神殺し、墓場より還りしもの

三人分の通り道

第208話　三人分の通り道

　三日後の朝、玄関の壁際には暖炉ができていた。

　鬼太郎は荷を下ろし、入口からそこまで歩いた。石の縁は通り道へ張り出さず、前へ立っても扉を開ける邪魔にならない。

　中を覗くと、灰が薄く残っていた。

「火は焚いてみた。煙も抜ける」

　ゴブリンが後ろから声を掛けた。

　鬼太郎は振り返り、礼を言った。

「間に合わせていただいて、ありがとうございます」

「向こうで何か言われたら、寸法を持ってこい。聞いたことを忘れて、たぶんこうだと言われても直せん」

「はい。書いて持ち帰ります」

　鬼太郎が帳面を示すと、ゴブリンはその隣の包みを指した。

「そっちも忘れるなよ」

　布の中には、石工道具の刃と金具の見本が入っている。寸法と必要数、買ってよい値段を書いた紙も、既に受け取ってあった。預かった品代は、自分の財布と分けてある。

「こちらですね。合うものを探してきます」

「なければ、似た物で済ませるな。値段と、入るまで何日か聞いてこい」

　鬼太郎は頷き、包みを鞄へ収めた。

　玄関の方で、キーノが荷の留め具を確かめている。サーシェスは小箱を包んだ紐を引き、緩まないことを確かめてから持ち上げた。

「爺さんが来るまで、そこへ立ってるつもりか」

「初めて使う時に、どのように出てくるのかと思いまして」

　鬼太郎は暖炉から離れた。

「使えるようになってから、考えろ」

　キーノが言ったところへ、外から杖の先が見えた。

「準備は、できておるようじゃな」

　ダンブルドアが扉をくぐった。

　挨拶を交わした後、老人は新しい暖炉へ目を留めた。鬼太郎が場所を示すと、縁へ寄り、内部と前の広さを確かめる。

「入口のそばにしたのか」

「はい。出入りする方を見やすい場所にしたいと。ゴブリンの皆さんに、作っていただきました」

「よい仕事じゃな」

　声を掛けられたゴブリンは、石の端を指した。

「魔法を付ける所が要るなら、後で聞く。石を割る前に言え」

「うむ。先に確かめるとしよう」

　ダンブルドアは暖炉から手を引き、三人へ向き直った。

「では、参ろうか」

　外へ出てから、荷が互いに当たらないよう位置を変えた。鬼太郎は鞄を身体へ寄せ、老人の腕を掴む。

　キーノとサーシェスの手も掛かった。

「離さぬようにな」

　鬼太郎が返事をした途端、森の景色が消えた。

　　　　　◆

　靴底が硬い地面へ着くと、鬼太郎は一度息を吐いた。

　木の匂いとは違う空気が、肺へ入る。

　キーノは肩の荷を直し、サーシェスは周囲へ目を走らせてから手を離した。ダンブルドアは三人の顔を順に見て、歩き出す。

　漏れ鍋へ入ると、食器を置く音と話し声が重なって聞こえた。

　鬼太郎は奥の暖炉へ目を向けた。今までは酒場にある火だったものが、今日は道の入口に見える。

　店主はダンブルドアを見ると手を止め、挨拶に来た。

　老人が用向きを話すと、三人の方にも目を向ける。

「あちらの暖炉なら、お使いいただけます。出てきた所で荷を広げなければ、ほかのお客にも差し支えません」

　鬼太郎は、示された方へ歩いた。

　暖炉の前から少し退けば、席へ向かう道と、出口へ抜ける道がある。キーノはその脇で足を止め、待っていても通行を塞がない場所を見つけた。

「別々に出てきても、ここで待てるな」

「ええ。着いたら、まず火の前を空けましょう」

　サーシェスは、暖炉の幅と自分の荷を見比べた。

「これを持ってても、通れるんだな」

「身体へ寄せてお持ちください。中で落とすと厄介ですから」

　店主の返事に、男は包みを少し持ち直した。

　鬼太郎も鞄の紐へ触れた。買い物を終えた帰りの方が、出発時より荷は増える。火の中へ入ってから整理するのでは、遅いらしかった。

　ダンブルドアは、店主から受け取った暖炉の登録先を確かめた。

「帰るためにも、こちらを使わせていただく。その相談も、窓口でしてこよう」

　鬼太郎は礼を言い、二人とともに老人を追った。

　　　　　◆

　ダイアゴン横丁へ入ると、キーノの目が店先へ向いた。

　ガラスの向こうに積まれた本を見てから、すぐ前へ顔を戻す。サーシェスは通りの先を眺め、以前とは変わった店の看板に足を緩めた。

「先に用を済ませるのでしたね」

　鬼太郎が言うと、キーノがこちらを見た。

「お前も、本を見てただろう」

「帰りに、寄りましょう」

　ダンブルドアは二人を振り返り、通りの先を杖で示した。

「まずは、あちらじゃ」

　魔法省の接続手続きを扱う窓口へ着くと、老人は持参した書類を出した。

　担当者が頁をめくり、所在地の箇所で手を止める。

「ブルガリアの暖炉ですね。英国側だけの登録では扱えませんが――こちらに、相手側の許可も添付されていますね」

「確認を頼んでおいた件じゃ。行き先を広げるのではなく、この三人が漏れ鍋との間を往復するために使いたい」

　鬼太郎は、ダンブルドアの横で書類を見た。

　校長が先に問い合わせてくれていたものだった。担当者は添えられた書面を読み、別の紙へ番号を書き写す。

「では、利用者も限定する形で伺います。暖炉は、既にありますか」

「はい。今朝、完成したものを見てきました」

　鬼太郎は帳面を開き、位置と寸法を書いた頁を向けた。

　玄関からの距離、火を入れる所の幅と高さ。煙の抜ける先も、ゴブリンに聞いたとおりに説明する。

　担当者は幾つか尋ね、最後に紙へ印を付けた。

「その造りなら、札を取り付ける場所を設けられます。こちらをご覧ください」

　引き出しから、細長い札が出てきた。

　鬼太郎は、卓の上へ身を寄せた。淡い色の表面に、小さな文字と線が重なっている。端には、石へ留めるための穴があった。

「これを、砦の暖炉へ付けるのですか」

「はい。魔法省で用意した接続用の札です。許可された暖炉と経路を記し、取り付けた先を有効にします。ただ、今日はお渡しするだけですから、まだ使えません」

「では、そちらのお住まいの登録名をお願いします」

　鬼太郎は、開いた帳面へ目を落とした。

　所在地と暖炉の寸法は書いてある。名前を書く欄へ来て、初めて手が止まった。

「……拠点の名前は、付けていませんでしたね」

　隣のキーノを見る。

「家だ。何度も言ってるだろう」

「ええ。僕たちの家の名前ですね」

　鬼太郎が言い直すと、キーノは紙の空欄を覗き込んだ。

　自分は拠点と呼び、彼女はそのたびに家だと返す。それで、どこの話かは通じていた。帰る場所は一つだった。

「ここでは、家とだけ書くわけにはいきませんね」

「名前を付けても、お前は拠点と言いそうだな」

　キーノは少し考え、顔を上げた。

「木陰の家、はどうだ」

「木陰の家」

　鬼太郎は口にしてみた。

「木の陰に、私たちの家がある。それで分かるだろう」

　キーノは答え、それから鬼太郎を見た。

「ほかに、付けたい名前があるか？」

「いえ。それがよいです」

　鬼太郎は笑って、空欄へ目を戻した。

　木々の向こうにある壁と、今朝出てきた玄関が浮かぶ。キーノが選んだその名なら、帰る時にも迷わず口にできそうだった。

「サーシェスさんも、よろしいですか」

「呼びやすけりゃ、それでいい。俺の名前を付けるよりはましだな」

「そちらは、考えていませんでしたよ」

　男が笑い、キーノも口元を緩めた。

　鬼太郎は担当者へ向き直った。

「木陰の家で、お願いします」

　担当者は申込書へ書き込み、三人に文字を確かめさせた。

　その名を記した紙の隣へ、漏れ鍋の登録先を置く。

「今回はこちらと、砦の玄関の暖炉。その往復に限ります。砦から、別の店や個人宅へ行く登録ではありません」

　鬼太郎は札から目を上げた。

「漏れ鍋からこちらへ来る時も、三人だけにできますか。名前を知っている方が、勝手に入ってくることは避けたいのです」

　キーノも横から続けた。

「私たちの誰かが通った後に、別の者が続くのは？」

「一人ずつ、本人かを確かめます。登録した方が通ったからといって、その後も誰にでも道が開くわけではありません」

　担当者は、札の中央へ指を置いた。

「ここへ、ご本人の身体を見分けるための情報を登録します。通過する時にそれと照らし、登録のない方には、この経路を使わせません」

「俺もか」

　サーシェスが口を開いた。

「杖で魔法を使える奴だけ、という話なら困るぜ」

「ご自身で呪文を掛ける必要はありません。今、ここで登録するのも、杖ではなく、ご本人です」

　差し出された札へ、サーシェスは視線を落とした。

「なら、いい」

　鬼太郎は、担当者が示した申込欄を見た。

　利用者の欄が、まだ空いている。

「今回は、僕とキーノさん、サーシェスさんの三人でお願いします」

「わしは、入れんでよいのかね」

　ダンブルドアに尋ねられ、鬼太郎は顔を向けた。

「先生も、お使いになりますか？」

「いや。迎えに来る役目が減れば、それで十分じゃ」

　老人は口元を緩め、担当者へ三人を示した。

「その三人で頼もう」

　　　　　◆

　初めに、鬼太郎が札へ手を置いた。

　担当者の杖が、札の端へ触れる。

　指の下が僅かに温かくなり、重なっていた線の一部が浮かび上がった。鬼太郎は手を動かさず、自分の名前が紙へ記されるのを見ていた。

「離して結構です」

　次にキーノが同じ場所へ手を置いた。

　彼女は札と担当者の杖を見比べ、終わったと言われてから手を引いた。サーシェスも続き、三人分の登録が済む。

　担当者は紙に並んだ名を示した。

「この三人で、お間違いありませんね。登録していない方を連れて通ることもできません。利用者を増やす時は、改めて届けてください」

　鬼太郎は二人と確かめてから、頷いた。

「はい。今は、この三人で」

　札の表面に、砦の暖炉と漏れ鍋を結ぶ記述が加わった。

　鬼太郎には、全ての意味が分かるわけではなかった。ただ、初めに出された時にはなかった印が、三つ並んでいるのは見えた。

　担当者は取り付け方を描いた紙を広げる。

「戻ったら、この位置へ札を留めてください。取り付けた後の有効化と確認も、この手順で行います。札を置いておくだけでは、接続したことになりません」

　ダンブルドアが、紙を手前へ寄せた。

「帰ってから、わしも見よう。君たちは、使うところを覚えればよい」

「お願いします」

　鬼太郎は、示された留め位置と、今朝見た石の縁を思い比べた。ゴブリンへ持ち帰って見せれば、どこへ手を入れるかも話せそうだった。

　キーノは、紙の行き先の名を指した。

「帰る時は、木陰の家、と言うんだな」

「そうです。漏れ鍋から砦へ戻る際は、こちらの登録名を。行く時は、漏れ鍋の名を明瞭に言ってください。実際に使う前に、説明を受けてくださいね」

「覚えてから使う」

　短い返事に、ダンブルドアが鬼太郎を見た。

　鬼太郎は笑って、帳面へ同じ名を書き写した。

　手続きの費用を払い、控えを受け取る。札は硬い台紙と一緒に包まれ、鬼太郎の前へ置かれた。

　手に取ると、思っていたより軽かった。

「折り曲げず、持ち帰ってください。取り付けるまでは、ほかの道具と擦れないように」

　鬼太郎は包みを鞄へ収めた。

　石工道具の見本や小箱と重ならない場所を選び、控えもそこへ添える。

　指を離す前に、もう一度包みの端を確かめた。

　あの砦の玄関と、先ほど見た酒場の暖炉。

　離れた二つの場所を通るためのものが、今は鞄の中にある。三人分の名を記してもらったばかりの札は、まだ何も運んでいなかった。

　　　　　◆

　窓口を出ると、通りには来た時より人が増えていた。

　キーノは荷を抱え直し、鬼太郎の鞄を見た。

「帰って付ければ、次は私たちで来られるんだな」

「ええ。接続して、実際に使い方を教わってからですね」

「今日の帰りに、漏れ鍋へ飛び込むなよ」

　サーシェスが横から言った。

「まだ、砦の暖炉へ札を付けてねえんだからな」

「ええ。忘れませんよ」

　鬼太郎が答えると、キーノは男を見た。

「あんたも、先に入るなよ」

「俺は、荷を落とさねえようにする方が先だ」

　サーシェスが包みを持ち上げ、紐を掴み直した。

　ダンブルドアは通りの流れを避けて立ち止まる。

「さて。次の用事は、その箱じゃな」

「はい。それから、こちらも」

　鬼太郎は鞄の外側から、道具の見本を収めた所へ触れた。

「暖炉を作っていただく代わりに、探してくるとお約束しました」

「では、店を回る間にも見ておこう。形の分かるものは、持ってきたかね」

「見本と、寸法があります」

　老人は頷き、歩き出した。

　キーノが隣へ来る。

「本屋も、忘れるなよ」

「ええ。そちらも、覚えています」

　鬼太郎は前を向いた。

　まずは、箱を開けて見てもらうところからだった。