神殺し、墓場より還りしもの

木陰に届く、町の景色

第189話　木陰に届く、町の景色

　来訪を知らせる紙は、ヴェリナに預けた。

　ミラも東へ向かう途中まで伝言を運び、返ってきた言葉を砦へ届けてくれた。

　二人で来い。本も持ってこい。

　鬼太郎は返事を聞いて頷き、卓に置いていた包みを鞄へ収めた。

「お返事する話も、こちらにありますね」

　もう一枚の紙を確かめる。

　キーノが留め具を閉じ、鞄を寄せた。

「今日は、水を掛けられずに帰りたいな」

「僕も、そう願っています」

　鬼太郎は鞄を左の肩へ掛け、右手に黒檀を持った。

　　　　　◆

　ミラは、前に通った道へ二人を案内した。

　木の根の間を進みながら、振り返る。

「空を飛ぶ道具の話は？」

「箒ですね」

　鬼太郎が答えた。

「木の柄に、細い枝を束ねたものです。元は、床や地面を掃く道具ですよ。それに跨がって飛びます」

「背中に、羽根をつけるのではないのか」

「つけない。手で柄を握って、足を地面から離す」

　キーノが言った。

　ミラは足元を見た。

「離して、どこへ足を掛ける？」

「私も最初は、落ちないか気になった。でも、乗れれば飛ぶぞ」

「鬼太郎は、乗れないと言っていた」

「ええ。僕の場合は、呼んでも箒が動いてくれません。別の箒でも同じでした」

　ミラが、鬼太郎の右手へ目を向けた。

「そちらの木は、動くのに」

「できることと、できないことがあるようです」

　鬼太郎は笑った。

　キーノが、箒を使って行う試合の話をした。輪へ球を入れる者と、それを邪魔する者。そして、別の小さな球を探す者がいる。

　ミラは途中で足を止め、枝の向こうを見た。

「飛んでいても、前を見ない者がいるのか？」

「球を見ていれば、そうなることもあるでしょうね」

「ぶつかるぞ」

「ぶつかる」

　キーノが答えた。

　ミラはしばらく黙ってから、また歩き出した。

「学校という所は、思っていたより危ないな」

　鬼太郎は、否定する言葉を選べなかった。

　　　　　◆

　東の手前でミラが止まると、鬼太郎は木々へ向かって名乗った。

　今日は誰かの声が別の方から聞こえることもなく、低い返事が来た。

「入れ」

　鬼太郎はキーノと顔を見合わせた。

「ミラさんも、ご一緒してよろしいですか。道をご案内いただいています」

「分かっている。そいつも通れ」

　枝が擦れた。

　木陰の奥に、樹皮のような肌が見えた。苔と葉の混じる髭の下で、煙管が動く。

　レーシーは太い幹のそばに立っていた。

　鬼太郎は足を止め、鞄を下ろした。

「お時間をいただき、ありがとうございます。本を、お持ちしました」

　布を広げる。

　二冊とも、紙にも表紙にも濡れたところはなかった。

　レーシーは煙管を口から離した。

「……二冊か」

「まずは、こちらを選びました。町の昔と今を比べるものと、短い物語を集めたものです」

　鬼太郎は本を受け渡しやすい位置へ置き、一歩下がった。

　長い指が、上の一冊を取る。

　表紙を見てから、レーシーは頁を開いた。

　　　　　◆

　橋の絵が出たところで、指が止まった。

　向かいの頁には、同じ場所を写した写真がある。

「同じ川か」

「はい。橋を架け直し、岸の建物も変わったそうです。下に、いつのものか書いてあります」

　鬼太郎は、自分の立つ場所から文字を示した。

　レーシーは、絵の中の岸を見た。次に写真へ目を移す。

「木が減っている」

「道を広げた所もあるようですね」

「これほど、人を通すのか」

「人のほかに、荷物や乗り物も通りますから。僕たちが町で買う品も、こうした道を運ばれているのでしょう」

　レーシーは頁を一枚進めた。

　それから、橋の頁へ戻る。

　鬼太郎は急かさず待った。キーノも隣で、本の端に触れない距離を保っている。

「もう一冊は、人間の作り話か」

「民話や昔話です。森に住む者や、不思議な生き物の出てくる話も入っています」

　レーシーが目を上げた。

「人間が、勝手に書いたものだろう」

「そのように伝わっている、ということも分かりますね。実際と違うところは、あるかもしれません」

　レーシーは街の本を閉じ、短編集を開いた。

　目次を、上から下まで見る。

　煙管を持つ手が、本から少し離れた。

「ところで、先日のお話ですが」

　鬼太郎が切り出すと、レーシーは顔を上げた。

「取り分を聞いてきたか」

「はい」

　短編集が閉じられた。

　二冊は、幹の張り出した根の上へ重ねられた。レーシーの手が、すぐ届く場所だった。

　　　　　◆

　鬼太郎は紙を出した。

　足止めしてもらった相手を仕留め、荷を確かめた後のことを説明する。

　銃や弾、使える薬。対処する者が必要とする品と、サーシェスへの依頼報酬は、先に分ける。

　その残りの中から、珍しい品を優先して選んでもらう。

「先に抜いた残りが、俺の取り分か」

　レーシーの声が、低くなった。

　鬼太郎は頷いた。

「必要な品まで全部お渡しする条件では、こちらもお願いできません。ですから、その形で引き受ける価値があるか、伺いに参りました」

「足を止めるのは、俺だぞ」

「ええ。そのおかげで追いつける時には、お返しが必要です。ですが、残った物を全部という話にもしていません」

「一度に、幾つ選べる」

　鬼太郎は、レーシーの顔を見た。

「品の値打ちも違います。まず一つを見て、ほかにも欲しい物があれば、その場で相談する形ではいかがですか」

　煙管が、口元へ戻った。

　レーシーは一口吸ってから言った。

「一つも、欲しい物がなければ？」

「葉煙草など、別の品でお返しする案を考えています。ただし、そちらも量を先に決める必要があります。何も持っていない相手のたびに、際限なく品をお渡しすることはできませんから」

「商人に聞いたのか」

「同じ葉を続けて用意できるそうです。次に欲しい量を伺えば、その分の値段も確かめられます」

　レーシーは、しばらく黙っていた。

「では、その値を持ってこい。俺が何度働けば何が来るか、分からんのでは決められん」

「分かりました。こちらの取り分の考え方も含めて、改めてお返事できるようにします」

　鬼太郎は書き添えた。

　今から誰でも止めてほしいと、頼む段階ではなかった。

　　　　　◆

「俺の森で通している者まで、お前の都合で止めはしない」

　レーシーが言った。

「はい。誰をお願いしたいかは、お伝えします。逆に、僕たちが相手を追っていても、勝手に東へ入らない。その点も変えません」

　鬼太郎は紙の別の箇所へ指を置いた。

「ただ、僕が学校へ戻っている間に、サーシェスさんがこちらへ来ることもあります。その時、ご本人まで迷わせては困ります」

「お前の名前を出せば、誰でも通せと？」

「いいえ。名乗るだけでしたら、別の方にもできますからね。一度、ご本人を見ていただく方がよいでしょう」

　レーシーの目が、キーノとミラへ移った。

「連れてくるなら、先に知らせろ」

「ええ。グロブニクさんについても、こちらから勝手に東へ追わせる約束はしていません。ご本人と、あなたへお話ししてからです」

「あれは、人の言葉だけで道を決める奴ではない」

「ですから、僕だけで決めないようにしています」

　鬼太郎が答えると、レーシーは煙を吐いた。

　南で何かを見つけた時には、まずヴェリナへ知らせを集める。東へ話を通す必要があれば、ミラたちが知っている道と、これまで伝言を渡してきた相手を使う。

　ミラは、どこまでなら自分が行けるかを話した。

「奥で声を探し回るのは、できない。前と同じ所までなら来られる」

「そこへ知らせろ。俺が聞く気なら、返す」

　レーシーは答えた。

　すぐ返事が来るとは限らない。その方法だけを当てに、追ってきた相手を待たせることもできない。

　鬼太郎は頷き、確かめた場所を書いた。

　急いで追っている時ほど、入ってよいかを取り違えては困る。連絡がつかなければ、許可のないまま東へ踏み込むことはしない。

「罠を使うにしても、南へ置く時は、こちらへ知らせてください」

「お前たちの足へ、掛けられたくないか」

「ええ。住んでいる皆さんも通ります。それに、グロブニクさんは残された罠をお嫌いですから」

　レーシーは鼻を鳴らした。

　罠を勝手に南へ残さないことは、もう一度確認できた。

　　　　　◆

　話を終え、鬼太郎は紙を畳んだ。

「では、葉の値段と、次の面会については、ご相談してからお知らせします」

「誰を連れてくるか、忘れるな」

「はい」

　鬼太郎が鞄を閉じる間、レーシーは根の上の本へ手を置いた。

　上の一冊が、少しだけずれる。

　彼は表紙を見下ろし、二冊の端を揃えた。

「こちらは、置いていきます。もし、お探しのものと違っていましたら、次に教えてください」

　返事の代わりに、長い指が本の背を撫でた。

　気に入ったのかは、まだ分からなかった。

　鬼太郎は会釈し、キーノと来た道へ戻った。

　レーシーは本を開かなかった。

　二人が木々の間へ入るまで、幹のそばで煙管を持って立っていた。

　　　　　◆

　ミラは、帰りも二人を案内した。

　浅い窪みを越えてから、鬼太郎へ声を掛ける。

「私も、町の本を見られるか」

「街並みを比べるものですか？」

「あれでなくてもいい。森の外に、何があるか分かるものだ」

　鬼太郎は少し考えた。

　砦にあるのは、自分たちが勉強するために買った本が中心だった。だが、町で必要な物を探す時に読んだものや、外の暮らしについて書かれたものもある。

「帰ったら、見ていただける本を探しましょう」

　そう答え、それから続けた。

「砦に、皆さんが本を読める場所を作ってもよいかもしれませんね」

　キーノがこちらを見た。

「お前の部屋の本棚を、使うのか？」

「いえ。皆さんに見ていただく本は、別の場所へ置きましょう。僕たちがいない時にも、手に取れるように」

　ミラが歩く速さを少し落とした。

「誰が読む」

「読みたい方が。ラドミルさんなら、作物の育て方や保存の本が役に立つでしょう。ヴェリナさんも、ほかの土地でどう暮らしているか知れば、相談の時に使えることがあるかもしれません」

　鬼太郎は、道へ張り出した根を避けた。

「僕が知っていることをお話しするだけでは、限りがありますからね。ご自分で調べて、選べるものが増える方がよいでしょう」

　作物を腐らせずに残せれば、食べ物が増える。

　品の扱いを知れば、集めた素材を無駄にせずに済む。

　一人が覚えたことを、別の者へ教えることもできる。森の中でできることを増やすなら、働く手を増やすだけでなく、知る手段もあった方がよかった。

　食べ物が増え、商人の持ってくる品が増える。自分たちのほかにも、本を開く者が増えていく。

　この森が、少しずつ豊かになる。

　悪くないと、鬼太郎は思った。

　ただ、最近の侵入者を思い返すと、別の感覚もあった。

　以前ほど、戦いの手応えが残らない。

　覚えた呪文を磨き、内側の力を扱い続けてきた。その積み重ねが、相手との間に差を作っている。できることが増えた分だけ、物足りなくなることもあるらしかった。

　森で暮らす者にとっては、侵入者など来ない方がよい。

　鬼太郎にも、それは分かっていた。

　それでも、次に来る者は、もう少し楽しませてくれるだろうか。

　そんな考えが浮かんだことを、隣を歩くキーノにも話さなかった。

「読めない者もいる」

　ミラが言った。

「ええ。読める方に聞くことからでもよいと思います。文字を覚えたい方がいれば、それも」

「なら、絵がある本も置けばいい」

　キーノが言った。

「文字ばかりの本より、何をしているか見て分かるものなら、話もしやすいだろう」

「そうですね。まずは、棚と、座って広げられる場所からでしょうか」

「持って帰るなら、誰が持ってるかも分かるようにしろよ。読みたい時に、全部なくなってたら困る」

　鬼太郎は頷いた。

　棚を置くだけで、済むわけでもない。

　それでも、最初から沢山の本を集める必要はなかった。置く場所を決め、読みたいものを聞き、手元の本から選べばよい。

「帰ったら、ヴェリナさんにも相談しましょう」

「道の本も、探してくれ」

　ミラが言った。

「森を出た先の道ですか」

「町へ行く道と、その先に何があるか。歩いていない所まで、案内はできない。だが、知らないままでなくてもいいだろう」

「ええ。地図も一緒に見られるとよいですね」

　鬼太郎は答えた。

　西へ持っていく酒と髪留めは、砦で待っている。

　湿地を見に行く前に、ラドミルにも声を掛ける必要があった。

　帰ってから相談することを数えながら、鬼太郎はミラの進む道を追った。