神殺し、墓場より還りしもの

包みの外にも、値はつく

第180話　包みの外にも、値はつく

　翌日、門を通ってきたボリスを見て、鬼太郎は持っていた紙を卓へ置いた。

　肩へ掛けた荷は、これまでと大きく変わらない。

　変わったのは、それを担いでいる男の方だった。上着の肩は身体に合い、襟に擦り切れた跡がない。歩くたびに裾から覗く靴も、以前のように片側だけ踵が減ったものではなかった。

「お待ちしていました、ボリスさん」

「言われた日に間に合ったぞ。櫛を確かめるのに、少し手間取ったがな」

　ボリスは荷を下ろす前に、食堂の戸口で靴の泥を落とした。

　鬼太郎が卓の上を空ける間、キーノが向かいの椅子から包みを移す。ボリスはその場所へ荷を置き、肩を回した。

「以前より、ずいぶん身なりがよくなりましたね」

　紐へ手を掛けた男が、顔を上げた。

　鬼太郎は襟元へ目を向けたまま、笑った。

「こちらの商売は、順調のようで」

「おかげさまで儲かってる」

　ボリスは上着の前を軽く引いた。

「買い手の前へ出る時に、いつまでも同じ格好というわけにもいかん。品はよくても、持ってきた男が信用できんと言われては困るからな」

「今までは、それで売っていたんだろう」

　キーノが言うと、ボリスは口の端を上げた。

「今までより、高く買う客が増えたんだ」

「服も仕入れのうちですか」

「そういうことだ。まあ、それだけでは済まなくなったが」

　結び目が解け、卓へ布が広がった。

　ボリスは中身を取り出す前に、戸口の向こうを一度見た。

「俺が同じ品を続けて出せば、面白くない奴もいる。どうやって集めた、誰から買った、と聞くうちはまだいい。帰り道まで確かめたがるのも出てきた」

「尾けられたのですか」

「気づいた分は、撒いた。気づかなかった分までいないとは言えん」

　鬼太郎は椅子を引き、腰を下ろした。

「今日は？」

「町を出る前にも、途中でも見た。ついてきている様子はなかった。それで、森の外では護衛を何人か雇うようにした」

　キーノが戸口へ顔を向ける。

「ここまで来てるのか」

「いや。森へは入らせていない。外で待たせてある」

　ボリスはすぐに答えた。

「勝手に連れてくるなという話は、覚えてる。俺の都合で知らん奴を歩かせて、次の荷がなくなったら割に合わん」

「ええ。来る方が変わるのでしたら、先に知らせてください」

　鬼太郎は卓へ肘をつかず、男の顔を見た。

「森の外で困ることが増えたなら、それも。受け渡しの方法を考える余地はありますから」

「護衛まで出してくれるのか？」

「まだ、何をしてほしいとも伺っていませんよ」

　ボリスが短く笑った。

「そうだったな。今は、雇った連中で足りている」

「では、それで続けてください。あなたが毎回、追っ手を連れてくるようでは、こちらも困りますので」

　安い素材を渡せば、買い手の利益は増える。

　その利益を見て寄ってくる者まで、消えるわけではなかった。鬼太郎はボリスの新しい靴へ、もう一度だけ目を落とした。身なりを整える余裕と、人を雇う必要が、同じ商売から生まれている。

　ボリスは荷の中から、紙に包まれた品を取り出した。

「まず、こっちだ」

　　　　　◆

　葉煙草は、さらに内側を包んであった。

　ボリスは必要な分だけ口を開き、鬼太郎へ寄せた。乾いた葉の匂いに、少し甘い香りが混じる。

「頼まれた方だ。濡らさず、このまま置いておけばいい。香りを確かめるからと、開けっぱなしにはするなよ」

「使いませんから、そちらは大丈夫ですよ」

　鬼太郎が包みを戻すと、次に酒瓶が出てきた。

　厚い布を巻き、ほかの品とぶつからないよう荷の端へ収めてあったものだ。瓶の栓を見せてから、ボリスは卓へ静かに置いた。

「甘い酒という話だったからな。こっちは、開けずに持っていける」

　キーノは布の隙間を覗いた。

「どれくらい甘いんだ？」

「酒の苦さが嫌いな客にも売れるくらいには」

「キーノさんが確かめるつもりですか？」

　鬼太郎が聞くと、キーノは顔を上げた。

「聞いただけだ。渡す相手の好みに合うか、気になるだろう」

「ええ。それは、そうですね」

　最後の小箱から、銀の櫛が出てきた。

　派手な宝石はついていない。背の部分に細い模様が入り、並んだ歯には曲がりも欠けもなかった。

　ボリスは広げた布へ載せる。

「表だけ銀にした安物じゃない。そこは店で確かめさせた。見栄えがいいだけなら、もっと早く揃ったんだが」

　鬼太郎は手に取り、傾けた。

　窓から入った光が、背の模様を滑る。キーノへ渡すと、彼女は歯の先まで見てから、布へ戻した。

「引っかかるところも、なさそうだ」

「見せびらかす方が長いそうですが、使えなければ困るでしょうからね」

「それを聞いていたら、飾りの多い方を探したかもしれん」

「そちらへ寄せすぎなくて結構ですよ」

　ボリスの差し出した紙には、三つの品の値段が分けて記されていた。

　前に届いた返事と照らし合わせ、鬼太郎は金を出した。ボリスが数える間に、葉煙草の口を閉じ、櫛を箱へ戻す。

　ようやく、訪ねるための品が揃った。

「東と西へ、これを持っていくんだったな」

　金をしまったボリスが聞いた。

「はい。まだ、お会いしたことがありませんので」

「挨拶で済むといいがな」

「済まないこともありますか？」

「それは、相手に聞いてくれ。俺は、そっちの取引にまで口を出せん」

　軽く上げた両手を、膝へ下ろす。

　そのまま荷を畳むかと思ったが、男は卓へ残った値段の紙を見つめた。

「それより、外の話を一つしておく」

　　　　　◆

　声が、先ほどより低くなった。

「闇の連中が、また幅を利かせ始めてる」

　鬼太郎は、酒瓶を持ち上げかけた手を止めた。

「この辺りで、ですか」

「ここだけという話でもない。表へ大きく出てくるわけじゃないが、仲間を増やすことに、ずいぶん熱心らしい」

　ボリスはキーノにも目を向けた。

「今の暮らしが面白くない奴や、もっと儲けたい奴は、どこにでもいるからな。そういう連中を集めてる」

「そうした集まりは、以前からあるのでしょう？」

「ああ。だが、このところ、耳に入る」

　そこで、男の指が卓の縁から離れた。

「裏じゃ、例のあの人が生きてるんじゃないかって話まで出てる」

　鬼太郎はボリスを見た。

　暗い地下の部屋で聞いた声を、忘れてはいなかった。

　崩れていった宿主と、そこから離れたもの。あの終わりを、この男は知らない。

「それは、誰かがご本人を見たという話ですか」

「そこまでは聞いてない。俺が会ったわけでもない」

「では、その名を出して、人を集めている可能性もあるのですね」

「ある。勝手に看板を借りてるだけなら、まだましだがな」

　ボリスは唇を湿らせた。

「どこまで本当か、俺には分からん。ただの与太話だと笑って、関わる気にもなれん。そういう名だ」

　鬼太郎は頷いた。

　本人が生きていることと、町でその名を使う者が本人に繋がっていることは、同じではない。

　配下が動いているのか。戻ることを期待する者が、勝手に手を伸ばしているのか。今の話だけでは選べなかった。

「ボリスさんにも、お誘いが？」

「俺は、商売を続けたい」

　返事は早かった。

「そいつらの仲間にならなくても、今は儲かってる。わざわざ危ないところへ足を入れる理由がない」

「それでしたら、今後もよい品を運んでください」

「そうするさ。……あんたも気をつけろよ」

　鬼太郎の笑みを見ても、ボリスの顔は緩まなかった。

「森で強いからって、向こうまで放っておくとは限らん」

「ご忠告、覚えておきます。何か分かれば、また教えてください。ただ、そのために危ない話へ加わる必要はありませんよ」

「言われなくても、そこまではせん」

　今度は、ボリスも少し笑った。

　畳まれた荷は、来た時より小さくなっていた。

　　　　　◆

　門の外へ消えていく背中を見送ってから、キーノが口を開いた。

「あいつは、生きてる」

「ええ」

「商人には、言わなかったな」

「どこで知ったのか、聞かれてしまいますからね」

　鬼太郎は食堂へ戻り、卓の上の品を見た。

　ボリスの商売相手が、すべて分かっているわけではない。彼へ話せば、その先でも同じ形で留まるとは限らなかった。

　こちらが学校で何を見て、どこまで知っているのか。わざわざ、取引の荷へ添えてやることはない。

「校長先生には、次にお会いした時にお伝えしましょう。もう、ご存じかもしれませんが」

「そのために、すぐ戻るのか？」

「いいえ。今のところ、誰がどこで動いているという話でもありません。まずは、こちらのお約束を済ませたいですね」

　葉煙草と酒瓶を、少し離して置いた。

　東西の相手と何を話せるかも、まだ分からない。

　移ってきた者を住まわせるにしても、その土地で暮らす者の言い分がある。こちらで決めた境界を、そのまま相手の住処まで伸ばすわけにはいかなかった。

　キーノが小箱を持ち上げる。

「どちらから行く？」

「東へ行きましょう」

　鬼太郎は葉煙草の包みを、自分の方へ寄せた。

「レーシーさんには、住まわせる相手を選ぶ理由も伺ってみたいですから」

「珍しい力を持つものを、集めたがるんだったな」

　キーノの視線が、鬼太郎の左手へ落ちた。

「最初から、昨日の火を見せたりするなよ」

「手土産が燃えてしまいますね」

「そういう話じゃない」

　鬼太郎は笑い、包みから手を離した。

　ようやく形になった炎も、相手の声で道を外れれば、役に立つ場所まで持っていけない。

　まず、会うための道を聞く必要があった。

「案内をお願いできるか、確かめましょう。こちらが行きたいからと、すぐ奥まで通していただけるとは限りませんので」

　西へ持っていく酒と櫛は、戸棚へ収めた。

　東の分だけを卓へ残し、鬼太郎は森の者へ届ける紙を取った。