神殺し、墓場より還りしもの

呼ぶ声にも、足を止める

第181話　呼ぶ声にも、足を止める

　紙を届けてくれたヴィーラに伴われ、アラクネが砦へ来たのは、翌朝だった。

　鬼太郎は食堂へ招く前に、中庭の広い場所で足を止めた。相手は紙を片手に持ち、もう一方で、道へ張り出した低い枝を示した。

「東へ行くのか」

「はい。レーシーさんへ、ご挨拶をしたいと思っています」

「あれが、ここへ来いと言ったわけではないな」

「まだ、こちらのことをご存じかも分かりません。まず、お話を聞いていただける場所を伺えればと」

　アラクネは紙を折り直した。

「奥まで連れてはいけない。私が通っていたのも、手前の方だ」

「その先へ、無理にお願いするつもりはありませんよ」

　鬼太郎は隣へ来たキーノと目を合わせた。

　アラクネは、二人の足元へ視線を下ろす。

「道がまだ分かる所までは行ける。そこで呼んでみろ。話す気があれば、返事をするかもしれない」

「いつも、そうして会うのですか」

「いつも会えるわけではない」

　言い終えると、アラクネは東の木立を見た。

「呼び声を聞いて、奥へ探しに行く者はいる」

　以前聞いた、知っている声の話だった。

　鬼太郎は相手の向いた方を見た。中庭から続く道には、今も荷を運ぶ者が通っている。その先の木々も、遠くから見れば普段と変わらなかった。

「返事が聞こえたからといって、ついていけばよいとは限らないのですね」

「先に、そちらで呼んだ相手か確かめろ」

　アラクネはそう言って、鬼太郎へ紙を返した。

　　　　　◆

　葉煙草の包みは、鞄の中で押し潰されない場所へ入れた。

　鬼太郎が留め具を閉じると、キーノは自分の鞄を肩へ掛け直した。

「移ってきた連中を、すぐ連れていく話にはしないんだな」

「ええ。どなたなら住めるのか、何を求められるのか。聞かないままお連れして、話が違うと言われても困りますので」

「向こうが、何人寄越せと言ったら？」

「僕の一存ではお約束できませんね。住みたい方にも、条件を聞いて選んでいただきます」

　キーノは頷いた。

「商人は、もう次の荷を待っていそうだ」

「まず、お話ができてからですね」

　鬼太郎は腰のホルスターを確かめた。

　ケストレルを抜く時に、鞄の端が邪魔にならない位置へ直す。黒檀の杖は、右手へ持った。

　新しく掴んだ火の感覚は残っている。

　ただ、掌の先へ芯をまとめる間、動く相手が待ってくれるわけではなかった。慣れたアギを放つつもりで、同じ速さを当てにすれば、間に合わない。

　使える場面を選ぶ必要がある。

　キーノが、その手元を見ていた。

「何を考えてる」

「会ってもいない相手へ、どう戦うかばかり考えていてはいけませんね」

「考えてたんだな」

「準備はしておきたいので」

　キーノは呆れたように息を吐き、自分も杖を取った。

　出発する前に、鬼太郎は東へ挨拶に行くことをヴィーラへ伝えた。帰りを待って用事を持ち込む者がいるかもしれない。今日のうちに返事を求める話は、預かってもらう。

　門の外で待つアラクネの所へ行くと、彼女は二人の荷を見た。

「それだけか」

「はい。お待たせしました」

　先に歩き出した身体へ続き、鬼太郎たちは道へ入った。

　　　　　◆

　初めのうちは、見覚えのある場所を通った。

　川沿いへ向かう分かれ道。荷を置いて休める平らな石。根元へ雨水の溜まる木には、泥のついた小さな足跡がいくつもあった。

　アラクネはそこで東へ曲がった。

　道幅が狭くなり、鬼太郎は鞄を身体へ寄せた。前を行く相手は、低く絡んだ枝を避けながら進む。キーノはその後ろを歩き、鬼太郎が続いた。

「前に通った時も、こちらから？」

「そうだ。この先で、よく糸を掛けられる枝があった」

　アラクネは足を緩めたが、立ち止まらなかった。

「今は、そこまで取りに来ない」

「レーシーさんがいるからですか」

「声を聞きながら、糸の具合まで見ていられん」

　仕事をする場所としては、不便だったのだろう。

　鬼太郎は木々の間を見た。

　伸びた枝の下へ潜るたびに、来た道が隠れた。ほんの数歩前まで見えていた太い幹も、横から見れば、ほかの木と重なってしまう。

　それでも、まだ足元には通った跡がある。

　やがて、泥へ残る足跡が減った。

　砦の近くで聞こえていた、誰かが枝を折る音や、荷の金具の鳴る音も届かない。鳥が短く鳴き、離れた所でまた鳴いた。

　キーノが後ろを見た。

　鬼太郎は、少し先にある倒木を指した。

「あちらを越えてきましたね」

「ああ。下を通った枝も、まだ見える」

　二人の見ているものが同じだと確かめてから、先へ進んだ。

　アラクネが止まったのは、地面の浅い窪みを越えた所だった。

　左手の木は、途中で幹が二つに分かれている。右側には、苔に覆われた石が並んでいた。その間にも歩ける幅はあるが、落ち葉は手前より厚く積もっていた。

「私は、ここまでだ」

　鬼太郎は相手の横へ並ばず、一歩手前で止まった。

「ここからが、東の領域ですか」

「ここで、線を決めたわけではない。この辺りなら、私は戻る道が分かる」

　アラクネは、通ってきた窪みを振り返った。

「あれのいる所まで行って、戻れるかは別だ」

「分かりました。ありがとうございます」

　鬼太郎は鞄を手前へ回した。

　葉煙草を取り出す前に、隣のキーノを見た。彼女は杖を下げたまま、木立の奥を見ている。

　その向こうから、声がした。

「坊主」

　鬼太郎の指が、留め具の上で止まった。

　右奥だった。

　低い声に、笑いが混じっている。

「こっちだ。何をしてる」

　サーシェスの声だった。

　姿は見えない。

　木の陰へ立っていれば、あの男なら見つけにくい。それでも、今は足を向けなかった。

　キーノが鬼太郎を見た。

　鬼太郎は彼女へ顔を向け、目が合ってから小さく頷いた。

「聞こえましたか」

「ああ」

　キーノの返事は、すぐ隣から聞こえた。

　アラクネも動かなかった。声のした方へ身体を向けず、二人がついてこないことを確かめるように、顔だけを寄せる。

「行くな」

「ええ」

　鬼太郎は鞄から葉煙草を取り出した。

　杖先を声の方へ向ける代わりに、右腕を下げる。包みは左手へ持ち、誰かが見ているなら分かる高さまで上げた。

「東にお住まいの、レーシーさんへお話を伺いたく参りました」

　声を、木々の向こうへ通した。

「南の砦に暮らしている、墓場鬼太郎と申します。こちらはキーノさんです。ご挨拶の品を持ってきました」

　返事はなかった。

　葉の擦れる音が、頭上を渡る。

　鬼太郎は包みを持った腕を少し下げた。声のした場所だけを見続けず、幹の間と、枝の重なる所へ目を移した。

　足元の落ち葉が、一枚滑った。

　キーノの靴は、その場にある。

「……聞こえていないのか？」

　今度は、左から聞こえた。

　キーノの声だった。

　隣のキーノが唇を結んだまま、そちらを睨んだ。

　鬼太郎は息を一つ吐いた。

　声だけを聞いて追えば、二人とも別の方へ歩かされる。

　しかも、いま隣にいる相手の声だった。知っている者が森へ来ているかどうか、それだけで避けられるものでもない。

「こちらでお待ちします」

　鬼太郎は、先ほどと同じ場所から告げた。

「お話を聞いていただけるのでしたら、ご返事を」

　アラクネが、少し後ろへ身体を寄せた。

　鬼太郎はそれを追わず、視界の端へ残した。キーノもまだ隣にいる。

　葉の擦れる音が止んだ。

　少しの間、鳥の声もなかった。

「南の人間が、何を求めてここへ来た」

　低く、ざらついた声だった。

　サーシェスとも、キーノとも違う。

　鬼太郎は、聞こえた方へ顎を向けた。二つに分かれた幹の先は、幾本もの木が重なって暗い。声の主がそこに立っているのか、それさえ確かめられなかった。

　だが、こちらの名乗りへ返ってきた言葉ではあった。

「この森へ、新しく住みたいという方が増えています」

　包みを持ち直す。

「東の土地を、こちらで勝手に使ってよいとは考えていません。まず、そこに暮らすあなたのお話を伺いたいと思いまして」

　鬼太郎は、前へ踏み出さずに笑った。

「お時間をいただけますか」