神殺し、墓場より還りしもの

手紙を運ぶ翼

第209話　手紙を運ぶ翼

　古い時計店と薬屋の間へ入ると、通りの声が少し遠くなった。

　銀色の天秤を描いた看板が、路地の奥に見える。

　鬼太郎は、その下で足を止めた。狭い窓の向こうには銀の品が並び、帳場の奥で人影が動いている。

「こちらでしたね」

「うむ。先に見てもらうとしよう」

　ダンブルドアが扉を開けた。

　鈴の音に、女主人が顔を上げる。鑑定眼鏡の硝子を一枚動かし、老人から三人へ目を移した。

「今日は、その顔なんだね」

「おはよう、ミセス・グレイヴス」

「顔を隠しても、連れで分かるようになったんじゃないかい」

　女主人の視線が、鬼太郎の荷へ止まった。

「また売り物かい？」

「はい。見ていただけますか」

　鬼太郎が答えると、サーシェスも小箱を帳場へ置いた。

　グレイヴスは二つの箱を見比べ、白い布を広げる。

「前よりは、少なそうだね。順に開けておくれ」

　キーノが紐を解いた。

　蓋を開けると、布に包んだ指輪や鎖が出てくる。鬼太郎は一つずつ台へ置き、手元に残すと決めた道具や、扱いの分からない魔法の品は別にしたことを説明した。

「これも、全部売れるとは考えていません。売れない物は、理由を教えてください」

「それは、前にも聞いたね」

　グレイヴスは指輪を取り上げ、硝子越しに内側を覗いた。

　銀の小皿が並び、分銅が一つ置かれる。

　鬼太郎は帳面を開いて待った。

　　　　　◆

　金の鎖は、細い先端まで調べられた。

　飾りに付いていた石は、金属の部分と分けて値を付けられる。形が歪んだ留め具にも、素材として買える分はあった。

　グレイヴスは時折、品の横へ小さな紙を置いた。

　それが増えるたびに、鬼太郎は帳面へ品と額を書いた。キーノは戻された包みを畳み、サーシェスは女主人が持ち上げた石を横から見た。

「そいつは、見た目ほど高くねえか」

「傷を隠して留めてあったからね。外せば分かる。石だけなら、こっちの小さい方がいい」

　示されたものを見て、男は鼻を鳴らした。

「持ってた奴は、でかい方を気に入ってたんだがな」

「売る時の値段まで知って着けてる客ばかりじゃないよ」

　次に調べた指輪は、買い取る方へ移されなかった。

　グレイヴスが鑑定眼鏡を上げる。

「これは、出所の確認が要る。家印が残ってるから、今ここでは買えない」

「では、持ち帰る方へ」

　鬼太郎はキーノへ別の包みを向けた。

　もう一つ、小さな飾りにも術式が残っていた。持ち歩いて何が起きるかを確かめず、金属として買うことはできないという。

　鬼太郎は、その説明も書き添えた。

　売る品を全て並べ終える頃には、最初の箱に隙間が増えていた。

　グレイヴスは数字を足し、三人の方へ紙を向けた。

「買える物は、これで全部だ。どうする？」

　鬼太郎は書き取ったものと照らし、二人にも見えるよう帳面を置いた。

　小箱に収まる量でも、金銀と石をまとめれば、日々の買い物だけで使い切る額ではなかった。前回の持ち込みほど多くはないが、財布へ全部入れて店を回る理由もない。

　キーノが紙へ目を通し、サーシェスも最後の額を見た。

「僕は、このお値段でよいと思います」

「ああ」

「俺も、それでいい」

　返事が揃うと、女主人は買い取る品を奥へ移した。

　代わりに硬貨が出てくる。

　鬼太郎は受け取る前に、売却の明細を確かめた。三人で分ける分を数え、それぞれの袋へ収めていく。

　キーノの袋は彼女へ渡した。

「こちらが、キーノさんの分です」

「分かった」

　彼女は重さを確かめ、自分の荷へ入れた。

　サーシェスも袋の口を縛り、懐へ収める。

「次は、銀行じゃな」

　ダンブルドアが言った。

「はい。今日使う分は、先に分けておきます」

　鬼太郎は、戻された品の包みを閉じた。

　どれが売れなかったか、何を理由に見送ったか。それが分かるよう、紙も一緒に入れる。

　グレイヴスは、箱を片づける手元へ目を向けた。

「そっちは、値段を付ける前に調べるんだよ」

「ええ。相談する時にも、そのお話を伝えます」

　ボリスに頼むかどうかも、品を見せてからだった。手数料を引いた後に幾ら残るか、どこまで引き受けるか。聞くことを思い出しながら、鬼太郎は留め具を掛けた。

「ありがとうございました。また、お願いすることがあれば伺います」

「箱を増やしすぎる前においで」

　女主人はそう返し、次の客へ顔を向けた。

　　　　　◆

　グリンゴッツの白い建物へ入ると、鬼太郎は先ほど受け取った袋を取り出した。

　自分の名義へ預ける分と、今日の手元へ残す分は、既に分けてある。

　キーノも、自分の名義の保管口座へ追加で預けた。

　窓口で確かめる間、鬼太郎は横で待った。以前は三人分の金を混ぜないことを説明する必要があったが、今回は、彼女自身の分として手続きが進んでいった。

　キーノが戻ってくると、サーシェスが袋を指した。

「全部、置いてきたのか」

「使う分は残してる。あんたは？」

「俺は、持ってる」

「前も、そうでしたね」

　鬼太郎が言うと、男は外套の上から懐を押さえた。

「使う時に、ここにありゃいい」

「では、なくさぬようにな」

　ダンブルドアが先に出口へ向かう。

　鬼太郎は窓口でもらった控えを収め、鞄の別の場所を確かめた。ゴブリンから預かった買い出し代は、売却代金にも、自分の買い物の分にも混ぜていない。

　建物を出てから、その袋と道具の見本を手前へ移した。

「次は、こちらですね」

　キーノも自分の財布をしまい、頷いた。

　　　　　◆

　道具を扱う店では、見本を出すと、店主が奥から木の盆を持ってきた。

　並べられた刃を見て、鬼太郎はすぐには手を伸ばさなかった。

　形は似ている。しかし、付け根の幅が少し違うものがある。

「こちらの寸法に合うものを、探しています」

　紙を広げると、店主は見本を取り、裏返して確かめた。

「こっちは細いな。これなら近いが――」

「近いだけでは、困るそうです」

　キーノが言った。

　店主は彼女を見てから、別の盆を出した。

　今度の品を見本へ並べ、付け根を揃える。サーシェスが横から手を出し、二つの厚みを見比べた。

「こっちは合うな。穴も同じだ」

　鬼太郎は、頼まれた数と値段を確かめた。

　金具も同じように、寸法を照らして選んでいく。店にある数で揃うと分かると、品代の袋を開いた。

　買ったものは紙へ包み、見本とは別にした。どれが何個か分かるよう、店主に品名も書いてもらう。

　最後に、使った額と釣り銭を確かめた。

「こちらは、戻ってから一緒にお返しします」

　鬼太郎が紙へ記すと、サーシェスは棚の方へ戻った。

「俺も、少し見る」

　男が手にしたのは、細い革紐と金具だった。手持ちの道具へ付けるつもりらしく、強く引き、裏側の留め方を見てから選ぶ。

　鬼太郎の支払いとは別に、自分の硬貨を出した。

　店を出る時には、空いた箱へ収める新しい包みができていた。

　キーノがその形を見て言った。

「売って軽くした分、また増えたな」

「今度は、帰りを待っている方のものですよ」

　鬼太郎は鞄へ収めた見本に手を添えた。

「合うとよいですね」

「ちゃんと、見て選んだ。帰ったら確かめてもらえばいい」

　キーノはそう言い、本屋の看板へ目を向けた。

　　　　　◆

　本屋では、鬼太郎は棚の間を二度往復した。

　呪文についての本を開き、説明の続く頁を読む。既に持っている本と似た範囲だと分かると戻し、次の背表紙へ手を掛けた。

　キーノは初め隣にいたが、やがて別の棚へ向かった。

　戻ってきた時には、絵を交えて外の土地を紹介する薄い本を持っている。

「棚へ置く分か？」

　鬼太郎が尋ねると、キーノは首を振った。

「まず、私が読む。ミラが見たければ、その後に貸す」

「ええ。それがよいと思います」

　鬼太郎は自分の候補を一冊に絞った。今使っている呪文の掛け方を、別の例で確かめられそうなものだった。

　教科書を揃える用事は、友人たちとの買い物にも残っている。今日は選んだものを持ち、キーノと帳場へ向かった。

　外へ出ると、サーシェスが店先から身体を起こした。

「ようやく出てきたか」

「お待たせしました」

「次は、どこだ」

　鬼太郎は通りの向こうへ目を向けた。

　フクロウの店の前で、白い羽が動いている。

「もう一軒、寄ってもよろしいですか」

　キーノが、その方を見た。

「フクロウか？」

「はい。キーノさんに、選んでいただきたいのです」

　彼女が鬼太郎へ顔を戻した。

「私が？」

　鬼太郎は店へ向かいかけた足を止めた。

「今までのお手紙は、校長先生にお願いして、学校のフクロウをお借りしていましたからね。ご自分のフクロウがいれば、頼むたびにお借りせずに済むでしょう」

「お前も、手紙は使うだろう」

「ええ。ですが、よく書いていらしたのは、キーノさんでしたから」

　机へ向かい、相手から来た手紙を横へ広げていた姿を思い出す。

　何を書こうか考え、書き足し、読み直す。返事が来れば開き、次に伝えたいことをまた紙へ残していた。

「ご自分で選んだ子に、運んでもらえたらと思いまして。よろしければ、僕から贈らせてください」

　キーノはしばらく返事をしなかった。

　手にした本の包みを見下ろし、顔を上げる。

「自分で、世話をするぞ」

「はい」

「お前の手紙も運ぶなら、私に言え」

「お願いしても、よろしいですか」

「貸さないとは言ってない」

　キーノが先に歩き出した。

　鬼太郎はその隣へ並んだ。

　　　　　◆

　イーロップのふくろう百貨店へ入ると、羽を動かす音がした。

　止まり木にいるもの、籠の奥で目を閉じているもの。鬼太郎が見上げると、丸い目がこちらを追った。

　キーノは入口で少し立ち止まり、それから一羽ずつ見始めた。

　店の者に手紙を運ぶフクロウを探していると伝え、森の家と学校で世話をするつもりだと話す。鬼太郎は横で聞き、籠や餌についての説明を書き留めた。

　茶褐色の羽を持つ一羽の前で、キーノの足が止まった。

　丸い顔がゆっくりこちらへ向く。

　キーノが横へ動くと、顔も動いた。

「こっちを見てるな」

「モリフクロウですよ」

　店の者が答えた。

　羽には濃淡があり、止まり木を掴む足の上で身体がふくらんでいる。キーノが近づいても大きく羽を広げず、じっと顔を見ていた。

「触ってもいいか」

　許可を得てから、キーノは手を近づけた。

　フクロウの嘴が、指の手前で動く。

　彼女は一度止まり、店の者に教わったように手の位置を変えた。指が羽へ触れると、鳥は首を少し縮める。

　キーノはその動きを見て、すぐには撫で続けなかった。

「嫌か？」

　フクロウが瞬きをした。

「お返事を待っていらっしゃるのですか」

　鬼太郎が尋ねると、キーノは手を引かずにこちらを見た。

「嫌がってるなら、分かるだろう」

「そうですね」

　鬼太郎は、それ以上急かさなかった。

　店の者から性質や世話の仕方を聞き、キーノはもう一度その顔を覗き込んだ。

「この子にする」

「分かりました」

　必要な籠と餌も合わせ、鬼太郎が支払った。

　キーノは、持ち帰ってから落ち着かせる場所や、初めて手紙を運ばせる時のことを尋ねている。店の者は、いきなり知らない場所から放さず、まず家へ慣れさせるよう説明した。

　鬼太郎も、玄関を入った先の様子を思い浮かべた。

　暖炉の前を籠の置き場所にするのは、よくない。火と人の出入りから離れ、キーノが様子を見られる所を、一緒に探せばよさそうだった。

　籠を受け取ったキーノは、取っ手を握り直した。

「重くありませんか」

「大丈夫だ」

　中の鳥が動くと、彼女は足を止めた。止まり木へ落ち着くのを待ち、籠を身体の脇へ持つ。

「ありがとう」

　小さな声だった。

　鬼太郎は、籠から彼女へ目を移した。

「気に入っていただけたなら、嬉しいです」

「この子にも、名前が要るな」

「今度は、登録の前に決められますね」

　キーノが鬼太郎を見た。

「お前が、拠点としか呼んでなかったからだろう」

「もう、木陰の家と書いてありますよ」

「呼ぶ時にも、そう言え」

　鬼太郎は笑って、扉を押さえた。

　外では、サーシェスが籠の中を覗き込んだ。

「増えた荷物は、そいつか」

　フクロウが顔を上げる。

「手紙を運ぶ子だ」

　キーノが言い、籠を男から少し離した。

「あんたも、近づくなら急に手を出すなよ」

「俺は、何もしてねえ」

　ダンブルドアが二人の間から、茶色い羽を見た。

「よい子を選んだようじゃな」

「はい」

　キーノは答え、それから自分でも籠を見た。

　鬼太郎が横へ立つと、丸い顔がこちらへ向いた。

　まだ、自分たちの家も、手紙を届ける友人たちも知らない鳥だった。

　キーノは籠の揺れを確かめながら歩き始めた。鬼太郎は、その隣で少し歩幅を緩めた。