神殺し、墓場より還りしもの

待つ日々にも、火は育つ

第179話　待つ日々にも、火は育つ

　ヴィーラの引いた線のそばへ、フォーンが短い枝を置いた。

「水を汲んだのは、この辺りだ。ここから上へ行くと、先にいた者の場所になるのか」

「その少し手前に、倒れた木がある。そこを目印にしてほしい」

　ヴィーラは土の図だけでは済ませず、川上を指した。フォーンはそちらを見て、荷を背負い直す。

「後で、一緒に確かめたい。違う木を見ていたら困る」

「案内する」

　鬼太郎は頷いた。

　枝一本の太さに収まっている線も、歩けばそれなりの距離になる。話を終えて戻った後、互いに違う場所を境界だと思っていては意味がなかった。

　ブラウニーたちには、寝床に必要なものを聞いた。

　大きな空き地はいらない。雨が入らず、誰かの通り道から外れ、荷を乾かせる場所があればよいという。ヴィーラが近くで心当たりを挙げると、彼らはすぐに見に行きたがった。

「そこで何をするかも、周りの方へ伝えてください。急に物が置かれていたら、分かりませんからね」

「言う。勝手には、置かない」

　鬼太郎が頼める仕事について尋ねると、先ほどまで震えていた者が、自分の包みを開いた。布を折り、乾いた葉を挟んだ小袋を取り出す。何に使い、どれくらい保つかを説明する頃には、隣の者も口を挟むようになった。

　残った二体のオーガも、座る場所を変えて話へ加わった。

　通るだけで枝を折ってしまう場所や、足を置けば崩れそうな川岸がある。小さな者たちと同じ道を通すより、先に広い道を見せた方がよさそうだった。

「運ぶなら、運べる」

　一体が、脇にある荷を顎で示した。

「ただし、飯になるものと替えろ」

「何でも無料でお願いするつもりはありませんよ。何を運び、何を渡すかは、その都度決めましょう」

「先に言え。運んでから、そんな物は渡せねえと言われるのは嫌だ」

「それは、僕も困りますね」

　鬼太郎は笑った。

　フォーンが枝の先を地面へ当てたまま、こちらを見た。

「逆は、どうなる」

「逆、ですか」

「俺たちが境界を守っていても、前からいる者が越えてくることはあるだろう。後から来たのだから、我慢しろと言われるのか」

　ヴィーラも顔を上げた。

　鬼太郎は、土の上の線を見た。

「今、こちらで境界を決めるなら、双方に守っていただきます」

「先にいた方でも？」

「ええ。後から、違う条件へ変えたいのであれば、その時に相談していただく。先に越えてから承知しろと言うのでしたら、取り決めをする意味がありません」

　ゴブリンが一度、顎を引いた。

「決めた線は、互いの線だ。こちらだけが動かせるものではない」

　フォーンは少し黙ってから、枝をヴィーラへ渡した。

「それなら、話を続けられる」

　すべてを、その場で決めることはできなかった。

　実際の場所を見なければ分からないこともあり、今ここにいない住民へ確かめる話も残った。鬼太郎は、まだ決まっていない場所を決まったことにせず、誰が誰へ聞くかを確かめてから立ち上がった。

　砦へ戻る頃には、木々の間へ入る光が低くなっていた。

　　　　　◆

　翌朝、町へ向かう荷に、ボリス宛の注文が添えられた。

　鬼太郎はそれを送り出してから、砦の近くの開けた場所へ向かった。

　足元は、落ち葉と枯れ草を除いてある。標的に使うのは、小人から譲られた木材の切れ端だった。厚さの近いものを選び、間隔を空けて並べる。背後に人や獣がいないことを確かめ、鬼太郎は水の入った桶の位置も見た。

「今日は、何をする」

　キーノが少し離れた所へ立った。

「炎を、もう少し」

「もう少し、で済むのか？」

「確かめてみないと分かりませんね」

　鬼太郎は右手の杖を身体の脇へ下ろし、左手を開いた。

　以前から、掴めそうな感覚があった。

　小さな火を作る。狙った場所へ放つ。その間に、力を余計に使ってしまう箇所を減らす。覚醒してから繰り返してきた動きは、ほかの魔法よりも身体へ馴染んでいる。

　今は、走った直後でも同じ火を作れる。

　相手を追って手を向け直し、必要な時に放つことも、以前より速くなった。身体が大きくなった分だけではない。腕を動かしてから力を集め直す無駄が、少しずつ減っていた。

　だが、その先には、まだ続かないものがある。

　鬼太郎は内側の力へ意識を向けた。

「アギ」

　掌の先から火球が飛んだ。

　木材の中央へ当たり、炎が表面を舐める。鬼太郎は狙った位置からずれていないことを確かめ、火が残る標的へキーノと水をかけた。

　同じ大きさの木を、次の位置へ置く。

　今度は、火の中心へ注意を向けた。

　広げる前に、そこへ力をまとめる。

　掌の先が明るくなった。外へ伸びる炎の奥に、小さな芯ができる。

　手を向け、放とうとした。

　その途端、芯が崩れた。

　鬼太郎は先へ押し出す動きをやめた。掌の前で広がりかけた火を、まだ手元にある力とともに収める。

「今のは、出さないのか」

「放てば、いつもの炎へ戻ってしまいます。少し多く力を使った分だけ、強くはなるでしょうが」

「欲しいものとは、違う？」

「ええ。手を離しても、今のまとまりを保ちたいんです」

　鬼太郎は指を開き直した。

　掌に火傷はない。だが、先ほどの一度よりも、内側の力が減っている。

　形を作っただけで、これだった。

　もう一度試す前に、どこで手応えが変わったかを書き留めた。

　　　　　◆

　返事が届いたのは、それから二日後だった。

　ボリスは、挨拶の言葉より先に品の値段を書いてきた。

　葉煙草には選べる品が二つあり、香りと質の違いが短く添えられている。甘い酒は用意できる。銀の櫛は細工まで確かめるため、もう少し日数が欲しいという。

　鬼太郎は卓へ紙を置き、キーノへ見せた。

「急いで揃えた悪い品より、待つ方がよさそうですね」

「挨拶に持っていく物だ。最初から相手を怒らせても仕方ない」

「では、こちらの煙草にしましょう」

　鬼太郎は質のよい方へ印をつけ、返事を書いた。

　指定した品を揃え、知らせた日に砦へ持ってきてほしい。受け渡しは、いつもの場所でよい。

　紙を乾かす間、窓から外を見た。

　中庭の端では、ブラウニーが古い布の縫い目を確かめていた。キーノが使い道と寸法を伝えて渡したもので、すべてを任せる前に、まず一つ仕上がりを見ることになっている。

　森から来る者が増えたからといって、皆を砦へ住まわせたわけではない。それでも、必要な話を終えた者の幾らかは、用事を持って門を通るようになった。

「お前は、午後も火か」

「はい。休んだ分は戻っていますから」

　キーノは鬼太郎の帳面へ目を落とした。

　成功の印は、まだなかった。

「昨日と同じことを、疲れるまで繰り返すなよ」

「今日は、放す前の形を変えてみます」

「違う。疲れるまでやるなと言っている」

　鬼太郎が笑うと、キーノは返事を待つように腕を組んだ。

「休む時間も取りますよ」

「最初から、そう言え」

　　　　　◆

　火を大きくした日は、うまくいかなかった。

　掌から離れる前に、外へ広がる方へ力が逃げる。見た目は派手になるが、中心に作りかけたものは残らない。

　反対に、小さくまとめることだけを考えた時には、放つ動きへ移れなかった。

　鬼太郎は一度、普通のアギへ戻した。

　狙い、作り、放つ。

　慣れた火球は、間を置かずに木材へ当たった。

「そいつは、考えなくても飛ぶんだな」

　木陰からサーシェスが言った。

「狙うことは考えていますよ」

「さっきまでは、手を伸ばしたところで止まってたぜ」

　鬼太郎は左手を見た。

　芯を保とうとして、手元へ力を留めている。

　普段なら一続きで行っている動きを、自分で止めていた。大きくするか、小さくするか。その前に、まとまった力を送り出す途中で、何を変えてしまっているのか。

「……少し、分かった気がします」

「気がする間は、まだだな」

「ええ。ですから、確かめます」

　鬼太郎は次の標的へ手を向けた。

　中心へ力をまとめ、今度は、それを掌へ残そうとしなかった。

　火が離れた。

　短い距離を、明るい芯が走った。だが、木へ届く前に輪郭が揺らぎ、散った炎が標的の端を焼く。

　鬼太郎は息を吐いた。

　額へ汗が滲んでいた。先ほどのアギと、同じ負担ではない。まだ放ち切れていないのに、何度も続ければ、その後の練習ができなくなる。

「今日は、ここまでにしましょう」

　そう言うと、サーシェスが少し眉を上げた。

「もういいのか」

「今のうちに、書いておきたいので」

　鬼太郎は、火の消えた木を見た。

　以前は、放った途端に崩れていた。

　今日は、一瞬だけでも、手を離れてから残った。

　次に確かめることはあった。

　そのための力まで、今使い切る必要はなかった。

　　　　　◆

　幾日か、朝の空気の冷たいうちに試すことを続けた。

　休む間には、学校の課題へ取り組んだ。杖の呪文を復習する日もあり、森で決まった境界を確かめに行くこともあった。

　腕が長くなれば、前に覚えた位置から杖先がずれる。身体が成長したことは、何をしても以前よりうまくいくという意味ではなかった。足を置く場所も、反対の手を空ける時機も、今の身体で繰り返す必要がある。

　それでも、以前は疲れで続けられなかった試みを、形を崩さずに終えられることが増えていた。

　火を作る間に肩へ力を入れすぎない。

　中心へ意識を向けても、狙いから目を外さない。

　掌の前へ留めず、狙った先へ送る。

　できた部分を、翌日も確かめる。

　その朝も、最初の一度は通常のアギだった。

　木材の表面へ残った焼け跡を見てから、鬼太郎は次の標的を置いた。厚さは近い。置く位置も変えない。

　キーノが水の桶を脇へ寄せ、後ろへ下がった。

「いいぞ」

「はい」

　鬼太郎は右手の杖を下ろし、左の掌を標的へ向けた。

　内側の力へ触れる。

　火の形へ変え、広がる前の中心へまとめた。

　掌の先に、赤橙の炎が生まれる。その奥が、周りより明るくなる。

　形を保てた。

　放つまでの間へ、無理に別の動きを挟まない。

　今、作っているものを知っている。

　繰り返した感覚の先へ、忘れていた名が繋がった。

「アギラオ」

　火球が、掌を離れた。

　明るい芯は崩れなかった。

　標的へ届いたところで、まとまっていた炎がほどけた。木の中央から強い火が広がり、側面まで包んで立ち上がる。

　キーノが半歩、足を引いた。

　鬼太郎も、すぐには次を作らなかった。

　火の中で木が鳴っている。表面へ炎が走っただけではない。厚い部分へ黒い裂け目が入り、そこからも赤いものが覗いた。

　鬼太郎は杖を収め、桶を取った。

　火勢が弱まった所へ水をかける。キーノも別の桶を持ってきた。煙と白い湯気が上がり、二人は風上へ回って、残った火を消した。

　焦げた木には、まだ触れない。

「今のが、欲しかったものか」

　キーノが聞いた。

「ええ」

　鬼太郎は、息を整えてから答えた。

　内側の力が、はっきり減っていた。

　普通のアギより大きい。作り、保ち、放つ間にも、まだ余分な力を使っているのだろう。それでも、標的へ届くまで同じ芯が残った。

「アギラオ、と言ったな」

「そういう名でした。思い出せましたよ」

「次の炎か」

「はい。ようやく、手を離れても保てました」

　鬼太郎は、前の標的と見比べた。

　同じような厚みの木材だった。先に撃ったものは、表面の焼け跡が残っている。今のものは中央が深く焼け、火が消えても形が崩れかけていた。

　頑丈な相手にも、当たれば違う損傷を与えられるかもしれない。

　だが、その相手は、木のように待ってはいない。

　今の形成には時間がかかった。慣れたアギなら放てていた間も、掌の前で火をまとめていた。動きながら同じものを作れるかも、まだ分からない。

「もう一度、やるのか？」

　キーノの声で顔を上げた。

　左手を見て、指を閉じる。

　同じ感覚を残したまま、もう一度試したくはあった。

「今日は、今の形を書いておきます。次に、同じものを作れるか確かめましょう」

「そうしろ。明日は、商人が来る日だ」

「忘れていませんよ」

「お前、火を見てる時は返事が遅い」

　鬼太郎は笑った。

　帳面を開くと、キーノが標的を見たまま、自分の立っていた場所から炎がどう見えたか話し始めた。手を離れても明るい部分が残ったこと。当たってから、前より広く火が回ったこと。

　鬼太郎は自分の感覚の脇へ、それも書き添えた。

　頁の上に、新しい名が残った。

　アギラオ。

　その下へ、まだ遅い形成と、一度で減った力のことを書く。

　覚えた炎を、使える手にする。

　鬼太郎は次に試すことを一つだけ記し、羽根ペンを置いた。