神殺し、墓場より還りしもの

二本の杖

第17話　二本の杖

「プロテゴ」

　ウォードの杖が動いた。

　鬼太郎は、右前腕へ向けて引き金を引いた。

　弾丸が届く前に、男の手前の空間が歪んだ。硬いものを叩く音がし、向きを変えた弾が床へ落ちる。

　ウォードの口元が緩んだ。

「それがお前の武器か」

「一つは、そうですね」

　鬼太郎は銃口を戻した。銃弾を防ぐものがある。だが、何もしないまま弾かれたわけではなかった。男は先に言葉を発し、杖を動かしている。

　今の一発を繰り返すより、別のところから撃ちたかった。

　ウォードの顔は見える。腕も見えている。銃口を合わせれば届くと思った場所に、目では見えないものがある。

　鬼太郎は床の弾丸を拾う余裕などなかったが、落ちた音は覚えた。自分の銃が壊れたわけでも、狙いが外れたわけでもない。

　男がまた同じ言葉を発したら、その前へ立ったままではいられない。

　右へ足を動かしたとき、壁際の棚が鳴った。

　古い道具と木箱を載せたまま、床を削って滑ってくる。鬼太郎は横へ走ったが、棚の角が右肩を掠めた。

　身体が半歩分、外へ押し出される。

　そちらへ、ウォードの杖が向いていた。

　何かに胸を殴られた。

　両足が床から離れ、背中が別の棚へぶつかる。息を吐く間もなく肺が空になり、鬼太郎は膝をついた。

　銃は離さなかった。

　右手を上げようとすると、今度は重い机が動いた。横倒しになり、ウォードとの間を塞ぐ。

　鬼太郎は息を吸い直した。胸も背中も痛み、最初に銃を弾かれた手までじんと痺れている。

　男は、次の弾を立ったまま受けるつもりはないらしい。

　机の端から杖先が出た。

　鬼太郎は転がった木箱へ身を寄せた。直後、箱が砕け、木片が頬を擦る。

　一発撃ち返したが、弾は机の天板へ入っただけだった。

「子供が持つような物じゃない」

　机の向こうから声がした。

「あなたの杖にも、よく似たことができるようですが」

「これは我々の道具だ」

「でしたら、この銃も僕の道具ですよ」

　答えながら、鬼太郎は低く構え直した。机の右端に、靴先が見える。そこへ狙いを移そうとしたとき、足首が締まった。

　床の縄が動いていた。

　両脚を巻き、腰へ這い上がる。鬼太郎が立つ前に強く引かれ、背中から床へ倒された。

　右腕が身体へ押しつけられた。

　〈シュライク〉を持つ手が動かない。左腕も縄の内側へ巻き込まれる。

　ウォードが机から出てきた。

「炎を出す前に、両手を縛ればいい」

　鬼太郎は左の指を動かした。

　縄と服の間に、僅かな隙間がある。腕は上がらないが、掌を開くことはできた。

「アギ」

　小さな炎を、縄の触れる場所へ灯した。

　袖が焦げる。手首へ焼ける痛みが走ったが、先に縄が黒くなり、張っていた力が緩んだ。

　鬼太郎は左手を引き抜いた。

　ウォードの足が止まる。

　その間に、残る縄へ炎を移した。熱が身体へ来る前に横へ転がり、抜けた右肘で床を押す。

　ウォードは追ってこなかった。

　部屋の中央へ下がり、足を揃えている。杖を身体へ引き寄せた。

　逃げるつもりだった。

　鬼太郎の頭には、さっきのプリンパの鈍さが残っている。もう一度通るとは限らず、失敗すれば今度こそ消えられる。

　左手を上げた。

　狙ったのは、男ではなく、右側の床だった。

「アギ」

　転がっていた布と床板に火がついた。

　ウォードがそちらを向く。左には、最初に燃やした作業台がある。火の熱を避け、男は正面へ飛び出した。

　鬼太郎はその脚へ銃口を合わせた。

　一発。

　右脚を撃たれ、ウォードが膝をつく。それでも、杖を手放さなかった。息を吸い、こちらへ向ける。

　鬼太郎は続けて撃った。

　右前腕が跳ね、杖が落ちる。

　男は呻きながら、左手を伸ばした。

　鬼太郎は立ち上がった。胸の奥が痛み、深く息を吸えない。だが、歩くことはできた。

　杖の手前を靴で押さえ、男の手が届かない方へ滑らせる。

「動かないでください」

　銃口を胸へ向けると、ウォードの左手が止まった。

　まだ身体が回りかけていた。

「消えるための動きですか？　続けるなら、撃ちます」

　ウォードは鬼太郎を見上げた。

「生きたあなたを渡す方が、報酬は高いのです。ですが、死んでいてもいただけます」

　鬼太郎は笑わずに続けた。

「どちらになるか、ここで決めますか？」

　男は左手を床へ置いた。

　　　　　◆

　鬼太郎はウォードを腹這いにさせ、杖を拾った。

　上着へ収めてから、手足の見える方へ回る。男が動かないことを確かめ、銃を収めた。

　用意した縄で、両手と両脚を縛る。右脚と前腕には、服を裂いて布を巻いた。止血に手間取る間も、男の左手から目を離さない。

「撃った相手を、助けるのか」

「先ほどお話ししましたよ。生きている方が、高いのです」

　鬼太郎は布を結び直した。自分の左手首もひりついているが、まだこちらを先に冷やす暇はなかった。

　作業台と床に、火が広がり始めていた。

　壁際へ置いた砂を運び、火へ被せる。厚い布を重ねて押さえると、煙が上がった。

　少し運んではウォードを見る。縛ってあるから、もう逃げないとは言えなかった。

　男は出血した腕を抱えるようにして、床へ横たわっている。

　やがて火が収まり、鬼太郎は窓を僅かに開けた。冷たい空気を吸うと、ようやく喉に溜まった煙の臭いが薄くなる。

　ウォードの外套を調べた。

　深い内ポケットから黒い帳簿が出た。別の場所には、小粒の宝石を詰めた革袋がある。

「持ち歩いていたのですか」

「ベケットの連中が、部屋へ来ることは分かっていた」

　鬼太郎は帳簿を開き、取引の記録らしいものが続くのを見た。袋にも、複数の宝石が入っている。

　数と価値は、依頼人に確かめてもらえばよい。

　品物を鞄へしまい、倒れていた椅子を起こした。

　銃を抜いてから、ウォードの脚の縄を緩める。左脚で身体を支え、自分で椅子へ移るよう命じた。男が座ると、両手を背へ回させる。

　銃を収め、手を縛り直した。脚も椅子へ留める。

　痛む右手に力を込めると、握りが少し遅れた。鬼太郎は結び目を確かめ直してから、男の正面へ回った。

「次は、僕の質問です」

　　　　　◆

　奪った杖を見せると、ウォードはそれを目で追った。

「これは、魔法を使う道具なのですね？」

「魔法を集中させ、狙い、形にするものだ」

「杖がなければ使えませんか？」

「使える者もいる。だが、難しい」

　鬼太郎は杖を手元へ戻した。

　これを奪えば、何もできなくなるわけではない。だが、さっきから男は、何度も取り戻そうとしていた。

「消える力には？」

　ウォードは答えなかった。

　鬼太郎は銃を抜き、巻いた布で覆われた右脚へ向けた。

「お話しいただく間は、撃ちません。できれば、ゆっくりお願いします」

　男は口元を歪めた。

「姿くらましだ。杖があった方が、集中しやすい」

「今は？」

「こんな傷で、杖もなしにやれば、身体の一部を置いていくかもしれん」

　鬼太郎は右腕と脚を見た。

　危険があると言っただけで、できないとは言っていなかった。銃口を下げず、その言葉を覚える。

「あなたのような方は、ほかにもいるのですか？」

　ウォードはしばらく鬼太郎の顔を見た。

「本当に、何も知らないのか」

「そのたびに驚かれては、先へ進みませんね」

「大勢いる。昔から、マグルに隠れて暮らしている」

　知らない言葉が出たので、鬼太郎は止めた。

　マグルとは、魔法を使えない人間のことだという。ベケットや買い手、ウォードを追っていた男たちも、そちらに含まれる。

「僕は、そちらではないのですか？」

「杖なしで火を出しておいて、何を言う」

　鬼太郎はその返事を聞いた。アギとこの男の使う力が同じだという証拠は、まだなかった。だが、相手にはそう見えている。

　こちらから違うと説明するつもりもなかった。

　ウォードの言葉が速くなったので、もう一度ゆっくり話すよう頼んだ。

　英国には、魔法使いの社会がある。

　魔法省という組織が決まりを作り、破った者を捕らえる。普通の人間には存在を知られないようにしており、街の中にも、マグルには見つけにくい店や通りがあるのだという。

「ベケットさんたちは、あなたのことを知りませんでしたね」

「知っていても、私に近づいたと思うか？」

　鬼太郎は腕を吊った男を思い出した。

　相手の力を知らずに手を伸ばし、壁へ飛ばされた。知らないことが、そのまま役に立つ相手もいる。

「では、その方たちには見つからない店へ、あなたは行ける」

「そうだ」

「場所を教えてください」

　ウォードの視線が止まった。

「ロンドンに、漏れ鍋という店がある。その奥から、ダイアゴン横丁へ入れる」

　鬼太郎は紙と鉛筆を取り出した。

　銃を片手にしたままでは書けない。男の縄をもう一度確かめ、自分が座る椅子を、互いの手が届かない距離へ離す。鞄を置き、銃をすぐ抜けるところへ収めてから、紙を広げた。

「道順をお願いします」

「住所を知っても、マグルには店が見えない」

「僕は、魔法使いなのでしょう？」

　ウォードは口を閉じた。

　鬼太郎は鉛筆の先を紙へ当て、待った。やがて男が道を説明し始めたので、聞き取った名前と曲がる場所を書き留めていく。

　店の奥には壁があり、決まった煉瓦を杖で叩くと入口が開くという。

　鬼太郎は煉瓦を四角で描き、場所を指して聞き直した。説明の言葉だけで分かったつもりにはなれなかった。

　ウォードは一度目を閉じ、違う、と訂正した。

「そこじゃない。下から数えて……」

　図が出来上がると、鬼太郎は自分で説明し直した。男がうなずくまで、紙を畳まなかった。

「子供は、どこで魔法を覚えるのです？」

「親から教わる者もいる。英国なら、十一歳でホグワーツへ行く者が多い」

「学校ですか？」

「そうだ。お前くらいの年で、あれほど意識して使う子供は普通じゃない。どこかの家が隠して育てたのか？」

「それは、あなたが知る必要のないことです」

　鬼太郎は学校の名を書いた。父が生まれた国に、杖を持つ者の街と、その使い方を学ぶ場所があった。

「十一歳まで、待たなければ学べないのですか？」

「学校へ入る年だと言った。親から教わることもあると、聞いていなかったのか」

「教える方がいない場合は？」

　ウォードは鬼太郎の顔を見た。問い返そうとしたらしいが、口を閉じ直す。

「本はある。読めるならな」

　鬼太郎は机に広げた紙へ目を落とした。知らない単語で埋まった本なら、今の自分には読み進めるだけでも時間がかかる。それでも、街のどこにあるかも知らずに歩くよりはよかった。

　辞書を買ったとき、意味を調べるための言葉まで知らず、別の頁を開いた。魔法の本でも、同じことをすればよいのかもしれない。

　両親を襲った者たちが、誰だったのかは分からない。

　それでも、これまでと同じように、普通の通りを歩いて捜す必要はなくなった。

　鬼太郎は図を鞄へ入れた。

　ウォードがその手元を見ていた。

「聞いたのなら、逃がせ」

「質問をすることと、お渡しすることは、別のお約束です」

「ベケットは、私をどうすると思う」

「あなたを返してほしいと、頼まれています」

　鬼太郎は立ち上がり、右脚の布を確かめた。血は滲んでいたが、さっきより増えてはいない。

「お話には感謝しますよ。僕には、報酬以上に価値がありました」

　ウォードは何か言いかけたが、鬼太郎が杖を上着へ収めると、黙って顔を背けた。

　　　　　◆

　夜更け、外で車が停まった。

　鬼太郎は窓から来た男を確かめ、扉を開けた。買い手の部下は、縛られたウォードと焦げた床を見たが、すぐには中へ入らなかった。

「生きているのか」

「ええ。品物もあります」

「どうやって捕まえた」

「逃げる道具を取り上げました」

　男は上着の下へ目を向けたが、それ以上尋ねず、ウォードを車へ運ぶのを手伝った。

　ベケットの前では、黒い帳簿が最初から最後まで調べられた。

　革袋の宝石も机へ並べられ、一つずつ数えられる。鬼太郎は椅子へ座り、左手首を身体へつけないよう離していた。

「全部ある」

　ベケットは最後の石を袋へ戻し、ウォードを見た。

　男は答えず、床を見ている。

「その棒は？」

　ベケットに尋ねられ、鬼太郎は上着へ手を当てた。

「僕がいただくと、先に決めたものです」

「そうだったな」

　品物に欠けはなく、ウォードも生きていた。満額の支払いから買い手の五分の一が分けられ、残りを鬼太郎が受け取る。

　確かめて鞄へ入れると、ベケットはもう、こちらを見ていなかった。

　鬼太郎はウォードの横を通って部屋を出た。背後で扉が閉まる前に、ベケットが椅子を引く音がした。

　　　　　◆

　個室へ戻り、鬼太郎は焦げた左袖を切った。

　手首に布が貼りついていて、剥がすときに痛んだ。水で冷やし、布を巻き直す。右肩と背中、脇腹にも痣が浮かんでいた。

　机へ手を置こうとして、右の指が止まる。

　最初の一撃で銃を落とした手だった。男の杖を知りたくて近づいたのに、先に自分の武器を奪われた。

　鬼太郎は指をゆっくり曲げ、今夜の手入れを最低限で終えた。

　翌日から、射撃は休んだ。

　傷を治す力は知らない。火傷を冷やし、休むほかになかった。机へ向かうときも、痛む方へ身体を捻らないよう椅子を寄せる。

　その間に、ロンドンへの道を調べた。

　買い手に荷を運ぶ車のことを尋ね、地図を手に入れる。漏れ鍋へ直接連れていってもらうつもりはない。教わった場所が本当に見えるのか、そこからは自分で歩いて確かめたかった。

　英国へ渡って、間もなく半年になる。

　鬼太郎は床板を外し、最初の杖を取り出した。

　机へ置き、その隣にウォードの杖を並べる。

　長さも形も違っていた。どちらも、使い方を知らなければ、ただ手に持つしかない木の棒に見える。

　片方の持ち主は、両親を襲った。

　もう片方からは、その力を持つ者たちの名前を聞いた。

　鬼太郎は煉瓦の図を広げた。線を描き直したところへ、訂正した数が小さく書き込んである。

　壁なら、これまでにも何度も見た。だが、開け方を知らなければ、その前を通り過ぎてしまう。

　細い杖の正体を尋ねるために、国を出た。

　今度は、その杖を持って入口を開けにいく。

　鬼太郎は二本を布へ戻し、図を地図と重ねた。

「では次は、隠れている側へ伺いましょうか」

　外を走る車の音を聞きながら、ロンドンの印へ指を置いた。

　　　第二章「杖の持ち主」完