神殺し、墓場より還りしもの

棚に残す栞

第204話　棚に残す栞

　丸めた布を棚へ置くと、戸口で靴音がした。

「そいつは、何をした」

　鬼太郎が振り返ると、サーシェスが立っていた。肩から荷を下ろしながら、布と、その向こうのキーノを見ている。

「僕に当たりました」

「私が当てたんだ」

　キーノが訂正した。

「ほう。何度だ」

「途中から数えてない」

　サーシェスは笑い、荷を壁際へ寄せた。

　鬼太郎は器を片づけ、席を空けた。サーシェスは上着の前を開き、腰を下ろす。こちらへ伸ばされた手に、水を渡した。

「お帰りなさい。出発前にお会い出来てよかったです」

「また、何か頼む気か」

「相談もありますが、その前に、お伝えしておきたいことが」

　鬼太郎も座った。

「英国で、悪魔と戦いました」

　サーシェスの器が、口の手前で止まった。

「買い物に行ったんじゃなかったのか」

「買い物の後です。書店で黒檀が反応しまして。その出所は分かりませんでしたが、普段の暮らしにも紛れ込んでいるのなら、話を集めておこうと思いました」

　鬼太郎は、以前の買い手を訪ねたところから話した。

　黎明の輪が現れ始めた頃から、各地へ寄せられるようになった目撃と被害。

　山道で護衛を殺し、倒されると霧のように消えたもの。別の取引では、売り手の後ろに控え、その命令を聞いていた角のある人型。

「使えてる奴も、いるわけか」

「話のとおりなら。そちらの売り手を探してもらっていますが、まだ、お話は出来ていません」

　サーシェスは水を飲み、器を置いた。

「で、お前が相手をしたのは？」

　鬼太郎は本を盗んで逃げた男と、廃ビルの中の話へ移った。

　入るまで分からなかった空間の広がり。氷、風、家具を使ってこちらを殺そうとした悪魔たち。そして奥にいた、人間の姿を一部に残す男。

「そいつも、呼んだものを使ってたのか」

「周りには、いました。ただ、一緒に指図して襲わせるところは見ていません。その人自身が、杖なしでアギを使いました」

　サーシェスは顔を上げた。

「お前の火をか」

「ええ。こちらが撃つ前に狙われるのは、なかなか面白かったですよ」

「それで、布に当てられてたのか」

　鬼太郎は少し笑った。

「止まらずに次を用意する方は、まだ、こちらで練習が要りそうです」

「火を作ってる時は当たる。ちゃんと避けると、今度は火が止まるんだ」

　キーノが、自分の杖を収めながら言った。

　サーシェスは棚の布を見てから、鬼太郎へ目を戻した。

「相手は、布じゃ済まなかったんだろう」

「砕いた柱の破片でしたね。広がって飛んできました」

　話を聞く目が、少し細くなった。

　鬼太郎は盾が破れたことも、傷を治しながら戦ったことも隠さなかった。サーシェスはそこで話を止めず、どこから投げた、何を挟んで避けた、と尋ねた。

　鬼太郎は卓へ指を置き、柱と壁の位置を示す。

「最後は、ここへ腕が抜けなくなりまして」

「自分で突っ込ませたか」

「ええ。その間に、顔を止めました」

　サーシェスの口元が上がった。

「次に離れたら、また石が来るからな」

「はい。こちらも、長くお付き合い出来るほどは残っていませんでしたので」

　鬼太郎は指を離した。

「倒した後で、中にいた悪魔も、変わっていた部屋も消え始めました。本は残り、外で待っていた者が回収しています」

「本には触ったのか」

「触れていません。開くなとも言われました。何をしていた本なのか、確かめられてはいませんが、召喚に関わるものかもしれません」

　サーシェスは少し黙った。

「学校で出た一冊だけじゃない、ってことだな」

「ええ。誰が持っているかも、分かりません。依頼で会う相手が普通の人間に見えても、それだけとは限りませんので」

「杖を持ってねえからって、手を空けさせたままにするな、と」

「後ろに何が控えているかも、ですね」

　サーシェスは椅子の背へ身体を預けた。

「分かった。知らずに踏み込むより、ましだ。……こっちでも話が回ってねえか、耳には入れとく」

「ただし、俺の聞いた噂が、そのまま敵の数になるとは思うな。顔を見た奴と、誰かの話を聞いた奴じゃ値打ちが違う」

「ええ。聞けた方と、確かめられた方を分けて記録します」

「俺も、そうする。危なそうなら先に知らせる。お前に全部集めさせるつもりはねえからな」

「お願いします」

　鬼太郎は礼を言い、隣に置いていた帳面へ手を伸ばした。

「そこで、もう一つなのですが」

「今度が、相談か」

　　　　　◆

　帳面を開くと、サーシェスの目が頁へ落ちた。

　前には、まだ選べるかどうかも分からなかった。呼ばれた側の言うままに、何を取られるか分からない本を使うつもりはないと、この男も話していた。

「校長先生と作る本の、手順がまとまりました。材料は、まだ探していただいているところですが」

「俺にも使えるようにする、あれだな」

「はい。出来上がったら、あなたに使ってみていただけませんか」

　サーシェスは、すぐには頁へ手を出さなかった。

「使えるかも分からねえ物を持って、仕事へ行けと？」

「最初の確認は、僕と先生も一緒に。試す前に止め方を確かめ、その後で、持ち歩いて使った時に気づいたことを教えていただきたいのです」

「止め方が怪しかったら？」

「そこで中止です。危ない本が増えるだけなら、作った意味がありません」

「だったら、その手順を最初に見せろ。仕事で使うかどうかは、それを見てから俺が決める」

　サーシェスは帳面の端を指で押さえ、まだ書き足されていない余白を見た。

　鬼太郎は、契約を終える前のところを指した。

「僕たちは学校に戻ります。呼べたかどうかだけでなく、必要な時に扱えるか、その後も一緒に働けるかまでは、学校の中で好きに試せませんから」

　サーシェスの視線が、頁の先へ進んだ。

「相手も、俺が選ぶのか」

「誰が来るかを、初めから好きに決められるわけではありません。ただ、来た相手の条件を聞いて、受けるか断るかを選べるようにしています。あちらにも、断るところがあります」

「気に食わなきゃ、帰す」

「ええ。契約するのは、あなたですから」

　サーシェスはそこで、初めて指を伸ばした。鬼太郎が示した所を、自分でも押さえる。

「後になって、聞いてねえ物まで持っていかれるのは、ごめんだぞ」

「そのための確認です。元の本を、そのまま使っていただくお話ではありませんよ」

「なら、いい。俺が呼んで、俺が話す。横から勝手に、これで決まったなんて言うなよ」

　鬼太郎はサーシェスの顔を見た。

「言いません。ですが、使って何かおかしいと思った時には、こちらにも教えてください」

「ああ。腹の立つ使い勝手なら、そのまま言ってやる」

「それが、いちばん助かります」

　サーシェスは笑った。

　帳面を返す時にも、少しだけ頁へ目を残している。

「いつだ」

「続きを進めるのは、次の長い休みになると思います。先生にも、今日のお話と合わせて相談します」

「出来たら知らせろ。こっちも、予定を空けるかどうか決める」

「ええ。お仕事を止めていただくわけにはいきませんからね」

「当たり前だ。俺の時間にも値段はついてる」

「ええ」

　鬼太郎は帳面を閉じた。

　渡せる本は、まだない。だが、出来た後に使う相手の望みは、以前より具体的に聞けた。

　サーシェスは立ち上がり、壁際の荷を持った。

「その頃までに、手から火を出す奴が増えてなきゃいいがな」

「増えていたとしても、知らないままではいたくありませんね」

　鬼太郎が答えると、男は鼻で笑って、荷を置きに行った。

　　　　　◆

　出発前日は、荷物を閉じるだけでは済まなかった。

　食堂の隣を通ると、ミラが地図を広げていた。頁の端を押さえる石を動かし、鬼太郎たちへ顔を上げる。

「明日か」

「ええ。朝、出るつもりです」

　学校へ戻る話は、ここで会う者たちにも伝えてあった。ミラはキーノへも目を向け、それから低い棚を示した。

「本は、ここで使っていいのか」

「はい。持っていくのは、学校のものと、僕たちが使う分だけです」

「地図の場所は、また変えるかもしれないぞ」

　キーノが言った。

「私がいなくても、取りにくければ動かしてくれ。どこへ置いたかは、帰った時に教えてくれればいい」

　ミラは棚と卓の間を見た。

「そこの端なら、広げたままでも通れる」

「なら、使ってみればいい。端は、ちゃんと押さえろよ」

　キーノが石を指すと、ミラは地図の上へ戻した。

　その脇に、細い紙があった。本の途中へ挟んでいたものらしい。ミラは鬼太郎の視線に気づき、開きかけの本を手元へ寄せる。

「道が分かれているところを、まだ見ている」

「帰った時には、先のお話も聞けそうですね」

「読めたところまでは、話せる」

「私にも、聞かせてくれ」

　キーノが言った。

　ミラは頷き、紙を頁の間へ挟んだ。

　廊下では、ボグダンが戸の金具を確かめていた。

　鬼太郎たちへ目を向けたが、すぐには手を離さない。戸を二度動かしてから、持っていた道具を収めた。

「持っていく物と、残す物は分けたか」

「ええ。留守の間に届いたものは、これまでどおり、確かめておいていただけますか」

「決めてある分はな。知らねえ品を、勝手に受け取ったことにはしねえぞ」

「はい。そこは、戻ってから伺います」

　ボグダンは頷いた。これまでの仕事を、最初から決め直そうとはしなかった。

　キーノは戸へ目を向けた。

「そこ、引っ掛かってたのか」

「緩んでた。今はいい」

　促されて動かすと、戸は途中で止まらず閉まった。キーノが礼を言う間に、ボグダンはもう次の用事へ向かっていた。

　その先で、ヴェリナと行き会った。こちらも何かの話を済ませた帰りらしく、戸口の向こうへ短く返事をしてから、鬼太郎へ向き直る。

「出る前に、話しておきたかった」

「留守の間のことですか」

「ああ。ここで決められることは、今までどおり本人同士で話す。お前に聞かなければ進まないものは、分けておく」

「お願いします。急ぐものまで、僕が戻るのを待っていただく必要はありませんので」

「待てないものは、待たない。ただ、お前が必要になることもある」

　鬼太郎は頷いた。

「知らせは、これまでの伝言先を使ってください。僕も、学校へ着いたら、連絡を受け取れるようにしておきます」

　誰かが城へ入ってきて報告するわけではない。森の者たちは自分たちの判断で仕事を回し、届けるべきことだけを届ける。鬼太郎は、その仕組みが自分の不在でも続くのを確かめていた。

　後ろから来たサーシェスが、その声を聞いて足を止めた。

「俺がいりゃ、繋いでやる。だが、こっちにも仕事があるぞ」

「分かっている。お前がいる時しか、話が進まないようにはしない」

　ヴェリナは答えた。

「誰が何を見たのかは、分かるようにしておく。噂だけで、皆を動かすつもりはない」

「ええ。それでお願いします」

　鬼太郎が返すと、彼女は今度はキーノへ顔を向けた。

「学校へ持っていくものを、忘れるなよ」

「今、確かめてる。鬼太郎は、これから北へ行くそうだ」

「なら、暗くなる前に」

　ヴェリナは道を空けた。

　廊下の先では、誰かが本の置き場所を尋ねていた。ミラの声が返る。鬼太郎はその方へ一度顔を向けてから、外へ出た。

　　　　　◆

　白い石の手前で、鬼太郎は足を止めた。

　谷へ続く方から、大きな黒い影が動いた。木々の間を抜けてきたグロブニクが、少し離れて立つ。

　赤い右目が、鬼太郎の両手へ落ちた。

「今日は、何をしに来た」

「ご挨拶です。明日、学校へ戻りますので」

　鬼太郎は杖を抜かずに答えた。

「お入りしても、よろしいですか」

「来い」

　石を越え、近づく。

　鬼太郎が根を避けて足を置くと、グロブニクの頭が僅かに動いた。顔よりも下を見ている。

「また、戦ったか」

　鬼太郎は足を止めた。

「分かりますか」

「前より、こちらを見ながら歩く」

　大きな鼻先が、鬼太郎の手へ向いた。

「何を隠している」

「今日は、何も用意していませんよ」

　鬼太郎は左掌を見せた。

「ですが、戦ってはきました。こちらを見て、次の手を止めようとする相手でしたので」

「止められたのか」

「何度か。最後には、こちらが止めました」

　グロブニクは動かなかった。

　鬼太郎も、火を作らなかった。

　先に来る腕を避けた時の距離を思い出す。あの男へ使えた手が、そのまま、この大きな相手へ通じるわけではない。前脚の届く所も、顔の高さも違う。

　黒い毛の下で、肩が動いた。

「次にお会いする時が、楽しみですね」

　鬼太郎が言うと、低い声が返った。

「我も、以前のままではない」

　鬼太郎は口元を上げた。

「それは、困りました」

「そうは見えぬ」

「ええ。楽しみが増えました」

　グロブニクは短く鼻を鳴らした。

　谷の奥で枝が揺れる。鬼太郎は音へ顔を向けず、目の前の相手を見ていた。

「今日は、帰るのだろう」

「はい。荷物も、まだ閉じていませんから」

「ならば、帰れ」

　鬼太郎は一礼した。

「では、また。次は、歩いて帰る方も考えて来ますよ」

「考えても、足が動かなければ同じだ」

「ええ。そちらも、練習しておきます」

　グロブニクが身体を横へ向けた。

　鬼太郎は石の方へ戻った。背後に爪の音は続かなかったが、谷を出るまでは、見られている気がした。

　　　　　◆

　戻ると、キーノが荷物の前へ座っていた。

　モカの籠は、その隣にある。鳥は止まり木へ片足を引き、こちらを見ていた。

「戦ってないだろうな」

「お話だけですよ」

「なら、いい。こっちを確かめろ」

　鬼太郎は自分の荷物へ膝をついた。

　教科書と帳面を分け、筆記具を収める。報告することを書いた頁は、学校で取り出しやすい所へ挟んだ。

　キーノはモカの餌を確かめていた。籠の戸を動かし、留まったことを指で確かめる。

「明日は、こいつも一緒なんだな」

「ええ。学校にも、連れていけますから」

「分かってる。置いていくつもりはないぞ」

　彼女が顔を寄せると、モカは少し首を傾げた。

　鬼太郎は荷物へ手を戻した。

　棚に置いた布は、ここへ残す。持っていく本を抜いた隙間の向こうに、細い紙の挟まった本が見えた。

　そちらは、明日も誰かが開く。

「閉めていいか」

　キーノが尋ねた。

「はい。僕も、出来ました」

　留め具の音が、二つ続いた。

　鬼太郎は壁際へ荷物を寄せ、玄関の暖炉を見た。粉は取り出せる場所にある。今夜は使わない。

　背後で、キーノがモカへ小さく声を掛けていた。