神殺し、墓場より還りしもの

迎える客に、先に言うこと

第196話　迎える客に、先に言うこと

　翌朝、鬼太郎は森へ出なかった。

　椅子へ座り、途中になっていた課題を開く。足を投げ出すほどではないが、立ち上がると、まだ腿の奥が重かった。

　傷のあった場所は、動かしても痛まない。

　その違いは、自分でもよく分かった。

　キーノが食堂へ入り、卓の上を見た。

「今日は、本当に行かないんだな」

「はい。午後には、お客様もいらっしゃいますので」

　鬼太郎は、脇へ置いた手紙に目をやった。

　ダンブルドアから、学校での用事を済ませてから訪ねるという知らせが届いていた。伝えられた日は、今日だった。

　西の湖で、ラドミルと畑の候補地を見てから、ひと月ほどが過ぎている。

　その間に、相談することも、確かめたいことも増えていた。

　キーノは手紙を見て、それから鬼太郎へ目を戻した。

「そうだな。私も、話がある」

　鬼太郎は羽根ペンを止めた。

「校長先生に、ですか」

「ああ」

　キーノは、それ以上説明しなかった。

　　　　　◆

　午後、砦へ続く道に、長い髭と背の高い姿が見えた。

　鬼太郎はキーノと外へ出た。

　ダンブルドアは二人に気づくと、歩く速さを緩めた。

「待たせたの。学校の方で、片づけておきたいことがあってな」

「お越しいただき、ありがとうございます」

　鬼太郎は会釈した。

「こちらも、しておきたいことがありましたので。お待ちするだけではありませんでしたよ」

「そのようじゃな」

　ダンブルドアの目が、砦の方へ向いた。

　荷を運ぶ住民が、こちらへ目を向けてから道を空ける。食堂の入口では、別の者が抱えていた品を持ち直していた。

「二人とも、元気そうで何よりじゃ」

「校長先生」

　キーノが口を開いた。

　鬼太郎が中へ案内するより早かった。

「先に、聞いてくれ。こいつ、グロブニクと五日続けて戦ってた」

　ダンブルドアの視線が戻った。

　鬼太郎は、キーノを見た。

「……五日続けて、かね」

「傷を治して、次の日も行く。その次もだ。昨日、やっと止めた」

「毎回、同じ戦いをしていたわけではありませんよ」

　鬼太郎が添えると、キーノはすぐに顔を向けた。

「そこは、聞いてない」

　ダンブルドアは、二人を見比べた。

「まず、座って聞くとしようか」

　　　　　◆

　食堂の卓へ着いてからも、キーノの話は続いた。

　鬼太郎が裂傷を治しては翌日も出ていったこと。

　狼も、毎回乗り気で相手をしていたこと。

　そして、途中から見物する者まで増えたこと。

「サーシェスも、止めなかった。酒を持ってきて、周りの連中と飲みながら見てた」

　ダンブルドアは茶碗を持つ手を止めた。

「ほう」

「終わった後も、さっきのは惜しかったとか、そんな話ばかりしてた。こいつも、そっちも、楽しそうに」

　鬼太郎は否定しなかった。

　聞かれていないことまで、詳しくなっていく。

「君は、それを止めたのじゃな」

「ああ。疲れは残ると、自分で言ってるくせに。狼にも言った」

　そこで、ダンブルドアの眉が僅かに上がった。

「グロブニクにも？」

「二人ともやりたいなら、休む日くらい決めろと言った。片方だけ言っても、また始めるだろう」

　鬼太郎は、頭を上げたまま止まっていた狼を思い出した。

　あの顔には、自分も少し驚いた。

　思い出し笑いが出そうになったところで、キーノがこちらを見た。

　鬼太郎は茶碗へ手を伸ばした。

　　　　　◆

「では、君の方からも聞こう」

　ダンブルドアが言った。

「この五日で、何を確かめたのかね」

　鬼太郎は茶碗を置いた。

「まず、使い慣れた魔法を、動きながら続けて放てるようになりました。標的を相手にしていたときより、余分に力を流さずに済むようにもなっています」

　左手を卓の上へ出す。

　今は、火も冷気も作らなかった。

「同じ魔法でも、相手に合わせて狙いを変えると、無駄が出ていました。そこが、少しずつ減りました」

「使える回数も、増えたかね」

「はい。アギなら、始める前は十回ほどでしたが、今は十五回ほど使えそうです」

　ダンブルドアは、出された手へ目を向けた。

「扱いがよくなった分だけかね」

「いえ。内側に蓄えられる量も、増えています。毎日、治療まで含めて使い切り、食べて休んで戻す。それを繰り返した分だと思います」

「ふむ」

「傷の治し方も、以前より細かく確かめられるようになりました。学校にいた頃、指を治していたときに掴んだ感覚が、役に立っています」

　キーノが、鬼太郎の腕へ目を落とした。

　服の下に、昨日の裂傷は残っていない。

「塞いだ後の鈍い痛みも、今は残さずに済みます」

「疲れまで、なくなるわけではないのじゃな」

「ええ。使った力も、戻りません」

　鬼太郎は頷いた。

「それから、火の魔法も、一段強いものを掴みました。アギラオというのですが、動く相手へ初めて当てられました」

　声に、自然と張りが出た。

　狼がこちらの手を見て、踏み込み方を変える。

　それを見て、今度はこちらが立つ場所を変える。

　ただ火を大きくするだけでは得られないものが、あの勝負にはあった。

「作るまでの間は、まだ必要です。一度でアギ三回ほどの力を使いますので、いつでも出せるものではありませんが。グロブニクさんにも、はっきり傷を負わせられました」

「それで、相手も熱心になったわけか」

「はい。作る前に来られるようになりまして。おかげで、こちらも随分と鍛えられました」

　キーノが身を起こした。

「だから、嬉しそうに話すな」

　鬼太郎は口を閉じた。

　ダンブルドアが髭を撫でた。

「上達したことは、よく分かった」

　その声を聞いて、鬼太郎は顔を上げた。

「自分で確かめ、相手の変化を見て、扱いを直した。それは、君の力になっておるのじゃろう」

「ええ」

「ただ、使える力が増えたことと、身体が休めていることは、別に見なければならん」

　ダンブルドアの目が、卓の下へ向く。

「今、立って同じように動けば、五日前と同じ足が出るかね」

　鬼太郎は、自分の脚を意識した。

「……疲れている分、遅れるところはあります」

　鬼太郎は答え、それから顔を上げた。

「ただ、いつも万全の状態で戦えるとは限りません。相手が、こちらの休み終わるまで待ってくださるわけでもありませんから」

　ダンブルドアは、続きを待った。

「疲れているときに、どの動きが遅れるのか。いつもなら避けられる攻撃に、どこまで間を取る必要があるのか。そういうことも、確かめるつもりでした」

　五日間の中には、頭で選んだ動きに足がついてこない場面もあった。

　その分を知っておけば、次は同じ距離で相手を待たずに済む。

「調子のよいときだけを当てにしていては、困りますので」

「それは、もっともじゃ」

　ダンブルドアは頷いた。

「万全でない自分に何ができるか、知っておく意味はある。疲れたときの遅れを、元気なときのつもりで埋めようとすれば、危ういからの」

「ええ」

「そのための鍛錬であっても、どこで切り上げ、いつ休むかは決めておきなさい。傷を治せることが、その判断の代わりにはならんよ」

　鬼太郎は頷いた。

　五日間で覚えたものを、休んだ身体で使えば、どうなるか。

　そう考えることはできた。

「では、休んでから、改めて確かめます」

　キーノが目を細めた。

「明日の約束にするなよ」

「はい。まずは、疲れが抜けてからですね」

　ダンブルドアは、二人の間へ目を動かした。

「次に予定を決めるときは、休む日も先に入れておきなさい」

「承知しました」

　鬼太郎は答えた。

　五日間を無駄にしたとは、思わなかった。

　ただ、その成果を使う身体まで、損ねてはつまらない。

　キーノは返事を聞き、ようやく背を椅子へ戻した。

　　　　　◆

「学校の方は、いかがですか」

　鬼太郎が尋ねると、ダンブルドアは茶を一口飲んだ。

「来学期の準備を進めておった。防衛術の後任も、決まったよ」

　キーノも顔を向けた。

「誰になった」

「ギルデロイ・ロックハートじゃ」

　ダンブルドアは、旅先での経験を著書へまとめている人物だと話した。

　バンシー、トロール、人狼。

　各地の危険な相手に対処してきたという経歴と、その経験を生徒へ伝えたいと応募したこと。

　ミネルバも同席して面談し、授業の進め方を聞いたという。

「まず、危険から離れる方法を教えたいと話しておった」

　キーノが、鬼太郎を見た。

「よく聞いてこい」

「授業は、きちんと受けますよ」

　鬼太郎は答え、校長へ向き直った。

「実際の戦いを、多く経験しておられる方なのですね」

「経歴には、そうある。近頃は、古い聖所で秘宝を手にしたとも報告しておるよ」

「秘宝、ですか」

「指輪じゃ。オーディンゆかりの場所で、守っていた怪物を倒したという。その指輪から呼び出される戦乙女を、使い魔として伴っておる」

　鬼太郎の指が止まった。

「戦乙女」

「ヴァルキリーという」

　ダンブルドアは言った。

「校長先生も、ご覧になったのですか」

「うむ。学校の中庭で、呼び出して見せてもらった。天馬に跨った鎧姿でな。言葉も通じ、彼の指示に従っておった」

　木の標的へ、一撃を加えたことも話した。

　動きは確かで、求めたところで止め、戻ってきたという。

「来学期は、授業の補佐としても、一緒にいてもらうことになっておる」

　鬼太郎は、知らない教師の姿を思い描いた。

　各地を巡り、危険な存在を退けてきた魔法使い。

　古い秘宝を手にし、戦乙女を従えている。

　しかも、その戦乙女は、校長自身が見たという。

　それほどの相手を従えるには、どれだけの力が要るのだろう。

　旅先で重ねた戦いも、一つや二つではないらしい。

　聞く限りでは、目の前の老人と並ぶほどの強者ではないか。

　胸の内に、期待が膨らんだ。

「それほどの方でしたら、ぜひ手ほどきをお願いしたいですね」

　ダンブルドアが、鬼太郎を見た。

「君が何を学びたいか、会ったときに話してみるとよい」

「ええ。校長先生と並ぶほどの方なら、教えていただきたいことも多そうです」

「彼自身と杖を交えたわけではないから、比べることはできんよ」

　ダンブルドアは穏やかに答えた。

「まずは、授業で会うことになるじゃろう」

　鬼太郎は頷いた。

　まだ会ってもいない相手だった。

　だが、教わる機会があるのなら、逃したくない。

　新学期に向けて、楽しみが一つ増えた。

「……休む話は、忘れるなよ」

　キーノが言った。

「覚えています」

　答えながら、鬼太郎は左手を膝へ戻した。

　　　　　◆

　鬼太郎は茶碗を少し脇へ寄せた。

「校長先生。こちらからも、お伝えしておきたいことがあります」

　ダンブルドアの目が戻る。

「ボリスさんから聞いた、外の話です」

　鬼太郎は、手土産を受け取った日に聞いたことを話した。

　闇の勢力が、また水面下で動きを広げていること。

　特に、仲間を増やすことへ熱心らしいこと。

　今の暮らしに不満を持つ者や、もっと利益を得たい者を集めているという。

「それから、裏では、ヴォルデモートが生きているのではないかという話まで出ているそうです」

　ダンブルドアは、途中で口を挟まなかった。

　聞き終えてから尋ねる。

「彼自身が、姿を見たということではないのじゃな」

「はい。そこは、こちらでも確かめました。ご本人を見たとは聞いていないし、自分が会ったわけでもないと」

「君が聞いたのは、いつ頃かね」

　鬼太郎は、東へ挨拶に出向く前の訪問だったと答えた。

　ダンブルドアは、その順を確かめた。

「ボリスさんへ、こちらが学校で見たことは伝えていません。誰がどこで集めているかも、まだ分かりませんので」

「うむ。それでよい」

　ダンブルドアは頷いた。

「あの名を使う者が、皆、本人の指示で動いているとは限らん。期待して集まる者も、勝手に威を借りる者もおるじゃろう」

「僕も、その可能性は考えました。ただ、何もない話として流すのも、違うかと思いまして」

「知らせてくれて、ありがとう」

　鬼太郎は頷いた。

　老人がその話をどこまで知っていたのかは、返事だけでは分からなかった。

「商人には、商売を続けてもらいなさい。確かめるために、危ない集まりへ近づく必要はない」

「ええ。そのために話へ加わらなくてよいとは、伝えています」

「なら、何か新しく耳にしたときに、また聞かせてもらうとしよう」

　校長は、自分が知っていることを全て話し始めることも、鬼太郎へ調査を任せることもしなかった。

　鬼太郎も、それ以上の働きをボリスへ求めるつもりはなかった。

　　　　　◆

　窓の外を、ラドミルが通った。

　抱えた紙を一度持ち替え、声を掛けた住民へ何かを示す。

　話を聞いた相手が、食堂の隣へ顔を向けた。

　ダンブルドアは、そのやり取りを見ていた。

「ここも、随分と忙しくなったようじゃな」

「相談することが、増えました」

　鬼太郎は答えた。

「住む場所だけでなく、使う道具や、交換できる品のことも。皆さんがご自分でできることも、少しずつ増やしたいと思っています」

「ほう」

「まだ、お話ししている途中のものも多いのですが」

　窓の向こうで、ラドミルが紙を畳んだ。

　鬼太郎は椅子からゆっくり立ち上がった。

　脚の重さは残っている。

　今日はそれを忘れて、森の奥まで歩いていくつもりはなかった。

「砦の中から、ご覧になりますか」

　ダンブルドアは、彼の立つ様子を確かめてから頷いた。

「では、案内してもらおう。急がずにな」

　キーノも椅子を引いた。

「今日は、私も一緒に行く」

「ええ。お願いします」

　鬼太郎は答え、二人を伴って食堂の扉へ向かった。