神殺し、墓場より還りしもの

休む朝にも、知りたいことはある

第200話　休む朝にも、知りたいことはある

　目が覚めても、鬼太郎はすぐには起き上がらなかった。

　窓から入る光が、寝床の端に掛かっている。外では、誰かが何かを引きずっていた。途中で音が止まり、短い呼び掛けの後、今度は少し軽い音になって遠ざかる。

　鬼太郎は布の下で脚を伸ばした。

　昨日より、楽ではある。

　だが、身を起こして床へ足を下ろすと、腿の奥に重さが残っていた。立つ前に両足の位置を直し、ゆっくり体重を移す。

　これで森へ出れば、歩いているうちに動きもよくなるだろう。相手を前にすれば、気にならなくなるかもしれない。

　そこまで考え、鬼太郎は寝床を振り返った。

　気にならなくなっただけでは、また同じことになる。

　今日は、朝食を食べに行けばよかった。

　顔を洗い、身支度を済ませる。持っていく本を選ぶのに少し迷って、昨日まで読んでいた一冊を取った。

　廊下へ出ても、いつものように足を速めはしなかった。

　食堂には、もうキーノがいた。

　卓の端へ帳面を寄せ、朝食を口へ運んでいる。鬼太郎に気づくと、向かいの空いた場所へ目をやった。

「今、起きたのか」

「少し前です。今日は、よく眠れました」

「私もだ。昨日は、書いているうちに眠くなった」

　鬼太郎は食事を用意してから、向かいへ腰を下ろした。本は食器から離れたところへ置く。

　キーノの帳面は、昨夜の頁が開かれていた。ただし、今朝書き足したらしい言葉には、細い線が引いてある。

「何か、分かりましたか」

「逆だ。ここに書いた言葉が、よく分かってなかった」

　彼女は飲み込んでから答えた。

「説明を聞いていたときは、分かった気がしたんだがな。自分で読み直すと、何を書きたかったのか曖昧になる」

「見せていただいても？」

「食べてからでいい。そこへ置くと、汚す」

　鬼太郎が卓へ目を落とすと、手前に小さなパン屑が散っていた。

　確かに、今こちらへ帳面を引き寄せるのは、よくなさそうだった。

「では、後で」

　そう答えて、食事を続けた。

　窓の外を通った者が、中へ声を掛けていく。食堂にいた別の者が返事をし、入口の方へ立った。扉が閉じた後も、鬼太郎は残りをゆっくり食べた。

　朝から、急ぐ用がない。

　それだけで、いつもより皿の減りが遅いように思えた。

　食器を片づけ、卓を拭いてから、キーノが帳面を回した。

「ここだ」

　鬼太郎は示された箇所を読む。

　昨日、校長が話していたことではあった。だが、短く書き留めた言葉だけでは、その前に何を尋ねたときの答えだったかが分かりにくい。

「この前に、キーノさんが質問していましたね」

「ああ。それも書いた方がいいか」

「僕でしたら、書いておきます。何を聞きたかったかが分かれば、もう一度お尋ねするときにも、伝えやすいでしょう」

　キーノは帳面を戻し、余白へ書き足した。

　途中でペン先を止め、鬼太郎を見る。

「お前は、今の言葉だけで分かるのか」

「昨日のお話を覚えていますから。何日も経ってから、そこだけ読んだら、僕も迷うかもしれません」

「なら、今書いておいた方がいいな」

　彼女は続きを記した。

　鬼太郎は横から口を挟まず、持ってきた本を開いた。昨日、読みかけにしていた箇所へ指を置く。

　数行進んだところで、キーノが顔を上げた。

「今日は、それを読むのか」

「はい。途中でしたので」

「昨日教わった本は？」

「あちらも、後で読みたいですね」

　プロテゴの説明を読めば、以前とは違うところが気になるだろう。老人の杖がどう動いたかを覚えている間に、確かめたい箇所もあった。

　鬼太郎は開いた本へ目を戻した。

　こちらにも、まだ読んでいない頁が残っている。

「……選ぶのが、難しいですね」

「二冊とも読めばいいだろう。今日、出掛けるわけでもない」

「そうですね」

　言われてみれば、そのとおりだった。

　鬼太郎が笑うと、キーノは少し怪訝な顔をした。

「何だ」

「いえ。森へ出ないと決めたら、随分、時間があると思ったのですが。読みたいものを考えていると、それほど長くもなさそうです」

「全部、今日やるつもりか」

「まさか。読んだだけでは、できるようになりませんから」

　昨夜、教わった動きを帳面へ書くときにも、そう感じていた。

　頭の中で辿ることと、自分の手で行うことは違う。何も飛んでこないところで形にできても、相手を前にして同じように使えるかは、また別に確かめなければならない。

　それは、杖の呪文だけの話でもなかった。

　使い慣れた魔法にも、まだ変えられるところがある。今までと違う感触を得たものも、一度そう感じただけで、次に使えるとは限らない。

　試してみたいことを思い浮かべると、自然に口元が緩んだ。

「休み明けに、やることが増えそうです」

「私は、まず昨日のだな」

　キーノは帳面へ視線を戻した。

「腕を動かせるうちに防げなければ、意味がない。すぐできるとは思ってないが、覚えたい」

「ええ。練習を始めたら、僕も、どこで迷ったか書いておきます」

「見せ合うなら、失敗したところもな」

「そこを隠しても、仕方ありませんね」

　鬼太郎は返して、本を少し手前へ寄せた。

　キーノが最後の一行を書き終えるまで、今度は黙って読み進めた。

　やがて、ペンが卓へ置かれた。

「そういえば」

　キーノが言った。

「あの本は、どうするんだ」

　鬼太郎は顔を上げた。

「校長先生が、お預かりになっている方ですか」

「ああ。休みに調べると言ってただろう」

　魔導書の原本は、ここにはない。

　以前、読めたことを書いた帳面なら、自分の手元にある。だが、休暇に入ってから、それを広げて続きを調べる時間は設けていなかった。

「身体が戻ったら、校長先生にご都合を伺おうと思っています」

「まだ、調べたいんだな」

「ええ。分からないところが、残っていますので」

　鬼太郎は、開いていた本の間へ指を挟んだ。

「呼ぶ側が、何を差し出すかも選べないのでは、困ります。嫌なら断れるようにしたいですね」

「断れなければ、向こうの言うままだろう」

「はい。呼べたというだけでは、使いたいものにはなりません」

　思い出した機械は、自分が扱っていたものだった。

　目の前へ現れた相手が、何でも望みを聞くわけではない。話が合わないこともある。こちらが呼んだからといって、相手の意思がなくなるわけでもなかった。

　それでも、何も選べないまま、一方的に奪われるためのものではなかったはずだ。

「どこを変えれば、そうできるかは？」

「まだ、分かりません。読めた部分だけで、全部を決めるわけにはいきませんから」

　キーノは卓へ置いたペンを、指先で少し転がした。

「前に分かったことから、やり直すのか」

「確かめてから、先へ進みたいですね。校長先生にも、読めたことをお伝えしながら」

「時間が掛かりそうだな」

「掛かるでしょうね」

　答えると、キーノの手が止まった。

　鬼太郎は笑みを残したまま続ける。

「ですが、明日にも必要というわけではありません。分からないまま使ってしまうより、どうなっているか知りたいのです」

「待てるなら、いい」

「僕が、待てないと思いましたか」

「試したいことがあると、近くまで行って見たがるだろう。昨日も、手が動いてた」

　鬼太郎は、本を押さえた自分の指を見た。

　昨日のことを言われれば、否定はしにくい。

「あちらには、他にもお尋ねしたいことがありますから」

「それは、知ってる」

　キーノは短く返し、帳面を閉じた。

「私も、一冊取ってくる。そこ、空けておいてくれ」

「どうぞ。僕は、まだこちらを読んでいます」

　彼女は帳面を置いたまま立った。

　鬼太郎は椅子へ座り直し、脚を少し楽な位置へずらした。長く同じ姿勢でいると、立ったときとは違う重さが残る。

　魔導書の調査を始めるなら、校長にも時間を取ってもらう必要がある。読むだけで済むかどうかも、今は分からなかった。

　今日、手元の帳面を持ち出して、急いで確かめる理由はない。

　挟んでいた指を抜き、読みかけの行へ戻る。

　廊下から、キーノの足音が近づいてきた。

「こっちを読むことにした」

　持ってきた本を見せ、彼女が向かいへ座る。

　鬼太郎は背表紙へ目をやってから、自分の本を少し横へ動かした。二人で開いても、卓には十分な空きがあった。

　暫くは、頁をめくる音だけが続いた。

　鬼太郎は、先ほどまで開いていた頁を読み終えた。次の頁へ進みかけて、分からない言葉のところへ戻る。

　その横から、キーノの指が伸びた。

「お前、それを読み終わったら、こっちも聞いていいか」

「ええ。どこですか」

　鬼太郎は自分の本へ栞を挟み、彼女が示す行を覗き込んだ。