神殺し、墓場より還りしもの

重ねる傷にも、笑みがある

第195話　重ねる傷にも、笑みがある

　グロブニクが身を低くした。

　鬼太郎は右手の黒檀を持ち直し、左足を半歩引いた。

　次の瞬間、大きな身体が迫った。

「アギ」

　左手から火を放つ。

　グロブニクは頭を振り、炎の脇へ抜けた。避けた先で足が沈むより早く、鬼太郎は次の火を作っていた。

「アギ」

　今度は、前脚の着く場所へ。

　黒い身体が捻れる。

　鬼太郎は、その間に横へ動いた。

　爪が、さっきまで立っていた土を掻いた。

　間に合った。

　火を続けて放った後も、狼を見失わずに動けている。

　鬼太郎は笑った。

　グロブニクが地面を蹴った。

　　　　　◆

　狼は、二つ目の火を避けた場所に留まらなかった。

　鬼太郎が横へ回るのを追い、身体ごと進む向きを変える。

　牙が近づく。

　右手の杖を振った。

「ウィンガーディアム・レヴィオーサ」

　足元の石が浮いた。

　狼の顔へ向かわせる。

　グロブニクは、前脚で石を弾いた。

　鬼太郎は既に下がっていた。左掌を低く向け、内側から冷気を通す。

「ブフ」

　地面を薄く凍らせる。

　狼の足が、その縁を踏んだ。

　滑ったのは僅かだった。爪が土へ食い込み、大きな身体が持ち直す。

　だが、正面からの勢いは落ちた。

　鬼太郎は、左手の先へ火を集めた。

　赤い炎の中心を、強く保つ。

　まだだ。

　グロブニクが氷を蹴り、横へ抜ける。

　鬼太郎は、掌だけをその先へ向けた。

　狼の口が開いた。

「アギラオ」

　明るい芯を持つ火球が飛んだ。

　咆哮が響く。

　鬼太郎は身を低くした。衝撃が肩を打ち、足が土の上をずれた。

　火球は、もう手元を離れていた。

　グロブニクが身体を捻る。

　火は胸の正面を外れ、肩の外側へ当たった。

　赤橙の炎がほどけ、黒い毛を包んだ。

　狼が地面を転がる。

　踏み砕いた氷のそばで火を擦り落とし、すぐに四肢を立て直した。

　鬼太郎は、息を吐いた。

　肩の一部が焼けている。

　毛先を焦がしただけではない。皮膚にも傷が残り、脚を動かす際に、僅かに庇う動きが出ていた。

　それでも、狼は立っていた。

　赤い右目が、こちらを見た。

「それか」

「はい」

　鬼太郎は左手を開き直した。

　一度で、アギを三度ほど放った分の力が減っている。

　その重さは、標的へ使ったときと同じだった。

　だが、目の前の相手は、当たった場所を気にしながらも、まだ次の攻め方を選んでいる。

「もう、ただ受けてはいられませんね」

　グロブニクの唇が上がった。

　牙が見える。

「受けねばよい」

　狼が踏み込んだ。

　　　　　◆

　鬼太郎は杖を向けた。

　しかし、グロブニクは正面へ来なかった。

　焼けた肩をこちらから遠ざけ、横へ回り込む。

　鬼太郎が手を向け直す間に、低い位置から前脚が伸びた。

　跳んで下がる。

　爪の先が、左腕を掠めた。

　熱い痛みが走る。

　鬼太郎は腕を引き、空いた距離へ風を放った。

「ザン」

　土が巻き上がる。

　グロブニクが目を細めた間に、さらに下がった。

　左腕から、血が落ちる。

　傷は深く入りすぎてはいない。だが、次も同じように逃げられると思えば、今度は腕を持っていかれる。

　鬼太郎は足を止めず、狼を見た。

「今日は、ここまでで」

　前へ出かけていた狼が止まった。

　鬼太郎も杖を下げる。

　互いに立っている。

　まだやりたいという気持ちもあった。

　だが、治す分まで使ってから終えるつもりはなかった。

　グロブニクが、長く息を吐いた。

「火を作る間、足が止まった」

「ええ。もう少し、間を作ったつもりでしたが」

　鬼太郎は、咆哮を受けた肩を動かした。

　芯を保つことへ意識を寄せた分、狼の口を見るのが遅れた。

　撃てたことと、無事に撃ち終えられたことは、同じではなかった。

「次は、避けてから来ていただけると助かりますね」

「我に頼むな」

「はい」

　鬼太郎は笑い、黒檀を手の届く場所へ置いた。

　　　　　◆

　右手で、左腕の傷へ触れた。

　内側の力を、傷んだ場所へ通す。

「ディア」

　血が止まり、裂けた皮膚が閉じていく。

　ただ塞ぐところで終えず、腕を曲げたときに痛みの残る場所を確かめた。

　もう一度、流す力を整える。

　鬼太郎は掌を離し、指を動かした。

　腕を伸ばす。

　傷のあった場所に、鈍い痛みは残らなかった。

　それでも、立ち上がる際には脚が重い。

　肩にも、咆哮を受け止めた疲れがあった。

　鬼太郎は近くへ置いた鞄から水の容器を出し、少し飲んだ。それから狼のそばへ行き、焼けた肩を見た。

「こちらも、治しましょう」

　グロブニクは身体を伏せた。

　鬼太郎は傷んだ場所へ手を当てた。

「ディア」

　焼けたところへ力を通す。

　火を受けた範囲は広すぎなかったが、表面だけを治して済む傷でもなかった。鬼太郎は途中で手を止めず、狼が脚を動かすのを見ながら、傷を確かめた。

　グロブニクが、前脚を伸ばした。

　地面を押し、肩へ体重を掛ける。

「動く」

「痛みは、いかがですか」

　狼は肩を揺らし、首を回した。

「残っておらぬ」

　鬼太郎は頷いた。

　以前なら、傷口が閉じても動かすと鈍く痛んだ。

　今は、そこまで治せている。

　狼の肩を治し終える頃には、その日に使える力も、ほとんど残っていなかった。

　治療の途中で尽きないように勝負を切り上げても、治し終えれば、余力を使い切るところまで来る。

　消費した力は戻らず、腰を上げると身体も重かった。それでも、前の手合わせの後とは違っていた。

「では、またお願いできますか」

　グロブニクが顔を上げた。

「今度は、あの火ごと潰す」

「それは、困りますね」

　鬼太郎は、少しも困った顔をしていなかった。

　　　　　◆

　翌朝、鬼太郎はまた同じ場所へ来た。

　傷のあった腕は動く。

　一晩休み、食事も取った。前日の疲れがすっかり消えたとは言えなかったが、戦えないほどではない。

　グロブニクも、こちらを見ると起き上がった。

「来たか」

「はい。昨日の続きを、考えてきました」

　狼は、それ以上の説明を待たなかった。

　鬼太郎が左手へ火を集めようとすると、今度は距離を詰める。

　普通のアギであっても、構えた手を狙ってくる。

　アギラオを恐れて退くのではない。

　撃たせないつもりだった。

　鬼太郎は火を放ちながら後ろへ跳び、杖を振った。

　狼の進路に石を置く。

　弾かれる前に位置を変え、次の攻撃へ移った。

　こちらが変われば、相手も変わる。

　用意したとおりに動かなくなるほど、鬼太郎には面白かった。

　　　　　◆

　三日目には、グロブニクの進み方を見るだけで、左手を狙っているかどうか、少し分かるようになった。

　分かったからといって、必ず避けられるわけではない。

　腕を庇えば、脚へ来る。

　足元を見れば、頭が迫る。

　鬼太郎の側も、アギラオを作る仕草を一度見せた後、慣れた火へ変えて先に放った。

　グロブニクがその火を避け、低く唸る。

「同じところばかり、狙ってはおられませんね」

「お前が、そこを空ける」

　返事とともに、次の爪が来た。

　鬼太郎は笑う余裕を失い、身体を捻った。

　その日の夕方、砦へ顔を出したサーシェスは、鬼太郎の服を見て眉を上げた。

「また、やったのか」

「はい。少し、手応えが変わってきまして」

　服の裂けた場所を、指で寄せる。

　サーシェスは、その下の治った皮膚へ目を向けた。

「あの火は？」

「当たれば、効きます。ただ、作っている間に来られますので」

「そりゃ、来るだろうよ。見せたんだからな」

　男は笑った。

「明日も行くのか、坊主」

「ええ。そのつもりです」

「なら、俺も見に行くか」

　　　　　◆

　四日目、離れた岩にサーシェスが座った。

　鬼太郎が火を放ち、狼がその内側へ踏み込む。

　避けるための火を、今度は避けずに越えてくる。

　鬼太郎は杖を振り、地面を転がった。

　起き上がる前に、狼の影が掛かる。

「足だ、坊主！」

　サーシェスの声が飛んだ。

　鬼太郎は立とうとしていた足を引き、もう一度横へ逃げた。

　爪が土を抉る。

「今のは、惜しかったな」

　その声は、どちらへ言ったのか分からなかった。

　鬼太郎は体勢を戻した。

　サーシェスの隣には、いつの間にか、森に住む者が座っていた。

　火の当たる場所でも、狼が駆ける場所でもない。

　離れたところから、こちらを見て笑っている。

　鬼太郎が目を戻したとき、狼はもう動いていた。

　　　　　◆

　五日目には、見物する者が増えていた。

　大きな声で狼へ呼びかける者がいる。

　鬼太郎の火を見て、もう一度使えと言う者もいた。

　サーシェスは岩へ腰を落ち着け、持ってきた酒を飲んだ。

　そばの者が差し出した器へも、瓶を傾ける。

「昨日は、あそこで踏み込んだ方が取ったんだがな」

　鬼太郎は聞こえた声を追わず、グロブニクを見た。

　互いの癖が、分かってきている。

　同じように手を向ければ、同じようには避けない。

　火をまとめる間が一息長ければ、もう狼が近い。

　アギラオが当たれば、狼も傷を負う。一発で倒れるほどではなくても、幾度も受ければ、立ち続けることはできない。

　だから、受けずに詰めてくる。

　鬼太郎も、ただ下がるだけでは、撃つ間を得られない。

　足を置く場所を変え、杖へ意識を向けた。

　使える力にも、変化があった。

　火を作るとき、掌の先へ余分に散らしていた力が減っている。狙いを変えても、作りかけた火を崩し、最初からまとめ直すことが少なくなった。

　同じ一発を、以前より少ない力で放てる。

　それだけでもなかった。

　毎日、戦いと治療で余力を使い切り、食べて眠る。その繰り返しの中で、身体の内に蓄えられる力そのものも増えていた。

　無駄が減った分と、満ちる量が増えた分。

　五日目には、アギだけなら十五回ほど放てる手応えがあった。

　その全てを攻撃へ使うわけではない。アギラオ一度には、今もアギ三度ほどの力が要る。傷を治す分も、そこから使う。

　それでも、初日に比べれば、次の攻防へ残せるものは明らかに増えていた。

　疲れは、あった。

　踏み出すとき、脚の奥が重い。

　力を多く蓄えられるようになったからといって、連日動かした身体まで軽くなるわけではない。

　それでも、昨日できなかった動きへ、今日は届きそうだった。

　　　　　◆

　勝負を終えた後、鬼太郎は地面へ座っていた。

　腿の裂傷へ、左手を当てる。

「ディア」

　皮膚が閉じていく。

　グロブニクも少し離れて伏せ、息を整えていた。

　その間に、サーシェスたちは、今の攻防について話している。

　鬼太郎が手を離したところで、聞き慣れた声がした。

「また、ここにいたのか」

　キーノが立っていた。

　鬼太郎は顔を上げた。

「はい。今、終わったところです」

「昨日も、聞いた」

　キーノの視線が、鬼太郎の服と、その下の脚へ移る。

「その前もだ。今日で何日目だ」

「……五日目ですね」

　返事をすると、キーノの口元から表情が消えた。

　鬼太郎は、腿を軽く曲げた。

「傷は、もう治しました」

「それで？」

　キーノが一歩近づいた。

「治せば、毎日やってもいいのか」

「以前より、痛みを残さずに――」

「疲れは？」

　鬼太郎は言葉を止めた。

　キーノは、その顔を見た。

「なくなったのか」

「いえ。そちらは、残ります」

「なら、休め」

　声が強くなった。

「昨日より動けるか試したいなら、まず休んでからにしろ。疲れたまま、また傷を増やして、何を確かめてる」

　鬼太郎は、治った脚へ目を落とした。

　言われていることは、分かる。

　疲れたときに遅れる足も、この五日で何度も見た。

　だが、それでも確かめられたことはあった。

　思い出すと、口元が緩んだ。

「ですが、おかげで随分と鍛えられました」

「そこで、嬉しそうにするな！」

　キーノの声が、木々の間へ響いた。

　　　　　◆

　グロブニクが頭を上げた。

　その目が鬼太郎へ向いたのを見て、キーノが振り返る。

「お前もだ」

　狼の耳が動いた。

「毎日、相手をするな。こいつが来れば、何度でもやるつもりか」

　赤い右目が、キーノを捉えた。

　グロブニクは、すぐには答えなかった。

　人間の小娘が、鬼太郎を叱る。

　そこまでは見ていた。

　自分へまで同じ顔を向けるとは、思わなかったらしい。

　僅かに持ち上がった頭が、そのまま止まっていた。

「我が、望んだ勝負だ」

「見れば分かる。だから、そっちにも言ってる」

　キーノは目を逸らさなかった。

「二人とも乗り気なら、休む日くらい先に決めろ」

　グロブニクが、鼻から息を吐いた。

　鬼太郎は狼と目を合わせた。

　今の返事には、自分も何か言おうとしていたはずだった。

　キーノが、すぐにこちらを向いた。

「お前は、もう分かったな」

「はい。明日は休みます」

「明日だけで済むか、身体を見てから決めろ」

　鬼太郎は、今度は頷くだけにした。

　　　　　◆

　少し離れたところで、サーシェスが笑った。

　キーノの顔が、そちらへ向く。

「あんたもだ」

　酒の器が止まった。

「俺もかよ」

「何で、一緒になって見てる」

「俺が来たのは、昨日からだぜ」

「何日やってるかは、聞いただろう」

　サーシェスは鬼太郎を見た。

　鬼太郎は黙っていた。

「……聞いたな」

「それで酒まで持ってきたのか」

「いい見物ではあったからな」

　言い終えた男へ、キーノが目を細めた。

　サーシェスは器を下ろした。

「分かったよ。今日は、もうお開きだ」

「周りもだ。まだやれと煽るな」

　キーノが見物人たちを見渡した。

　不満そうに声を漏らした者もいたが、もう鬼太郎も狼も立ち上がろうとはしていない。

　サーシェスが瓶へ栓をし、岩から下りた。

　鬼太郎は置いていた黒檀を拾い、腰を上げた。

　腿に、痛みはない。

　しかし、一歩を出すと、脚が重かった。

　キーノは、そこを見逃さなかった。

「ゆっくり歩け。急ぐ用事はないだろう」

「ええ」

　鬼太郎は鞄と銃を取り、ホルスターを腰へ戻した。

　グロブニクは、まだその場へ伏せていた。

　帰る前に一度、目が合う。

　次に試したいことは、もうあった。

　鬼太郎はそれを口にはせず、会釈した。

　キーノが、隣から見上げていた。

「今、何を考えた」

「明日は、座ってできることを片づけようかと」

「先に寝ろ。片づける話は、その後だ」

「はい」

　鬼太郎は答えた。

　歩く脚は重い。

　それでも、五日前には届かなかった間合いを思い出すと、満足は消えなかった。