も、初めは似たようなもんだったろ」

「ええ。ただ、グロブニクさんには、ご自身のいる場所でお会いできましたからね」

　枝を地面へ置いた。

　空いた土地へ行けば済む話なら、相談には来なかっただろう。東西には、今いる者たちが知らない余白ではなく、別の相手との関係がある。

「両方とも、直接お話を伺う必要がありそうですね」

「今からか？」

　キーノが眉を寄せた。

「いいえ。突然押しかけるより、準備をしてからにしましょう」

　鬼太郎はヴィーラたちへ向き直った。

「手土産にするなら、何がよいでしょう。お二方の好むものを、ご存じですか」

　　　　　◆

　食堂の卓へ紙を広げると、ゴブリンが椅子へ上がった。

　ヴィーラはその隣へ座り、アラクネは扉に近い広い場所から話に加わる。

「レーシーなら、煙草だ」

　ゴブリンが言う。

「香りのいい葉を持っていった者がいた。話を聞いてもらえた。粗悪なものは、すぐ分かるらしい」

「では、質のよい葉煙草を。西の方は？」

「甘い酒を好む」

　ヴィーラは少し考えてから、続けた。

「銀の櫛を見せびらかしていたこともある。髪を梳くより、相手に見せている時間の方が長かった」

「分かりやすいですね」

「安く見られることは嫌う。銀に似せただけの品は、持っていかない方がいい」

　鬼太郎は三つの品を書き留めた。葉煙草、甘い酒、銀の櫛。酒は運ぶ途中で割れない包みにし、櫛は細工と材質を確かめてもらう。

　宛名には、ボリス・マルコフと書いた。

　必要な品と、二者への挨拶に使うこと。揃えるまでにかかる日数と値段を、先に知らせてほしいことも添える。

「明朝、町へ運ぶ荷に付けられる」

　ゴブリンが紙を見て言った。

「ボリスなら、受け取る場所も分かる」

「お願いします。調達費はこちらで持ちます」

　インクが乾いてから折り、ゴブリンへ渡した。

　鬼太郎は残った紙を重ねた。東西の相手に会うのは、品が揃ってからだ。道と訪ね方も、もう少し聞いておきたい。

　その前に、目の前の問題があった。

「新しく来た方々のところへ、案内していただけますか」

　ヴィーラが頷いた。

「行くなら、今からでも」

　　　　　◆

　砦から川沿いに歩くと、見覚えのない足跡が増えた。

　泥へ深く沈んだ大きな足と、細い蹄の跡がある。木の根元には荷を置いて休んだらしい跡が残り、少し先から声が聞こえた。

　鬼太郎は黒檀の杖を手に持ち直した。

　隣を歩くキーノも杖を携えている。サーシェスは後ろから、枝に引っかからないよう上着の裾を払ってついてきた。

「あんた、疲れてるんじゃなかったのか」

「座って話すのに飽きたんだよ」

「さっき帰ったばかりだろ」

「散歩くらいさせろ」

　軽口を聞きながら、鬼太郎はヴィーラの止まった場所へ目を向けた。

　木々の間に、小さな群れがいた。

　先に顔を上げたのは、額に角を持つ男だった。上半身は人に近く、下半身を毛が覆っている。蹄で足元の荷を避け、こちらを見る。

　そのそばでは、小柄な者たちが根の張り出した場所へ身を寄せていた。茶色の毛に覆われた腕で包みを抱え、一人が別の一人の服を引いている。

　さらに奥には、大きな身体が三つあった。

　厚い腕。突き出した顎。膝へ置いた棍棒の太さは、キーノの胴ほどもある。一本の木へ背を預けていた個体が、ヴィーラを見て、それから鬼太郎へ視線を下ろした。

「フォーンとブラウニー。それに、オーガだ」

　ヴィーラが小声で教えた。

　鬼太郎は頷き、皆から見える場所へ進んだ。

「お時間をいただけますか。砦に住んでいる、墓場鬼太郎と申します」

　角のある男が目を細めた。

「密猟者を追っている人間か」

「はい。その件を聞いて、こちらへ来られたと伺いました」

「人間の罠へ、毎晩気をつけて眠るのは疲れるからな」

　男は自分の荷を脇へ寄せた。

「俺たちが来たことで、何か問題が？」

「場所によっては、先に住む方の生活と重なり始めています。皆さんにも、守っていただきたい取り決めがあります」

「そのために呼んできたのが、これか」

　奥から声がした。

　棍棒を持つオーガが、鬼太郎を眺めている。

「人間の子供に、住む場所を決めてもらうのか」

　ヴィーラが口を開きかけた。鬼太郎は先に、オーガへ顔を向けた。

「森全体を、僕が決められるわけではありません。ただ、僕と取り決めを交わした方々の住処を、勝手に取られては困るのです」

「空いていれば使う。それだけだ」

「使う方が戻ってきたら？」

「ほかへ行けばいい」

　鬼太郎はオーガを見たまま、少し首を傾けた。

「先に住んでいた方が、ですか」

「俺を退かせられねえなら、そうなる」

　隣のオーガが、棍棒を膝から下ろした。

「まだ、何を言うか聞いてねえだろ」

「聞けば分かる。場所を空けろと言いに来たんだ」

「まず、境界を守っていただきたいのです」

　鬼太郎は言った。

「空いている場所を探す相談には応じます。ですが、ほかの方の寝床や餌場を奪って、それを僕に守らせるつもりでしたら、お断りします」

　角のある男が頷いた。

「境界を教えてもらわなければ、こちらも分からない。通っていい場所と、採っていいものも聞きたい」

「ええ。案内できる方と、お話ししていただきましょう」

「守ると言っても、いつでも来られるわけではないんだろう？」

「そのとおりです。僕たちだけで全てを引き受ける約束はしません。罠や侵入者を見つけた時には、知らせを回していただきます」

　ブラウニーの一人が、抱えていた包みを下ろした。

「仕事なら、できる」

　細い声だった。

「繕う。片づける。食べ物を、傷ませないようにもできる。戦うのは、できないが」

「何ができるか、後で詳しく伺っても？」

　鬼太郎が聞くと、その小さな顔が上がった。

「聞くのか」

「知らなければ、頼めませんからね」

　ブラウニーは隣の者と顔を見合わせ、何度も頷いた。

　オーガの鼻から、荒い息が漏れた。

「そんな奴らの分まで、残してやれってのか」

　フォーンが振り返った。

「俺たちが何を食うかも、まだ話していない。全部同じ場所を使うとは限らないだろう」

「腹が減った時に、こいつらに聞いて回る気はねえ」

　オーガが立ち上がった。

　低い枝が肩へ当たる。手でへし折り、足元へ捨てた。近くにいたブラウニーたちが、荷物を抱えて後ろへ下がる。

「俺は使いたい場所を使う。嫌なら、力ずくで退かせろ」

「僕と話している間も、そのおつもりですか」

　鬼太郎が聞いた。

　オーガは、口を開けて笑った。

「お前が何をする。木の棒で尻でも叩くか」

「なら、皆さんから離れてください。巻き込む必要はありません」

　鬼太郎は斜めに歩き、根の少ない場所へ出た。

　キーノはブラウニーたちの前へ移った。ヴィーラもフォーンへ下がるよう促す。サーシェスの笑みは薄れ、上着へ右手が入った。

　オーガはそれを見たが、鬼太郎を追ってきた。

「棒を捨てて逃げりゃ、追わねえでやるぞ」

「お気遣いなく」

　鬼太郎は足を止めた。

「お話は、聞いていただけたようですから」

　棍棒が持ち上がった。

　　　　　◆

　振り下ろす動きに合わせて、鬼太郎は横へ踏み出した。

　棍棒が地面へ食い込む前に、左手を向ける。

「ブフ」

　オーガの踏み込んだ足へ冷気が走った。湿った土と足の周囲が凍り、棍棒を引き上げようとした身体が一瞬、遅れる。

　鬼太郎は止まらず、脇へ回った。

　大きな手が棍棒を離す。

　こちらを掴むつもりだった。オーガの足元で氷が割れ、腕が伸びてくる。

「ザン」

　左手へ集めた風を、その腕へぶつけた。

　掴む指が横へ流れた。肩まで吹き飛ばせはしない。だが、掌の届く先から鬼太郎の身体が外れ、オーガの顔がこちらを追う。

　鬼太郎は右手の杖を左手へ移した。

　空いた右手が、懐へ入る。

　オーガが、もう一方の腕を振ろうとした。

　〈ケストレル〉の銃口が上がった。

　一発。

　額へ当たった衝撃で、オーガの顔が跳ねた。鬼太郎は身体の傾く先を見て、二発目を撃った。

　大きな身体が、背後へ倒れた。

　土が揺れ、低い枝が震える。鬼太郎は巻き上がった葉を避けて二歩離れた。銃口を下げず、胸と手足を順に見る。

　動かなかった。

　少し待ってから、息が止まっていることを確かめた。

　森の中に、銃声の余韻が残っていた。

　鬼太郎は顔を上げた。

　残った二体のオーガは、その場から動いていなかった。棍棒を下ろしていた個体が、ゆっくり両手を開く。

「俺は、聞くと言った」

「はい。伺っています」

　鬼太郎は答えた。銃を持つ右手を下ろすが、まだ収めない。

「あなた方は、どうされますか」

　もう一体も、持っていた棍棒を地面へ置いた。

「境界を、教えろ。知らずに踏むのは困る」

「ええ。そのために来ました」

　フォーンは、倒れたオーガと鬼太郎を交互に見た。

「密猟者も、そうやって退けてきたのか」

「必要な場合は」

　鬼太郎は銃を収め、黒檀の杖を右手へ戻した。

　キーノがこちらを見た。怪我がないと分かったのか、杖を下ろし、小さな者たちの方へ身体を向ける。

「もう、出てきていい。荷物を置き忘れるなよ」

　ブラウニーたちは、互いの肩越しに倒れた巨体を見た。一人が震える手で包みを拾い、隣の者へ渡す。

　鬼太郎は、先ほど仕事の話をした者へ顔を向けた。

「それで、どなたとお話しすればよいでしょう。皆さんで同じ場所に住むのですか」

　その者は一度、喉を動かした。

「……同じで、なくてもいい。雨を避けられて、踏み潰されない場所なら」

「では、必要な広さも教えてください」

　ヴィーラが、ブラウニーたちのそばへしゃがんだ。

　フォーンは自分の荷を持ち、地面に落ちた枝を拾った。先ほどまでオーガが座っていた場所から離れ、境界の形を描けるよう、土の上の葉を払う。

　残ったオーガの一体も、そちらへ向かった。

　鬼太郎はサーシェスへ目を向けた。

　男の右手は、もう上着から出ている。

「散歩には、短かったですね」

「お前に付き合うと、退屈はしねえよ」

　低い笑い声が返った。

　アラクネが鬼太郎の脇へ来た。八本の脚が土を踏み、倒れたオーガの前で止まる。

「これは、私たちで片づけようか」

「お願いします。持ち物は、後で確認します」

　アラクネは頷いた。

　密猟者を相手にしていた時と同じ声だった。その意味を、近くの者たちも聞いている。

　鬼太郎は、土の上を指すフォーンの隣へ戻った。

　力がなくても、条件を尋ねることはできる。できる仕事を持ち出し、居場所を得ようとする者もいる。その話を聞く時間まで、奪うつもりはなかった。

「川から、どの辺りまで使っていたか、順に教えていただけますか」

　ヴィーラが、小さな線を引き始めた。

　鬼太郎も腰を落とし、今度はその線を最後まで見た。