神殺し、墓場より還りしもの

選ぶ品と、まだ見ぬ実り

第190話　選ぶ品と、まだ見ぬ実り

　砦へ戻った鬼太郎は、東で持ち帰った紙を卓へ置いた。

　本の入っていた分、鞄は軽くなっている。

　キーノが戸棚を開けると、今度は小さな酒瓶と髪留めの箱が出てきた。

「こっちは、まだ渡す相手が待ってるな」

「ええ。ラドミルさんにも、お知らせしましょう」

　鬼太郎は椅子へ座った。

　その前に、ヴェリナへ話すことがある。

　　　　　◆

　共有の本を置きたいと伝えると、ヴェリナは食堂の隣の部屋を見た。

「皆が来ても、ここなら寝床へ入らずに済むな」

「まずは、手元の本から選ぶつもりです。読みたいものがあるか、皆さんにも聞いていただけますか」

「分かった。どこへ置くかも、使う者と相談しよう」

　ミラは、道の本と地図が見たいと言い添えた。

　ラドミルは本の話を聞くと、保存や栽培について書いたものはあるかと尋ねた。

「必要なものは、少しずつ探しましょう。そのためにも、まずは畑の場所ですね」

　鬼太郎は西向けの包みを示した。

　ラドミルは頷き、持っていた荷を下ろした。

「土を見るなら、俺も行く。土地を見ずに、何ができるとは言えんからな」

　次の来訪には、鬼太郎とキーノのほかに、耕作について話したいゴブリンが同行する。

　人数と用向きを先に知らせ、返事を待った。

　ミラが案内できる日も合わせてから、西へ向かった。

　　　　　◆

　湖岸へ出ると、女は前と同じ石の近くに現れた。

　今日は肩を水で包まず、腕を石へ載せてこちらを見ている。

「おや。今度は、何人で説教をしに来たんだい？」

「ご連絡したとおり、お話に参りました。こちらがラドミルさんです」

　ラドミルが名乗る。

　女は一度目を向けたが、すぐに鬼太郎の鞄へ視線を移した。

「手ぶらじゃないようだね」

「商人へ、先日のお話をしてきました。まずは、お見せしたい品がありまして」

　鬼太郎は平たい石の上へ布を広げた。

　小さな酒瓶と、銀の髪留め。

　箱の蓋が開くと、女が水から上がってきた。

「いくらだい」

「今回は、僕から差し上げます。こんな品も選べると知っていただくために、購入してきました」

　伸ばしかけた指が止まった。

「……おや、ただなのかい？」

「はい。今回の二品は、ご紹介の贈り物です」

　女は髪留めを取り、光へかざした。

「そういう気遣いは、嫌いじゃないよ。品を持ってきて、代わりに何を出せって話ばかりじゃ、息が詰まるからねえ」

　鬼太郎は、笑って瓶を寄せた。

「次からは、お話ししたとおり、素材を売った代金でお買いになる形です。毎回、僕が代金を出すわけではありませんので」

「分かってるよ。今、いい話をしてるんだから、水を差すんじゃないよ」

　女は髪を持ち上げ、留め具を開いた。

　　　　　◆

　髪留めは、耳の後ろに収まった。

　女は前にもらった櫛を取り出し、並べて見る。

「同じ作り手かい？」

「そこまでは伺っていません。商人が、櫛と合わせてもよいものを選んだそうです」

「ふうん。まるきり、分からない男でもなさそうだね」

　髪を左右へ流し直す。

　鬼太郎は、その手が止まるのを待ってから続けた。

「ボリスさんは、毎回何品か見繕う商売を引き受けてくださいました。酒も飾りも、違う品を持ってこられるそうです。気に入った物だけお選びになれば結構です」

「いらない物まで、買えとは言わないんだね」

「ええ。欲しい物がなければ、次へ代金を残しておけます」

　女は髪留めを一度外した。

　裏側まで眺め、また髪へ戻す。

「次に何が来るかも、見てから決められるのか」

「はい。こちらから探してほしい物を伝えることもできます。ただ、見つかるまで時間の掛かる品はあるでしょうね」

　酒瓶の栓へ指が掛かった。

「あれを持ってこい、これを探せだけじゃ、同じ物で棚が埋まるところだったよ」

　女は瓶を開け、匂いを確かめた。

「……少しは、面白いことを考えるじゃないか、坊や。次に顔を出す用事くらいは、作っておいておやりよ」

「では、商人にも伝えておきます」

　鬼太郎は小さく笑った。

　キーノは何も言わず、髪留めを何度も触る手を見ていた。

　　　　　◆

　ボリスが来る時には、日と同行者を先に知らせる。

　荷を広げる場所は、今、鬼太郎たちがいる岸でよい。

　森の外で雇っている護衛を、そのまま湖へ連れ込む許可ではないことも確認した。

「値をつける品は、まず少しずつ見せてほしいそうです。何の品か分かるようにして、保存の仕方も相談したいと」

「持ってきた物が腐ってるなんて、あたしだってご免だよ。あの男が来たら、話してみようじゃないか」

　女は瓶を石へ置いた。

「それで、そのゴブリンは、何を売るつもりなんだい」

「まだ、売る物はない」

　ラドミルが答えた。

「食い物を作る場所が欲しい。湿った土地の一部を、耕せんかと思ってな」

　女の眉が上がった。

「勝手に水を抜くんじゃないよ。あたしの魚まで、干からびさせる気かい？」

「それを確かめに来た。水を逃がせば全部畑になるなどとは、言っておらん」

　鬼太郎も口を開いた。

「使える場所と、手を入れてはいけない場所を、先に見せていただきたいのです。食べる方が増えてからでは、作物が育つまで間に合いませんから」

　ラドミルが頷いた。

「売れる羽根や爪がなくても、土を運べる者はおる。食い物を作れば、ほかの者が持つ品と換えられるだろう」

　女は、ラドミルと鬼太郎を見比べた。

　髪留めの位置を、指先で直す。

「……見るだけ見せてやるよ。あたしの言うことは、よく聞いておいで」

　　　　　◆

　女は岸に沿って歩いた。

　前に指した葦の奥へ近づくと、そちらへ手を振る。

「ここから向こうは、掘らせないよ。水の浅い所へ、魚が入ってくるんだ。草を刈って、足場をよくしようなんてのも駄目だ」

　ラドミルは足を止め、草の境を見た。

　鬼太郎は紙へ位置を書き、キーノにも目印を確かめてもらった。

　さらに進むと、低い土地の間を細い水が抜けている場所があった。

「この流れも塞がない。土を捨てるなら、別の所へ運びな」

「ここを止めると、上へ水が溜まるか」

「下で乾く所も出るよ。上だけ見て、済んだ顔をするんじゃないよ」

　ラドミルはしゃがみ、流れへ土を落とさない位置から地面を触った。

「では、畑の水を流す先も、先に見てもらわねばならんな」

「当たり前だろう」

　女は答えたが、歩くのはやめなかった。

　やがて、地面が少し高くなる場所へ出た。湿った土の向こうに、根の浅く張った草地がある。

「あの白い石と、曲がった木までなら、土を見てもいい。ここは水が増えると濡れる。いつでも同じと思うんじゃないよ」

　ラドミルが地形を見回す。

　鬼太郎は指された石と木を、別の向きからも確かめた。

「この間の土と、水の溜まり方を調べる。木を倒したり、大きく溝を掘ったりするのは、改めてご相談する。それでよろしいですか」

「そうさ。まず、そこで何をするか見せてもらおうじゃないか」

　ラドミルは、草地へ出る前に女を見た。

　頷きが返る。

　彼は土を少し手に取り、指の間で崩した。低い所、高い所へ目を向け、荷から出した小さな袋へ少量を入れる。

「ここからなら、始められるかもしれん。だが、何を植えるかまで決めるには、もう少し見たい」

「次も勝手に来ず、先にお知らせします」

　鬼太郎が言うと、女は腕を組んだ。

「あんたが間に入るから、あたしも話に乗ってやってるんだよ。ほかの奴が来たって、こうはいかないからねえ」

　鬼太郎が顔を向けた。

　女は、僅かに口を閉じた。

「……勝手をさせない相手がいる方が、こっちも楽だってことさ」

「では、伺った範囲を守れるように、皆さんと相談しましょう」

　鬼太郎は、普通に答えた。

　女はそれ以上言い足さず、来た方へ顎を向けた。

「戻るよ。いつまでも、土を眺めてるんじゃないよ」

　　　　　◆

　湖岸を離れる時も、女は上機嫌だった。

　最後にもう一度、ボリスへ好みを伝えるよう念を押し、石へ置いた酒を取る。

　鬼太郎は、次の商人の来訪日と、土地を調べたい者の人数を後で知らせると答えた。

　耕す場所が、全部決まったわけではない。

　それでも、どこを見てよく、どこへ手を入れてはならないかは分かった。ラドミルの袋には、許可を得て取った土が入っている。

　帰り道の目印まで来ると、待ち合わせていたミラが枝の間から出てきた。

「水は、掛けられなかったか」

「今日は、話だけだ」

　キーノが答えた。

　ラドミルは、二人の会話を聞きながら指を動かしていた。

「根を抜く者と、土を運ぶ者。運んだ土を、流れへ戻らんように置く者も要るな。道具は……」

　曲げた指が、一度伸びる。

「鍬や鋤なら、俺たちや手先の器用な連中で作ればいい。柄になる木と、刃にできる物があれば」

　そこで、鬼太郎へ向き直った。

「だが、最初だからと、ただで作らせるのはよくない」

「次も、ただで頼める仕事だと思われますか」

「作る方も、そのつもりで話を聞く。後で払うと言っても、何をどれだけか分からんでは、また揉めるぞ」

　鬼太郎は歩調を緩めた。

　ラドミルも、それに合わせる。

「砦に溜まっている物から、道具を作った分の見返りを出してもよいか。まだ畑はない。最初の道具へ払う収穫は、これから作るものだからな」

　　　　　◆

　この一年、砦へ集まる物は増えていた。

　ボリスへ渡す物や、使う予定のある物を分けても、鬼太郎の手元には、まだ多くの資源が残っている。すぐ必要にならないからと保管した物も、少なくなかった。

　積んであるだけでは、鍬にはならない。

　それを欲しい者へ渡し、作ってもらった道具で土を耕す。

　鬼太郎はラドミルを見た。

「畑のために、先に払うわけですね」

「そうだ。食い物が取れるようになれば、その後は畑から出せる。何もないところへ全部ただで持ってこいでは、働きたい者も減る」

「では、必要な道具と、作ってくださる方への報酬を並べてみてください。戻ったら、何を出せるか一緒に確かめましょう」

　ラドミルが頷いた。

「数が合わん物は、別の品と組み合わせる。作るのに時間が掛かる物もあるだろう。そこも聞いておかねばな」

「何を持っているかだけではなく、何ができるかも、伺う必要がありますね」

「道具を作る奴も、運ぶ奴も、腹は減るからな」

　キーノが、二人の顔を見た。

「作物が取れたら、道具を直してもらう時にも、渡せるんじゃないか」

「修理なら、その分だけでよい。毎回、新しく作るほど払わせることもないな」

　ラドミルの指が、また動いた。

　道具を作る手と、それを使う手。

　鬼太郎は、その間を行き来する物を思い浮かべた。

　欲しい物が、自分の手元になくても、ほかの誰かは持っているかもしれない。代わりに渡せる物がなければ、その者のためにできる仕事があるかもしれない。

　今はまだ、一本の鍬をどう用意するかという話だった。

　ラドミルも、次の指を折りながら、そこから先を考えている。

　その勘定が、やがて森のあちこちで暮らしを繋ぐことになるのは、もう少し先の話だった。

　　第十章「育つ炎と、根づく暮らし」完