神殺し、墓場より還りしもの

砦に根を張るもの

第197話　砦に根を張るもの

　食堂を出た鬼太郎は、すぐ隣の部屋へ向かった。

　扉は開いている。

　窓のそばに、背の低い棚が置かれていた。本は、まだ一段を埋めるほどもない。手元から選んだものを並べ、広げて読むための卓を、その前へ寄せてある。

　ミラが、卓の向こうにいた。

　広げた紙の端を押さえ、もう一方の手で本を開いている。

「お邪魔しても、よろしいですか」

　鬼太郎が声を掛けると、ミラは顔を上げた。

「構わない」

　その視線が、後ろの老人へ移る。

「今日は、お客様をご案内しています」

「アルバス・ダンブルドアじゃ。よろしく頼むよ」

　老人は、彼女の顔を見て挨拶した。

「ミラだ」

　ミラは名を返し、卓のそばを空けた。

　鬼太郎はダンブルドアへ、ここにある本は住民が読めるように置いたものだと話した。

「僕たちが学校へ戻っても、こちらで使っていただくつもりです」

　ダンブルドアは棚へ目を向けた。

　表紙の端が擦れた本もある。

　新しく揃えた蔵書ではなく、二人が手元から選んだものだと分かった。

「少し、見せてもらえるかね」

「はい。どうぞ」

　鬼太郎が答えると、キーノが棚の下を示した。

「戻す場所は、まだ揃えている途中だ。絵の多い本は、そっちへ置いてる」

「探しやすいようにじゃな」

「読めない者も、開くからな」

　キーノは一冊の背を、隣と揃えた。

　　　　　◆

　卓の上には、地図が広げられていた。

　ミラの指が、二本に分かれた道を辿る。

「外の道を、知っているか」

　ダンブルドアが顔を上げた。

「知っている場所もあるよ」

「同じ町へ行くのに、道が二つある。短い方を通れば、早く着くのか」

　老人は、彼女が示したところを見た。

「距離だけなら、そうじゃな。ただ、道の悪いところや、越えるのに手間の掛かる場所があれば、遠回りした方が早いこともある」

「それは、この紙で分かるか」

「全ては分からん。だが、ここにある印も、一緒に見てごらん」

　ダンブルドアが、地図の脇を示した。

　鬼太郎は二人の間へ入らず、少し横へ寄った。

　ミラは老人の指すところを見て、それから道へ視線を戻す。

「森でも、歩く者が違えば、通れる道は変わる」

「そのとおりじゃ」

「荷があれば、なおさらだ」

　ミラは紙の端を持ち上げた。

　下には、前に読んでいた本がある。道の絵と地図を見比べていたらしかった。

「見に行く前に、分かることは知っておきたい」

「よい心掛けじゃな」

　ダンブルドアは答え、彼女が次に示した場所を覗き込んだ。

　鬼太郎が本を選ぶときには、どれが役立つか、自分で考える必要があった。

　今は、ミラの方から知りたいことを尋ねている。

　知らない場所の話が、二人の間で続く。

　鬼太郎は椅子を一つ寄せた。

「よろしければ、お掛けください」

　ダンブルドアは礼を言って座り、ミラの話へ戻った。

　　　　　◆

　廊下へ出ると、壁際で板を持ち直していたゴブリンが、三人を見た。

　視線は、ダンブルドアの顔に留まった。

「あんた、たまに来るのを見るが、何者なんだ？」

　鬼太郎は足を止めた。

　相手は、こちらに用があるときにも顔を合わせる住民だった。老人を追い払う様子でもなく、長い髭と眼鏡を、遠慮なく見上げている。

　ダンブルドアは、その方へ身体を向けた。

「この二人が通っている学校で、校長をしておる」

「学校の？」

　ゴブリンは鬼太郎とキーノを見た。

「じゃあ、こいつらに魔法を教えたのか」

「わし一人ではないよ。大勢の先生がおる」

「こいつが使うものを、皆、教えられるのか」

「学校で習っているものも、ほかで覚えたものもありますよ」

　鬼太郎が答えると、ゴブリンは少し考えた。

「何を教えるんだ。物を動かすとか、直すとかか」

「そうしたこともある。薬の作り方や、危険なものから身を守る術などもな」

　ダンブルドアは答えた。

「物を別の形に変えることも、学ぶ」

「道具も、作れるのか」

　問いが、すぐに続いた。

　老人は少し笑った。

「作れるものもあるが、何でも思うまま、というわけにはいかんよ。何を作りたいかね」

　ゴブリンは持っていた板を傾けた。

「棚の支えだ。下が合わんから、こっちを削り直す」

「自分で、合わせておるのじゃな」

「立たなければ、使えないだろう」

「もっともじゃ」

　ダンブルドアは板の端を見た。

　杖を取り出して代わりに直そうとはせず、どこへ使うのかを尋ねる。

　ゴブリンは部屋の方を示し、説明した。

　鬼太郎は、開いた扉の横で待った。

　校長だと知った後も、相手の口調は変わらない。

　ダンブルドアも、それを気にする様子はなかった。

　　　　　◆

　中庭へ出る手前で、ラドミルと会った。

　彼は手にしていた紙を畳み、鬼太郎へ向けた。

「鍬の話だ。まず一本、試すところまで決めた」

「作っていただけるのですね」

「使う鉄と、見返りに渡す品は話がついた。だが、柄の長さは、使う奴に持たせてからだ」

　鬼太郎は頷いた。

　作れる者が見つかっても、すぐ畑へ持っていけるわけではない。使う者の手に合うかも、確かめる必要があった。

「出来上がったら、見せていただけますか」

「ああ。何本も頼むのは、その後にする」

　ラドミルが校長へ目を向けたので、鬼太郎は紹介した。

　ダンブルドアは挨拶を返し、今の話をもう少し聞いてもよいかと尋ねた。

「農具を、こちらで作るのかね」

「作れるならな。買えば、その分、金が外へ出る」

　ラドミルは答えた。

「材料も、作る手もある。なら、見返りを決めて、頼めばいい」

「見返りは、誰が出すのかね」

「最初は、僕の持っている品からです」

　鬼太郎が答えた。

「まだ、畑で取れたものはありませんから。その先も続けるなら、収穫したものや、別の品で頼めるようにしたいと話しています」

　ラドミルが頷く。

「作る奴も、食う。使う奴が何を出せるか、分からんまま頼んでも続かん」

「畑の方は、もう始めておるのかね」

「土と水を見ているところです」

　鬼太郎は、西の湖の近くで許された調査のことを説明した。

　葦場には手を入れない。

　水路を塞がず、排水する先も、主へ確かめてもらう必要がある。

「土地を使ってよいと言われても、何をしてもよいわけではありませんので」

「先に大きく掘ったら、戻せと言われるかもしれん」

　ラドミルは紙を懐へ収めた。

「まず、一本だ」

「ええ。お願いします」

　鬼太郎が答えると、ラドミルは中庭を横切っていった。

　ダンブルドアは、その背中を暫く見ていた。

　　　　　◆

　ヴェリナは、中庭のそばにいた。

　住民との話を終えてから、三人の方へ来る。

「何か、困ったことがあったか」

「いえ。今日は、校長先生へ砦をご案内しています」

　鬼太郎が答えると、彼女は老人へ挨拶した。

　ダンブルドアも言葉を返し、先ほど本の部屋を見てきたと話す。

「皆で使うようになったのじゃな」

「まだ、置いたばかりだ。読みたいものがない者もいる」

　ヴェリナは答えた。

「だが、あれを見てから、これが知りたいと言う者は増えた」

「どんなことをかね」

「食べ物を、長く置いておく方法。外で物を売るときに、どう包むか。自分が持っているものを、ほかでも使うか」

　話しながら、食堂の隣へ顔を向ける。

「全部、本で分かるわけではない。分からなければ、知っている者へ聞く。商人へ聞く話も、前より増えた」

「相談を聞く君も、忙しくなったじゃろう」

「何でも、私へ持ってくる者はいる」

　ヴェリナは、少し眉を寄せた。

「本人同士で話せることは、先に話させている。どちらが何を出すか、私が勝手に決めても仕方がない」

　鬼太郎は頷いた。

　自分の留守中に話を集めてもらうことと、全てを任せきることは違う。

　ヴェリナにも、ほかにすることがある。

「僕へ聞かないと分からないことは、残しておいてください。戻ってからでも間に合うものでしたら」

「分かっている。今すぐ決めろと騒がれても、決められんものはある」

　キーノが、隣で口を開いた。

「お前一人で、全部できるわけでもないからな」

「ええ。そのためにも、ご自分たちで話せることは、増えてほしいですね」

　鬼太郎が答えると、ヴェリナは短く頷いた。

　　　　　◆

　中庭の端で、三人は腰を下ろした。

　歩いた距離は長くない。

　それでも、鬼太郎は座ると、脚を少し前へ出した。

　ダンブルドアは、食堂と中庭の間を行き来する住民へ目を向けていた。

　先ほどのゴブリンが、削った板を持って戻っていく。

　ミラはまだ、本の部屋にいるらしい。

「君は、こうしたことにも随分と手を掛けておるのじゃな」

　鬼太郎は老人を見た。

「本や、畑のことですか」

「うむ。道具を作る見返りまで、考えておる」

　鬼太郎は、ラドミルが通っていった方へ目をやった。

「僕が考えたことばかりではありませんよ。道具を作る方へ何を渡すかは、ラドミルさんから相談されました」

「それを受けて、自分の蓄えも出すことにした」

「必要なものですから」

　鬼太郎は答えた。

「皆さんにできることが増えれば、僕がいない間にも進められます。食べるものが増えれば、ほかのものと交換することもできるでしょう」

　棚に並べた本も、同じだった。

　自分が知っていることを、その都度話すだけでは限りがある。

　欲しいことを自分で調べ、分からなければ誰かへ聞けるなら、その方が先へ進む。

「手に入るものが増えるのも、悪くありませんから」

　ダンブルドアは、続きを待っているようだった。

　鬼太郎は、少し考えてから付け加えた。

「それに、僕から持ち掛けた話もあります。自分で手を入れておいて、途中で放り出すのは、気分がよくありません」

　あの棚も、畑の相談も、自分が関わって動き始めたものだった。

　留守にする日が来るからと、後は知らないとは思えない。

「思ったように進まなくても、かね」

「そういうこともあるでしょうね。ですから、できないところは、また相談します」

　鬼太郎は膝の上で手を組んだ。

「何でも、初めに考えたとおりになるとは思っていませんよ」

　　　　　◆

　ダンブルドアは、鬼太郎を見た。

　つい先ほどまで、新しい教師に手ほどきを受けたいと、目を輝かせていた。

　その前には、大きな狼との五日続けての勝負を、満足そうに話している。

　強くなることへの欲は、よく知っていた。

　今日の話でも、それは少しも薄れていない。

　だが、その同じ子供が、棚へ何を並べるかを考え、農具を作る者へ何を渡すかを相談している。

　自分がいない間に、誰が何を決めるかも。

　人に言われて、仕方なくしている様子ではなかった。

　ダンブルドアは、本の部屋へ戻っていったゴブリンの背を見た。

　あの住民は、鬼太郎へ逐一、話してよいかを確かめなかった。

　知らないことがあったから、訪れた老人へ尋ねた。

　ミラもそうだった。

　鬼太郎は、その隣で待っていた。

「君が手を離しても、続いていくようにしたいのじゃな」

「僕が、いつもここにいるわけではありませんから」

　返事は、すぐに来た。

　それから、鬼太郎は少し笑った。

「戻ってきたときに、前より面白くなっていれば、嬉しいですね」

　ダンブルドアは頷いた。

　この少年について、また一つ、聞いてみたいことが増えた。

　今は、先に答えを決めるよりも、ここで交わされる話を聞いていたかった。

　　　　　◆

　隣の部屋から、板を床へ当てる音がした。

　続いて、短いやり取りが聞こえる。

「今度は、傾かない」

「本を載せてから、確かめろ」

　キーノが立ち上がった。

「見てくる。重い本を、端へ固められても困る」

「お願いします」

　鬼太郎が答えると、彼女は部屋へ向かった。

　ダンブルドアは、すぐには立たなかった。

　鬼太郎も、隣で座っていた。

　やがて、扉の向こうからミラが声を掛ける。

「鬼太郎。道の本は、こちらへ置くぞ」

「ええ。取りやすいところへ、お願いします」

　返事をすると、中から本の位置を相談する声がした。

　鬼太郎が立って、並べ直す必要はなかった。

　彼は窓越しに見える棚へ一度目をやり、背をゆっくり壁へ預けた。