神殺し、墓場より還りしもの

増える暮らしに、次の実りを

第188話　増える暮らしに、次の実りを

　砦へ着くと、キーノは先に着替えを取りに行った。

　鬼太郎も鞄を卓へ置き、濡れた上着を脱いだ。紙は内側まで濡れていなかった。銃とホルスターを確かめて水気を拭き、黒檀も乾いた布で拭う。

　水を浴びたのは、自分たちだけではない。

　それを片づけてから服を替えると、キーノが食堂へ戻ってきた。

「座れ。紙は後でいい」

「ええ。そのつもりです」

　鬼太郎は椅子を引いた。

　食事を取り、背を預ける。左手に冷気を集めようとはしなかった。

　水の触手は、切れても戻った。

　戻るための流れを凍らせれば、遅くなる。そこへ杖の呪文を重ね、守り直す前にジオを通せた。

　ただし、相手が最後に持ち上げかけた水は、触手よりずっと広かった。

　あれを受けずに終えられたことまで含めて、今日の結果だった。

　鬼太郎は目を閉じた。

「寝るなら、部屋へ行けよ」

「少し、座っているだけですよ」

　そう答えてから、しばらくは何も話さなかった。

　　　　　◆

　西の話をしたのは、翌日だった。

　川沿いでヴィーラへ声を掛けると、ゴブリンも荷を置いて寄ってきた。木々の間からは、アラクネが姿を現す。

　アラクネは二人の腕と足を見た。

「帰りに、雨でも降ったのか」

「いえ。湖の水を、少し浴びました」

　鬼太郎が答えると、彼女の脚が止まった。

「水へ入ったのか？」

「岸にいた。あっちが投げてきたんだ」

　キーノが言った。

「怪我はない。話もついた」

　アラクネは鬼太郎を見た。

　頷いて返すと、ようやく少し近づいてくる。

「会うだけでは、済まなかったんだな」

「ええ。ですが、次はもう少し静かにお話しできると思います」

　鬼太郎が紙を広げようとすると、ゴブリンが片手を上げた。

「その前に、一つ言っておく。これから、同じゴブリンも増えるだろう。ゴブリンが言った、ゴブリンに頼めでは、誰のことか分からん」

　自分の胸を指す。

「俺はラドミルだ。今後、俺に用がある時は、そう呼んでくれ」

「分かりました。では、ラドミルさん。今日のお話も、皆さんへお伝えする際には、そのようにしましょう」

「そうしてくれ。俺の知らん話まで、引き受けたことにされては困る」

　ヴィーラが、ラドミルへ頷いた。

「それなら、私も名前で呼んでくれ。ヴェリナだ。これから話を預かることが増えるなら、その方が伝えやすい」

「はい。ヴェリナさんですね」

　鬼太郎が答えると、アラクネも少し前へ出た。

「私は、ミラ」

　そこで一度口を閉じ、続けた。

「道を頼む時も、そう呼んでくれ。同じ姿の者が来ても、私だとは限らない」

「分かりました、ミラさん。キーノさんにも、そうお呼びいただいてよろしいですか」

　ミラが頷いた。ヴェリナも、異存はなさそうだった。

「私も、覚えた」

　キーノが三人へ言った。

　鬼太郎はそれぞれの顔を見てから、紙を広げた。

　誰でも住んでよいという返事ではない。まず人数と、どんな暮らしをする者かを知らせ、面会する。

　そのうえで、住む場所、取ってよい食べ物、納める品を相談する。

　羽根や伸びた爪、髪、脱いだ皮など。繰り返し取れる物を税として集め、町へ売る。その代金で西の主が欲しい品を買う話も伝えた。

「限度まで取った魚を、後から取り上げたりはしない。場所と量を変えるなら、先に知らせる。その点も、お約束いただきました」

　ラドミルが紙へ顔を寄せた。

「納める物の値は、まだ聞いておらんな」

「はい。ボリスさんへ、これから相談します」

「羽根でも、何の羽根かで違う。持ってくる量だけ決めては、後で揉めるぞ」

「現物と値段を確かめてからですね。住みたい方にも、その順でお伝えください」

　ラドミルは顎を撫でた。

　それから、湖の方へ目を向ける。

「なら、あの湿った土地も、使う話をしてみんか」

　　　　　◆

「何に、お使いになるのですか」

「耕す」

　ラドミルが答えた。

「全部、水に沈んでおるわけではないだろう。場所を選んで、水を逃がせば、畑にできる所があるかもしれん」

　ヴェリナが川下を見た。

「森には、食べる物がある」

「今はな」

　ラドミルは短い指を一本立てた。

「食う口が増えたら、同じ木へ集まる者も増える。魚を取れる数には限りがある。足りなくなってから土を掘っても、次の日には食えんぞ」

　鬼太郎は紙の端を押さえた。

「育つまでの時間が要りますね」

「そうだ。それに、売れる羽根も爪もない者はおる」

　指が、もう一本立つ。

「だが、根を抜ける奴はおる。土を運べる奴、荷を担げる奴もな。そういう連中で畑を作れば、食い物を持てる」

「それを、素材と換えるんだな」

　キーノが言った。

　ラドミルは頷いた。

「自分の分を残して、余りを換える。羽根を渡す奴も、食うだろう。ほかの連中が食い物を貰うだけにならずに済む」

　立てた指を折り、また伸ばす。

　土地を使う分、働く分、収穫して運ぶ分。何人いれば足りるか、どこで保管するか。ラドミルの口から、次々に言葉が出てきた。

　鬼太郎は、話の切れ目を待った。

「ラドミルさんは、その畑をご自分で見てくださるのですか」

「皆で作って、取れたら好きに持っていけでは続かん。誰が何をしたか、どれだけ取れたかは、見ておく必要がある」

「では、場所が決まり、参加したい方が集まったら、そのお話も伺いましょう」

　ラドミルが鼻を鳴らした。

「まず、土を見んことには始まらんがな」

「ええ。西の方へは、僕から相談します。触ってはいけない所も、現地で確かめないといけませんから」

　魚が卵を産む場所を教わったばかりだった。

　水を抜くことで、別の場所まで変わるかもしれない。空いているように見えるだけで、鍬を入れるわけにはいかなかった。

　　　　　◆

　話が畑を耕す人数へ移りかけた時、ヴェリナがラドミルを止めた。

「場所が決まる前に、皆を集めるな。今日の話は、私から順に伝える」

　それから、鬼太郎を見た。

「お前が学校へ戻った後も、困ったことは出るだろう。何人も別々に話を持っていくより、私が聞いておこう。誰と誰の話なのか、何に困っているのかを確かめれば、ここで相談できるものもある」

「お願いできますか。僕へお伝えいただく時も、何が起きたか分かる方が、考えやすくなります」

「私だけで決められないものは、皆を呼ぶ。それでも済まないものは、お前へ知らせる」

「急ぐ時は、帰る日まで待たずにご連絡ください。こちらでも、連絡の取り方を確かめておきましょう」

　ヴェリナは頷いた。

　前にも、彼女たちは相談をまとめて砦へ来ていた。今後は鬼太郎がいない時にも、まず誰へ話せばよいか、住民へ知らせておける。

　紙を畳むと、ミラが言った。

「西へ行く時も、道は教えられる」

「また、お願いしてよろしいのですか」

「畑を見る者も行くなら、昨日の道だけでは狭い所がある」

　彼女はラドミルの荷を見た。

「歩く道を確かめておく。来ると知らせるだけなら、私が途中の者へ伝えてもいい」

　ヴェリナが、西への伝言を渡せる場所を挙げた。ミラは頷き、木の向こうへ目をやる。

　自分が通れる道と、荷を持つ者を連れていける道は違う。その確認まで、引き受けるつもりのようだった。

「助かります。ですが、お仕事の方まで後回しになさらないでくださいね」

「いつでも行くとは言っていない」

　ミラは答えてから、鬼太郎へ顔を戻した。

「お前たちは、また学校へ帰るのか」

「夏の休みが終われば」

「そこにも、水を投げる者がいるのか？」

　キーノが、少し笑った。

「そんな授業は、まだない」

「水を出す呪文などは、あるのでしょうね。僕たちは、まだ習っていませんが」

　ミラは、二人の杖を見た。

「皆、その棒で同じことをするのか」

「同じものを習っても、同じようにはできませんよ。僕も、箒には乗れませんし」

「木に乗るのか？」

　今度は鬼太郎も笑った。

「空を飛ぶ、掃除道具です。そのお話は、少し長くなりますね」

「では、次に聞く」

　ミラは、あっさり言った。

　鬼太郎が頷くのを見てから、木の根を越える。

　聞きたいことを一つ決めて帰る姿は、東からの帰り道でも見たものだった。

　　　　　◆

　ボリスへの紙には、西での商売と、今後増えるかもしれない素材を書いた。

　ラドミルの畑の話も、まだ相談だと断ったうえで添える。

　それとは別に、東へ持参する本の返事が届いた。

　古い絵や写真と、新しい街並みを並べた一冊。もう一冊は、森の生き物や不思議な出来事を扱う短編集だった。

　書名と簡単な内容、値段をキーノと確かめ、その二冊を頼んだ。葉煙草は同じ質の品を続けて用意できるという。

　西向けの試しの品も持ってきてほしいと伝えると、ボリスから、見せられる物と来訪日の返事が来た。

　鬼太郎はその日まで、普段の勉強と、消耗を残さない範囲の鍛錬へ戻った。

　　　　　◆

「新しい連中が増えるなら、俺は歓迎だ」

　約束の日、ボリスは食堂の卓へ本の包みを置いた。

「同じ爪でも、同じ毛でもないからな。今まで仕入れられんかった物が出てくる」

「皆さんが何を出せるかは、これから確かめます。最初は、少しずつ見ていただくことになりますよ」

「見本があればいい。何でもまとめて一袋に詰めるなよ。誰の何か分からん物は、こっちも売りにくい」

　ボリスは指で、本の包みを卓の端へ寄せた。

「乾かすのか、そのままか、湿らせて運ぶのか。品によって違う。集めて腐らせてから持ってこられても困る」

「保管の仕方も、本人たちへ伝えましょう。買い取りと、運ぶ分の代金も先に伺いたいですね」

「それは、物を見てからだ。毎回違う品を見繕うって方は、できるぞ」

　男は、次の包みを開いた。

　小さな酒瓶と、細い模様の入った銀の髪留め。それから、色と形の違う飾りをいくつか並べる。

「好みは、前に聞いた分で選んできた。実際に会って、何を手に取るか見られりゃ、次はもっと絞れる」

「まだ、あなたが湖へ通う許可まではいただいていません。その点も、次に伺います」

「分かってる。勝手に入って、水へ沈められる趣味はない」

　キーノが髪留めへ目を落とした。

「これも、銀なんだな」

「そこは確かめてある。前の櫛と並べても、悪くないだろう」

　鬼太郎は手に取り、留める部分を開閉した。

　尖った端が飛び出したり、途中で引っ掛かったりはしない。模様の間へ、窓の光が入った。

「仕入れた物を売って、その客へ品を持っていく。両方続くなら、こっちも足を運ぶ甲斐がある」

　ボリスが笑った。

「畑まで始めるんだろう？　食える物が増えりゃ、素材を腹へ入れずに売れる奴も増える」

「そちらは、まだ土地の相談からです」

「なら、話がついたら知らせてくれ。何を育てるかで、運ぶ物も変わる」

　鬼太郎は頷いた。

　ラドミルは、食べる口と働く手を数えていた。

　ボリスは、その先を行き来する荷を見ている。

　同じ人数が増える話でも、それぞれに欲しいものがあった。

　　　　　◆

　試しに持っていく品は、酒と銀の髪留めに決めた。

　鬼太郎が代金を払うと、ボリスは包みを二つに分け直した。

「今回は、あんたが払うのか」

「はい。まずは、こんな品を選べると知っていただきたいので。今回は贈りますが、次からは売れた品の代金で買うと、きちんとお話しします」

「毎回ただで持っていくと思われんようにな」

「そこは、念を押しておきましょう」

　ボリスは本の代金も受け取り、受け渡しを確かめた。

　鬼太郎は二冊を包みから出した。

　街の本を開くと、古い橋の絵と、その後に架け直された橋の写真があった。道幅も、脇に並ぶ建物も違う。

　キーノが隣から覗いた。

「これなら、変わった所が分かるな」

「ええ。お望みだったものに、近いと思います」

　短編集も、目次と幾つかの頁を確かめる。

　どちらの本を先に開くかは、持っていった相手が決めればよかった。

　ボリスを見送った後、鬼太郎は二冊を東へ運ぶ包みにまとめた。西向けの品は、戸棚へしまう。

　キーノが、卓に残った紙を見る。

「先に、東だな」

「はい。本も揃いましたし、お返事することもありますから」

　足止めを頼んだ時の取り分も、話したままにはできない。

　鬼太郎は来訪を知らせる紙へ、二人で伺いたいと書いた。

　外では、荷を運ぶ者の足音がしていた。

　新しい畑の場所は、まだ決まっていない。それでも、そこで働きたい者がいるか、ヴェリナから話を聞いてもらうことはできる。

　鬼太郎は、東へ持っていく包みの紐を結び直した。