神殺し、墓場より還りしもの

増える手応えと、届かない返事

第194話　増える手応えと、届かない返事

　西の湖から戻った翌日、鬼太郎はラドミルと、砦に蓄えていた品を確かめた。

　ボリスへ渡すもの。使う予定のあるもの。それらを除き、農具を作る者へ渡せそうな品を、必要な道具の書き付けと照らし合わせる。

「これで、まず話をしてみる」

　ラドミルは紙を持ち上げた。

「作れると言うだけでは足りん。いつできるかも聞かねばな」

「お願いします。足りないものがあれば、買う方がよいかも含めて、ご相談しましょう」

　畑にする土地も、まだ確かめることがある。

　水路や葦場を避け、どこまで土を動かせるか。西の主へ見せる前に、大きな溝を掘り始めるわけにはいかなかった。

　ラドミルが去ると、鬼太郎は今度は自分の本を選んだ。

　食堂の隣で読めるようにするものと、手元へ残しておくものを分ける。キーノは横から一冊を抜き、頁を開いた。

「これは、絵がある。先に見せるなら、こっちだろう」

「そうですね。ミラさんにも、見ていただきましょう」

　机へ置く。

　選ぶ本が増えるにつれ、自分の棚に、少しずつ隙間ができた。

　　　　　◆

　森で済ませる用事の合間にも、鍛錬は続けた。

　草と枯れ葉を除いた場所に、標的を離して並べる。火を使う側には水を用意し、風向きを確かめてから、鬼太郎は左手を上げた。

　内側の力を、掌の先へ通す。

「アギ」

　火が飛び、木片の表を焼いた。

　鬼太郎は立ち止まらなかった。

　横へ動き、次の標的へ左手を向ける。

「アギ」

　二つ目の火を放つ。

　さらに歩幅を変え、後ろへ下がってから、もう一度。

　最初の頃には、力を集めるために意識を手元へ寄せていた。その間、相手を見る目も、動く足も鈍くなった。

　今は、狙う場所を見たまま放てる。

　次を出すために、姿勢を初めから作り直す必要もない。

　動く足に合わせて、短く火を継ぐ。

　何日も繰り返すうちに、そうして続けて使える回数が増えた。

　十回ほど。

　そこまで放つと、身体の内側に残る余力が薄くなる。

　まだ出せる。

　だが、出せるからといって、普段と同じようには扱えない。その先を押し出せば、身体へ無理が掛かる。

　鬼太郎は左手を下ろした。

　戦いでは、最後の一発を攻撃に使うとは限らない。

　傷を治すために残すことも、動きを止められたときのために取っておくこともある。数だけを増やし、何も残らなくなってから気づくのでは遅かった。

「今日は、そこで終わりか」

　水桶のそばで見ていたキーノが尋ねた。

「ええ。今の続きで、強い火を試すつもりはありません」

「なら、消すぞ」

　キーノが柄杓を取った。

　鬼太郎も手を貸し、焼けた木へ水を掛けた。煙が上がり、火の残っている場所を確かめながら、順に濡らしていく。

　別の日には、ザンで標的を変えながら風を送り、ブフで狙う範囲を絞った。

　ジオも、ただ強く出そうとするだけではない。必要なときに、狙った相手へ届く形を崩さずに放つ。

　思い出したばかりの力を、一度出してみるのとは違っていた。

　慣れたはずの魔法にも、まだ直せるところがあった。

　　　　　◆

　アギラオを使う日には、初めから、その分の力を残した。

　左掌の先に火を作り、中心へ力をまとめる。

　アギなら、もう放てる。

　だが、それでは足りない。

　鬼太郎は、火の中心を保った。

　外へほどけようとする熱をまとめ、放った後にも残る芯を作る。

「アギラオ」

　火球が標的へ届いた。

　火がほどけて木材の側面を包み、中心の当たった場所へ深く熱が入る。

　鬼太郎は命中を見届け、左手の感覚を確かめた。

　アギなら、三度ほど放てる力が、一度で減っている。

　威力だけを見れば、使いたくなる。

　しかし、火をまとめる間は必要だった。相手が迫っているときに、いつものアギと同じつもりで使えば、その間に懐へ入られる。

　当てられる場面を作ることまで、考えなければならない。

　鬼太郎は、水を運びながら左手を見た。

　雷にも、風にも、冷気にも、その先へ進めそうな感触はあった。

　ジオンガ。

　ザンマ。

　ブフーラ。

　名は、浮かぶ。

　だが、まだ試していない。

　一つずつ手を出せば、何かは掴めるかもしれなかった。それでも今は、覚えた火の扱いと、使い慣れた魔法を磨く方を選んだ。

　中途半端な力は、身を滅ぼす。

　強いものが一度出せたところで、欲しいときに使えなければ、戦いの中では頼れない。

　鬼太郎は桶を傾けた。

　焼けた木から、湿った匂いが立ち上った。

　　　　　◆

　キーノが友達と手紙を交わし始めたのは、休暇に入って一週間ほど経った頃だった。

　学校では、食事の席でも、授業の後でも話せた。

　離れて暮らすようになると、聞きたいことは、紙へ書かなければ届かない。

　課題は進んでいるか。家では何をしているか。

　こちらは森へ戻っている。住民から相談を受けたり、買物をしたりしている。

　細かな事情まで書かなくても、伝えることはあった。

　ハーマイオニーからの返事は、読むのに少し時間が掛かった。課題の話に加え、休暇中に読んだものや、新学期までに調べたいことまで書いてある。

　キーノは時々、鬼太郎へ紙を寄せた。

「もう、ここまでやったそうだ」

「グレンジャーさんらしいですね」

「お前も、人のことは言えないだろう」

　鬼太郎は、自分が開いていた本へ目を戻した。

　その隣で、キーノはまた手紙を読む。

　返事を書くときには、考えているうちに羽根ペンが止まることもあった。それでも、一度書き始めると、紙の余白は少しずつ埋まっていった。

　ただ、一人からは、返事がなかった。

　　　　　◆

「ハリーは、まだか」

　鬼太郎が顔を上げると、キーノは届いた封書を卓へ置いていた。

　今日も、待っていた相手のものではなかったらしい。

「何か、用事があるのかもしれませんね」

「用事があるなら、そう書けばいいだろう。長い手紙を寄越せとは言ってない」

　キーノは椅子へ座った。

　少し前にも、同じ話をした。

　そのときには、返事を書くのを後回しにしているのだろうか、と二人で話していた。

　だが、その後も届かない。

　キーノは紙の端を揃えた。揃ったところを、また指で押さえる。

「……私、何かしたか」

　鬼太郎は、彼女を見た。

「ハリーさんに、ですか」

「ほかに誰がいる」

　返事は早かった。

　しかし、キーノは目を合わせなかった。

「帰る前に、何か言ったかと思ってな。覚えはないが」

　鬼太郎も、汽車でのことを思い返した。

　キーノとハリーが、顔を背けたまま別れた覚えはない。

「僕が見ていた限りでは、いつもと変わりませんでしたよ」

「なら、何で返ってこない」

「そこまでは、僕にも分かりません」

　鬼太郎は答えた。

　分からないことを、嫌われたからだとも、そんなはずはないとも、決められなかった。

「グレンジャーさんは、何かご存じではありませんか」

「書いた。あいつにも、ハリーから何か来たか聞いてある」

　キーノは封書を引き寄せた。

「ついでに、返事くらい書けと言ってやれともな」

　鬼太郎は、僅かに口元を緩めた。

　キーノはそれを見つけ、目を細めた。

「笑うな」

「失礼しました」

　　　　　◆

　次にハーマイオニーから届いた手紙を読んだとき、キーノの眉が寄った。

　鬼太郎へ差し出された紙には、彼女のところへも、ハリーから返事が来ていないと書いてあった。

　何度か手紙を出している。

　それでも返事がなく、気になっているという。

「……私だけじゃないのか」

　キーノが言った。

「そのようですね」

　鬼太郎は紙を返した。

　キーノは読み直した。先ほどまでの、返事をしない相手への不満とは、違う顔になっていた。

「何か、あったんじゃないか」

　鬼太郎も、すぐには否定しなかった。

「ロンさんにも、聞いてみましょう。何かご存じかもしれません」

「ああ」

　キーノは新しい紙を取った。

　今度は、書き始めるまでに、あまり時間が掛からなかった。

　　　　　◆

　その間にも、鬼太郎の身体には、鍛錬の手応えが増えていた。

　足を運びながら力を通す。手元を見ず、次の相手へ向ける。

　使い慣れた魔法が、考えたとおりの間に収まるようになる。

　ディアも、以前とは違った。

　指の治療で、傷んだ場所と、流す力の量を何度も確かめた。その積み重ねは、もっと大きな裂傷を治す際にも役立った。

　傷が閉じた後、皮膚の下に鈍く残っていた痛みを、引きずらずに済むようになっていた。

　動かせば痛む場所がない。

　ただし、疲れまで消えるわけではない。使った力も、休まず戻るものではなかった。

　鬼太郎は、そこを確かめながら鍛錬を続けた。

　だが、標的の木は、避けない。

　こちらが火を作り終えるまで、待っている。

　失敗しても、首元へ牙が来ることはなかった。

　放ったものが狙いどおりに届くほど、そのことが気になった。

　　　　　◆

　森での日々が重なった頃、ロンから手紙が届いた。

　キーノは封を開き、初めの方を読んだところで、顔を上げた。

「ハリー、ロンの家にいるそうだ」

「連絡が取れたのですね」

「ああ。無事だと……」

　言いながら、キーノの目が次の行へ進む。

　そこで止まった。

　鬼太郎は、彼女が読み終えるのを待った。

　キーノはもう一度、少し前から読み直した。それから紙を持ち上げ、鬼太郎へ向けた。

「見ろ」

　ロンは兄たちと、ハリーを迎えに行ったのだという。

　空を飛ぶ車で。

　鬼太郎は、その先まで目を通した。

　窓の鉄格子。閉じ込められていたハリー。持ち出した荷物と、帰りの空の旅。

　手紙だけでも、穏やかな迎えではなかったと分かる。

「……随分と思い切った方法ですね」

「何を考えてるんだ、あいつら」

　キーノは紙を取り戻した。

　ハリーから返事がなかった理由を、これで全て聞けたわけではない。

　それでも、家から自由に出られずにいたことは分かった。

　嫌われたのかと考えていたことが、今は、まるで違う話に思えた。

　無事だった。

　そこは、よかった。

　だが、空を飛ぶ車で助けに行くというのは、どういうことだ。

「落ちたら、どうするつもりだった」

「僕には、車がどのように飛ぶのかも分かりませんので」

「そういう話じゃない」

　キーノは椅子を引き、卓へ向き直った。

　ロンの手紙には、新学期の買物をする日についても書いてあった。ハーマイオニーとも都合を合わせ、ダイアゴン横丁で会えないかという。

「買物には行くぞ」

「ええ。必要なものもありますからね」

「会ったら、話を聞かせてもらう。ロンたちにも、ハリーにも」

　インク壺の蓋を開ける。

「まとめて、説教だ」

　鬼太郎は彼女の向かいで、自分の本を閉じた。

　　　　　◆

　翌朝、鬼太郎は、いつもの鍛錬場所を通り過ぎた。

　腰のホルスターを直し、右手に黒檀を持つ。

　木々の先に、大きな背が見えた。

　グロブニクは伏せたまま、赤い右目をこちらへ向けた。

「何用だ」

「お相手をお願いしたくて」

　鬼太郎は、少し離れたところで足を止めた。

「少し、試したいことが増えました」

　グロブニクの頭が上がった。

　残った片目が、鬼太郎の空いた左手を見る。

「あの火か」

「それも、使わせていただければ」

　鬼太郎は答えた。

　大きな身体が起き上がる。

　鬼太郎は鞄と銃を外し、戦う場所から離して置いた。

　左手は、もう空いている。

　こちらが放つまで待ってはくれない相手を見て、口元に笑みが浮かんだ。