神殺し、墓場より還りしもの

話を聞く約束

第202話　話を聞く約束

　漏れ鍋へ戻った時には、窓から差す光が低くなっていた。

　鬼太郎は暖炉のそばへ寄り、鞄から粉を出した。指で摘むだけのことが、いつもより遅い。

　緑の炎へ入る前に、破れた上着の端を引いた。

「木陰の家」

　行き先を告げると、見慣れた店の床が消えた。

　回る景色の中で鞄を身体へ寄せ、足元が定まるのを待つ。玄関の暖炉から踏み出した時、片足が少し遅れた。

　壁へ手をつき、止まる。

「鬼太郎？」

　声がした。

　キーノが、こちらへ歩いてきていた。昼に別れた時と同じ顔だったが、肩から鞄は下りている。

「お帰り。遅かったな。ロンの――」

　そこで言葉が止まった。

　鬼太郎は壁から手を離す。

「ただいま戻りました」

　キーノの視線が、肩へ落ちた。

　上着の裂け目から、乾いた血が見えている。脇腹へ重ねていた布も、暖炉を抜ける時にずれていた。

　笑みが消えた。

　こちらを見る目が据わる。

「……気をつけるって、言ったよな」

　鬼太郎は、キーノが先ほど口にしかけたロンの名を思い返した。彼女は今日、自分で選んだ友人の家へ行き、帰ってきた。その一日を、帰宅した自分の血で塗り潰すつもりはなかった。

　だが、傷を隠してから入っても、彼女が気づかないとは思えなかった。

「ええ」

「その服は」

「傷は、もう治しています」

　キーノは歩みを止めなかった。鬼太郎の前へ来ると、上着の肩へ手を伸ばす。

「治したかどうかは、その後だ。見せろ」

　鬼太郎は鞄を下ろした。

　肩紐が離れると、腕が軽くなる。キーノは布を引っ張らず、破れた端だけを持ち上げた。皮膚の閉じた所を見てから、脇腹の方へ顔を向ける。

「そこもか」

「はい。どちらも塞いでいます」

「痛む？」

「動かすのには、困りません」

「困らないって言い方が、もう困る」

　キーノは服の裂けたところを見たが、無理に腕を引っ張りはしなかった。代わりに自分の手を握り、開いた。鬼太郎が歩けていることと、無事に帰ったことを、まだ同じ意味には出来ないらしかった。

　キーノの目が、また顔へ戻った。

「何があった」

　鬼太郎は玄関の奥へ目をやった。

「少し、座ってもよろしいですか」

　キーノは一度口を閉じ、道を空けた。

　　　　　◆

　椅子へ腰を下ろすと、脚を伸ばしたくなった。

　鬼太郎はそうせず、鞄を隣へ置いた。黒檀も取り出し、そのそばへ横たえる。キーノは水を持ってきて、手の届く所へ置く。

　自分も椅子を寄せ、こちらへ向いた。

「まず、書店でのことなのですが」

　鬼太郎が言うと、キーノは眉を寄せた。

「ロックハートのいた店か？」

「ええ。あの時、黒檀が反応しました」

　鬼太郎は鞄のそばに置いた杖へ目を向けた。

「コボルトや、森で倒した悪魔の時のように、何かを取り込んだわけではありません。一度、微かに動いただけです」

「何に？」

「それが、分かりませんでした」

　キーノは黙って、続きを待った。

「人は大勢いましたし、誰かが何かをしているところも、見ていません。ただ、あの杖が反応するものが、普通の買い物の中にいたのかもしれない」

　鬼太郎は水へ手を伸ばした。

「悪魔が、もう日常へ紛れ込んでいるとしたら。見かけないからいない、とも言っていられませんからね」

「それで、別件か」

「以前、仕事の話を聞いた相手を訪ねました。表に出ない噂なら、あちらの方が早いと思いまして」

　キーノは目を逸らさなかった。

　鬼太郎は、黎明の輪という派閥の話をしてから、買い手が語った二つの目撃例を分けて伝えた。山道では、翼のある骸骨頭の異形が人を殺し、倒されると姿を残さなかった。別の取引では、角を持つ人型が売り手の指示で動いた。目撃した本人から聞いた話と、さらに誰かを経て届いた話では、確かさが違う。

「どちらも、同じところから来たんですか」

「分かりません。黎明の輪が動き始めた頃と重なっているそうですが、その程度で決めつけたくはありませんね」

　山道で商人を襲った、翼のある骸骨の頭。

　護衛が倒すと、霧のように消えたこと。

　別の取引では、売り手の後ろに角のある人型が控え、その命令に従っていたこと。

「同じ姿じゃないんだな」

「ええ。こちらへ来ているのは、一種類だけではなさそうです」

「書店にいたのも、そのどちらかか？」

「そこまでは分かりません。反応したものの姿も、居場所も、確かめられていませんので」

　キーノは腕を組みかけ、やめた。膝へ手を置き、鬼太郎の服を見る。

「調べに行った理由は分かった。それで、どうしてその服になった」

「詳しい話を聞く代わりに、一つ、依頼を受けました」

　鬼太郎は、本を盗んで逃げた男の話をした。

　居場所は分かっている。だが、取り戻そうと入った者は返り討ちに遭っていた。

「そこへ、一人で行ったのか」

「はい。本には触れず、回収する人が入れる状態にする仕事でした」

「私に話す前に」

「その日のうちに片づけるよう、強く催促されていたそうです。受けるなら、すぐに向かう必要がありました」

　キーノが何か言う前に、鬼太郎は続けた。

「あなたはもう、ロンさんのお宅へ出発した後でした。相談して戻ってくる時間までは、取れませんでした」

　キーノはしばらく黙っていた。

「……私も、いつ帰るか決めてなかったな」

「ええ」

「分かった。そこを、ずっと言っても仕方ない」

　声は低いままだった。

「何と戦った」

　鬼太郎は、少しだけ背を起こした。

　　　　　◆

　冷気で床を覆った、小さな悪魔。

　言葉を返しながら不意を狙い、避けると風を続けて放ってきた相手。

　家具も弾丸もすり抜け、こちらが何も出来ないと思って近づいてきたもの。

　鬼太郎が話す間、キーノは時々、杖と鬼太郎の手へ目を動かした。

「話せるからって、聞いてくれるわけじゃなかったんだな」

「ええ。話しながら、こちらをどう殺すか考えていましたよ」

「お前も、見てたんだろう」

「もちろんです」

　鬼太郎は左掌を開いた。

「それぞれ、動きも、術の効き方も違いました。銃が通らなければ呪文を試す。雷がよく効く相手もいれば、風で思ったより深く傷つく相手もいる」

「それを、入ってから確かめたのか」

「見てから名前が戻ったものもいましたので。全部を覚えていたわけではありません」

　鬼太郎は、最後の広間の話へ移った。

　コンクリートの中に生えた木々と、身体の片側が異様に大きくなっていた男。

　まだ言葉が通じ、本を自分のものだと言い張っていたこと。

「その人が、ヴェインか」

「はい。銃は当たっても、浅く傷つくだけでした。ですが、それ以上に面白かったのは――」

　鬼太郎はそこで、キーノの目に気づいた。

　さっきより、据わっている。

「……面白かったのは？」

　続きを求める声は、静かだった。

　鬼太郎は、笑みを隠さなかった。

「僕と同じ魔法を使ったのです。杖を持たずに、手からアギを」

　キーノの目が動いた。

「同じって、いつもお前が使ってる、あの火か」

「ええ。火を放って、僕を避けさせてから、大きな腕で殴ってきました。こちらが次の火を作ろうとすると、その前に撃ってくる」

　鬼太郎は、椅子の上で少し手を動かした。

　相手の腕が伸びる方と、自分が抜けた側。その間を、指先だけで示す。

「同じ術を使う人間と、ああして向き合ったのは初めてでした。こちらの手も見ているのですよ。待ってはくれませんでしたが、それが――」

「楽しかったんだな」

「はい」

　キーノは息を吐いた。

　だが、すぐには叱る言葉を重ねなかった。

「そいつも、お前と同じなのか」

「同じ？」

「前の世界の人間だったのか。お前と同じ魔法を使うなら」

　鬼太郎の手が止まった。

　キーノは、顔を見ていた。

　何となく口にした問いではない。自分が聞いたことと、今の話を結びつけて、答えを待っている。

「……分かりません」

　鬼太郎は、正直に答えた。

「そういう話は、していません。僕の前の世界について知っていると分かる言葉も、聞きませんでした」

「でも、同じ火を使った」

「悪魔も、僕と同じ系統の術を使います。今日も、冷気や風を使われました。それが使えるというだけで、僕と同じ来歴だとは決められません」

　キーノは一度、杖へ目を落とした。

「本を盗む前から使えたのか？」

「それも、確かめられていません。身体が変わったことと、本が関係しているようには思えますが」

「そいつは、何か言わなかったのか」

「僕の火を見て、お前も持っているのか、と」

「本を？」

「かもしれません。何を、と聞き返しましたが、答えはありませんでした」

　鬼太郎は掌を膝へ戻した。

「同じ火を見た時には、こちらも驚きました。けれど、あの人が何を知っていて、何を手に入れたのかまでは、聞けていません」

　キーノは唇を結んだ。

「そうか」

　それから、まだ血の残る肩へ目を向けた。

「それで、怪我をしたのは？」

　鬼太郎は、砕いた柱の破片を投げられたことを話した。

　広がって飛んでくるものを走って避けきれず、練習していた盾を出した。最初の破片は受けたが、続けて当たると保てなかった。

「先生が見せてくれた、あれか」

「はい。まだ、足りませんでしたね」

　キーノは水の入った器を、鬼太郎の方へ押した。

　鬼太郎は受け取り、一口飲んだ。

「傷を治している間にも、来ましたよ。その後は、腕を壁へ食い込ませて、顔へ呪文とジオを当てて。その間に、火を作りました」

「アギラオか」

「ええ。あれを撃つ時間は、自分で作らなければなりませんでした」

　声へ、また少し楽しさが戻った。

　違う種類の悪魔と戦った。

　自分と同じ火を使う人間が、こちらの術を止めようとしてきた。

　傷を負い、治し、その先でようやく、狙った火を放てた。

　鬼太郎は、目の前のキーノを見た。

「楽しかったのは、本当です」

「分かってる。聞いていれば、分かる」

「ですが、勝てないと分かれば逃げますよ。死んでしまえば、その先がありませんから」

　キーノは、すぐには返さなかった。

「負けそうになっても、もう少し見たいと思うだろう」

　鬼太郎は僅かに口元を上げた。

「思うかもしれませんね」

「そこだ」

　キーノが言った。

「逃げるつもりがあるのは分かった。逃げられるうちに決めろよ」

　鬼太郎は彼女を見返し、それから頷いた。

「ええ。帰る道まで失うつもりはありません」

　キーノはまだ何か言いたそうだったが、そこで一度、息を吐いた。

　　　　　◆

「本は、持ってきてないんだな」

「回収する人へ任せました。あの男が死んだ後、木も、変わっていた部屋も戻り始めています。中にいた悪魔も消えました」

「全部、そいつが呼んでいたのか」

「支えていたのかもしれません。少なくとも、倒した後で変わり始めたのは見ました」

　鬼太郎は、本は残り、外で待っていた者たちが確認して回収したことを伝えた。報酬を受け取ったことと、別の悪魔を従えた売り手への連絡を頼んだことも。

　キーノは、鞄へ手を出さなかった。

「先生には言うのか」

「学校へ行った時に、校長先生へお話しするつもりです」

　鬼太郎は答えた。

「調べていた本とは別に、悪魔がいた場所から、また本が出てきました。同じものとは限りませんが、あちらの研究にも関わるかもしれません」

「書店のことも？」

「ええ。何が反応したのか分からないことも、そのままお伝えします」

　キーノは少しだけ肩を下げた。

「いつだ」

「もうすぐ新学期ですから。学校で直接、お話しします。今日は、もう出かけません」

「それまでに、話すことを忘れるなよ」

「ええ。見たことと、まだ分からないことを、分けておきます」

　鬼太郎が答えると、キーノはようやく椅子を引いた。

「なら、まず着替えろ。その服のまま休むな」

「そうします」

　鬼太郎も立とうとして、一度膝へ手を置いた。

　キーノはそれを見ていたが、腕を掴んで引き上げようとはしなかった。椅子を脇へ寄せ、歩く場所を空ける。

　鬼太郎は鞄を持ち上げかけ、また下ろした。

「それは後でいい」

「……ええ」

　今度は、その言葉に従った。

　　　　　◆

　着替えて戻ると、キーノはまだ起きていた。

　血と煤を落とした分、肌は軽くなった。だが、身体の内側は変わらない。鬼太郎は先ほどの椅子へ、ゆっくり腰を下ろした。

「もう寝るか」

「その前に、一つ」

　キーノの目が、また細くなった。

「何だ」

「ロンさんのお宅は、どうでした？」

　彼女は少し黙った。

　鬼太郎は続けた。

「帰ったら、お聞きするとお話ししましたから。僕の話ばかりでは、申し訳ありません」

「……本当に、聞く気はあったんだな」

「ありましたよ。案内も、お願いしたはずです」

　キーノは椅子へ座り直した。

「階段が、多かった」

「ロンさんのお部屋まで？」

「ああ。途中で、まだ上かと聞いた。あいつ、当然みたいな顔で頷くんだ」

　鬼太郎は、家を上がっていく彼女を思った。

「先に着いたら、案内してもらうのでしたね」

「してもらった。扉の所で止まったら、後ろからハリーが来て、今度は下からジニーが呼ぶし。どっちへ避ければいいんだと思った」

　言いながら、キーノの手が動いた。

　狭い階段へ並んだ順番を、卓の上で示している。鬼太郎は、その指先を追った。

「それで、どうしたのです？」

「ロンを先へ押した。部屋を見せるなら、先に入れって」

「困っていましたか」

「笑ってたよ。ハリーも」

　キーノの口元が、少し緩んだ。

「その後、何か飲むかって聞かれた。ロンのお母さんは、座る場所まで決めてくれるんだな。私がどこにいればいいか迷ってるうちに、こっちへおいでって」

　鬼太郎は水の器を見た。

「居場所が、すぐ出来たのですね」

「そうだな」

　彼女は少し考えてから、頷いた。

「帰る時も、漏れ鍋へ戻るまで見てくれた。お礼を言ったら、また来てねって」

「よかったですね」

「ああ。帰ってから、誰に先に話そうかと思ってた」

　キーノはそこで一度、鬼太郎の肩へ目をやった。今は血の見えない服になっている。それを確かめるようにしてから、話を続けた。

「気を遣わなくていいって言われた。でも、それが、どうすればいいのか分からなくて」

「初めてですからね」

「ロンは、お前も次は来いって言ってたぞ。私が案内するって、勝手に決めてた」

「では、今日覚えた所を頼りにさせていただきましょうか」

「全部は覚えてない」

「それなら、ロンさんにもお願いしましょう」

　キーノは鬼太郎を見て、少し笑った。

　昼間、暖炉の前でも、そんな話をした。

　鬼太郎は椅子の背へ身体を預けた。

　キーノはまだ、家で聞いたことを幾つか思い出していた。話が前後すると、自分で順番を直す。鬼太郎が尋ねると、そこで見たものを説明しようとして、また手が動いた。

　やがて、その手が止まった。

「眠いか」

「少し」

「なら、続きは明日だ」

　鬼太郎は、返そうとした質問を飲み込んだ。

　明日でも、聞ける。

「おやすみなさい。キーノさん」

「ああ。今度こそ、休めよ」

　鬼太郎は立ち上がった。

　今夜は、次に足を置く場所へ、何が飛んでくるか考えずに歩けた。

　廊下の向こうでは、キーノがロンの家で聞いた歌を、小さく間違えながら口ずさんでいる。鬼太郎は足を止めず、その調子が途切れるまで耳を傾けた。自分の知らない今日が、彼女にもあった。