神殺し、墓場より還りしもの

触れた者の代価

第二十話　触れた者の代価

　部屋を借りた日の夜、鬼太郎は扉を閉めてから短い糸を取り出した。

　扉と枠の間へ挟む。

　外から扉を開けば、糸は床へ落ちる。

　寝台の下に置いた弾薬は、包みの角を壁と平行に揃えた。

　机の引き出しには、縁へ小さな傷をつけた硬貨を一枚だけ入れる。

　買い手は合鍵を持っている。

　部屋を貸すと言った人間が、本当に中へ入らないとは限らない。

　この部屋そのものに、特別な価値はなかった。

　使えなくなれば、別の寝床を探せばよい。

　だが、父の書類や弾薬の隠し場所を知られれば、次の寝床を探すだけでは済まない。

　誰が、いつ、何へ触れたのか。

　それを知る必要があった。

　　　　　◆

　四日後、鬼太郎は夕方に部屋へ戻った。

　その日は、倉庫へ運び込まれた木箱の印を確認する仕事だった。

　扉の鍵を開ける。

　足元を見る。

　短い糸が、床へ落ちている。

　鬼太郎は部屋へ入り、扉を閉めた。

　本と辞書の位置は変わっていない。

　寝台の下に手を伸ばす。

　弾薬の包みが、壁に対して斜めになっていた。

　中身を数える。

　減ってはいない。

　机の引き出しを開く。

　傷をつけた硬貨だけが消えている。

　最後に床板を外した。

　油紙に包んだ父の書類は、同じ場所にある。

　床板の上からでは、気づかなかったらしい。

　鬼太郎は書類を取り出し、上着の内側へ入れた。

　〈シュライク〉も、いつもどおり専用ホルスターにある。

　盗まれたのは硬貨一枚だけだった。

　金額は小さい。

　問題は、この部屋へ入れる者が、鬼太郎の所持品を調べていることだった。

　　　　　◆

　買い手は事務所で帳面を読んでいた。

「今日、僕の部屋へ入りましたか？」

　鬼太郎が尋ねると、買い手は顔を上げた。

「入っていない」

「誰かへ、中を調べるよう頼みましたか？」

「頼んでいない。何かなくなったのか」

「硬貨が一枚」

　買い手の眉が動いた。

「それだけか？」

「今のところは」

「部下に聞くか」

「いいえ」

　鬼太郎は首を横へ振った。

「盗んだ方が、自分から名乗るとは思えません」

　買い手が嘘をついている可能性もある。

　部下の誰かが、勝手に入った可能性もある。

　どちらであっても、今ここで問い詰めるだけでは確かめられない。

「僕の方で確認します」

　鬼太郎はそれだけ告げ、事務所を出た。

　　　　　◆

　翌日、鬼太郎は弾薬を鞄へ移した。

　父の書類も身につける。

　部屋には、失って困るものを残さない。

　机の引き出しへ、小さな布袋を置いた。

　中には紙幣と硬貨が入っている。

　どれにも、端や縁へ小さな印をつけた。

　扉へ糸を挟み、いつもの時間に建物を出る。

　通りを一周した。

　日が傾き、階下が荷物の出入りで騒がしくなるころ、建物へ戻った。

　階段を上がる者は、鬼太郎へ目を向けなかった。

　自分の部屋へ入り、扉の陰へ座る。

　灯りはつけない。

　外が暗くなるまで、辞書を膝へ置いて待った。

　足音が近づいた。

　一度、扉の前で止まる。

　金属が触れ合う。

　鍵が差し込まれた。

　扉が内側へ開く。

　鬼太郎の身体は、開いた扉の陰に隠れた。

　入ってきた男は、買い手の部下だった。

　男は扉を閉める。

　机へ向かい、引き出しを開けた。

　布袋を見つける。

　中の金を確かめ、そのまま上着の内側へ入れた。

「見つけましたね」

　男の肩が跳ねた。

　鬼太郎は立ち上がった。

　右手には、〈シュライク〉がある。

「そのまま、手を見えるところへ出してください」

「待て。違う」

　男が早口で何かを続けた。

　半分も聞き取れない。

「ゆっくり話してください」

「俺は、部屋を見ただけだ」

「お金を上着へ入れました」

「ここは親方の建物だ。お前のものじゃない」

「ええ。建物も部屋も、僕のものではありません」

　鬼太郎は銃口を男の胸へ向けた。

「ですが、部屋を使う権利は、仕事の報酬として受け取りました。中の物まで、あなたへ貸した覚えはありません」

　男の視線が、扉へ向く。

「逃げても構いませんよ」

　鬼太郎は微笑んだ。

「その場合は、撃ちます」

　男は動かなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は男を先に歩かせ、買い手の事務所へ入った。

　買い手のそばには、別の部下が二人いる。

「こいつが入ったのか」

「ええ。僕の部屋の鍵を持っていました」

　買い手が男を見る。

「鍵はどうした」

「少し借りただけです」

「誰に断った」

　男は答えない。

　買い手の机には、鍵を入れている浅い引き出しがあった。

　買い手がそこを開く。

　中は空だった。

「返すつもりだった」と男が言った。

「お金もですか？」

　鬼太郎が尋ねる。

　男は黙った。

「出してください」

　鬼太郎が命じると、男は上着から布袋を出した。

　机へ置く。

　鬼太郎は中身を広げた。

　紙幣の端。

　硬貨の縁。

　すべてに、つけておいた印がある。

「昨日なくなった硬貨も持っていますか？」

「知らない」

　買い手が男へ手を差し出した。

「財布を出せ」

　男は動かない。

　左右にいた部下が、男の腕を掴んだ。

　財布が机へ置かれる。

　中から、縁に傷のある硬貨が見つかった。

　買い手の顔から表情が消えた。

「俺が渡した部屋だ」

「でも、建物は親方の――」

「だから何だ」

　買い手は低い声で遮った。

「俺が仕事の代わりに使わせると決めた。お前が勝手に入って金を取れば、俺が決めた報酬を横から減らしたのと同じだ」

　男は口を閉じた。

　買い手が鬼太郎へ向き直る。

「どうしたい」

　鬼太郎は机の上の金を見た。

　盗まれた硬貨。

　囮として置いた金。

　すべて戻っている。

　男を殺せば、死体が残る。

　買い手は部下を一人失う。

　鬼太郎が得るものはない。

「盗んだ金を返していただきます」

「それはもう戻った」

「盗んだ金額と同じだけ、追加で支払ってください。それから、部屋の錠をこの方のお金で交換してください」

　男が顔を上げた。

「ふざけるな」

「嫌なら、別の支払い方でも構いません」

　鬼太郎は〈シュライク〉を机へ置かなかった。

　男の顔から血の気が引いた。

　買い手が短く笑う。

「金で払え。錠代もお前の取り分から引く」

　男は歯を食いしばった。

「殺さなくていいのか？」

　買い手が尋ねる。

「生きて働く方が、お金を払えますから」

　鬼太郎は男を見る。

「次も同じなら、そのときに改めて比べます。生かしておく利益と、また盗まれる損失を」

　男は何も答えなかった。

　　　　　◆

　翌日の昼、新しい錠が扉へ取りつけられた。

　鍵は二本。

　買い手は、その両方を鬼太郎へ渡した。

「火事なら扉を壊す。それ以外で入りはしない」

「承知しました」

　鬼太郎は鍵を確かめた。

　一本は身につける。

　もう一本は、父の書類とは別の場所へ隠した。

　書類を床板の下へ戻す。

　弾薬も数を確かめ、寝台の下へ置いた。

　これで安全になったとは考えない。

　鍵がなくても、扉や窓を壊せば中へ入れる。

　ただ、誰でも合鍵を持ち出せる状態よりはよい。

　部屋を好きになったわけではない。

　危険を一つ減らしただけだった。

　扉が二度叩かれた。

「話がある」

　買い手の声だった。

　鬼太郎が扉を開けると、買い手は一通の紙を持っていた。

「お前を名指しした仕事が来た」

「僕を？」

「炎と小さな銃を使う子供に頼みたいそうだ」

　鬼太郎は新しい鍵を上着へしまった。

「では、先に条件を聞きましょう」