神殺し、墓場より還りしもの

小屋に届く便り

第213話　小屋に届く便り

　約束の放課後、呪文学の教室には、広い空間が出来ていた。

　机が壁際へ寄せられ、奥に木人が一体立っている。右手には短い棒を握っていた。後ろの壁には厚い布が掛かり、床にも折り畳んだものが敷かれている。

　鬼太郎は鞄から羊皮紙を出した。

　フリットウィックが、描かれた二つの図を覗き込む。

「こちらが、足を動かさなかった時ですね」

「はい。横へ出た後は、こちらです」

　鬼太郎は、下へ膨らんだ線を指した。

「一度ここまで下げてから、向け直していました」

「では、今日も同じになるか、見せてもらいましょう。最初は唱えずに」

　鬼太郎は紙を机へ置き、黒檀を右手へ持った。

　キーノは少し離れた横へ立つ。鬼太郎の足元と、杖先を両方見られる場所だった。

　木人へ向き、右へ一歩出る。

　上体を返したところで、黒檀の先が低くなった。そこから持ち上げ、木人の胸へ合わせる。

「図にした所と、同じでした」

　鬼太郎が言うと、キーノも口を開いた。

「足が着いた時には、もう下を向いてたぞ」

「ええ。上げる方だけ気にしても、その前からですね」

　鬼太郎はもう一度、足を出した。

　今度は杖を下げまいとして、肘を張った。肩が窮屈になる。

「そこで止めてください」

　先生が近づいてきた。

「動かさないようにすると、今度は腕全体を固めてしまいますね。足を出す間も、いつもの構えへ戻れる余裕を残しましょう」

　鬼太郎は肘を緩めた。

　身体が動けば、右手の位置も変わる。杖を教室の同じ一点へ置いておこうとすれば、腕だけが残ってしまう。

　足を置き直し、正面へ向いた時の握りを確かめた。

「狙う所へ戻すまでに、余分に下を通らないように、ですね」

「そうです。次は、武装解除で確かめましょう」

　　　　　◆

　木人の棒へ、黒檀を向けた。

「エクスペリアームス」

　棒が手を離れ、後ろの布へ落ちた。

　フリットウィックが杖を動かすと、床の棒が浮き上がり、木人の手へ戻っていく。

「今の動きを覚えておいてください。次は、一歩出てから」

　鬼太郎は横へ出た。

　木人を見失わず、黒檀を向け直して唱える。棒は再び飛んだ。ただ、先ほどより身体の外側を通って杖を戻していた。

「当たりましたが、少し遠回りでしたね」

「はい。下へ行かないようにした分、横へ」

　先生は鬼太郎の隣へ立ち、木人を見る向きを確かめた。

「急いで向ける前に、足を置く所も少し変えてみましょう。その向きでは、胸を戻すために大きく捻らなければなりません」

　鬼太郎は床へ目を落とした。

　避けるつもりで横へ出た足が、外を向きすぎていた。元の場所へ戻り、今度は木人へ向き直れる位置へ足を置く。

　黒檀の先が、さっきより短い道を通った。

「エクスペリアームス」

　棒が布へ落ちる。

　鬼太郎はすぐに構えを解かず、右手の位置を見た。肘を高く上げなくても、木人へ向いている。

「今のは、下がってなかった」

　キーノが言った。

「握ってる手も、さっきより近かったぞ」

「僕からは、こちらの方が楽でした」

　鬼太郎は胸の前へ左手を添え、黒檀を戻した道を確かめた。

　フリットウィックは、床の少し離れた場所を示した。

「では、そこから短く走ってきましょう。まずは、走り終えてから。間に合うかどうかを競う必要はありません」

　鬼太郎は指定された場所へ移った。

　三歩進み、踏み止まる。

　横へ一歩出た時より、上体が前へ残った。杖を向けたまま、唱えるのを待つ。

　足で身体を支え直してから、武装解除を放った。

　棒は落とせたが、止まってすぐには続けられなかった。

「今、待ったのは？」

「このままだと、腕を伸ばして届かせようとしました。杖先を合わせる前に、身体が前へ行っていましたので」

「気づけましたね。では、走り終える時の足を見ましょう」

　次は、最後の一歩を小さくした。

　走る勢いを残したまま杖だけ戻すより、身体の向きを変えやすい。木人へ目を向け、黒檀を振る。

　唱えた声に重なって、棒が手を離れた。

　鬼太郎は、前の一度より早く構え直せたことに気づいた。今の足運びを忘れないうちに、呪文を使わず、もう一度辿る。

　次は、走る速さを落とし、完全に止まる前にも杖を向けた。

　最後の足を置く間に唱えると、棒は木人の手を離れた。だが、鬼太郎の右腕も少し外へ流れる。

「今は、止まる前にも当たりましたね。続けて走ろうとせず、まずは今の歩幅で揃えてみましょう」

　先生の言葉に頷き、鬼太郎は出発した場所へ戻った。もう一度試すと、今度は杖先を上げすぎた。走る方を速めなくても、まだ同じようには振れない。

　最後に当たった時の足の位置を確かめてから、練習を変えた。

「今度は、左へ避けてからです」

　先生は空中へ、小さな布の球を浮かべた。

「肩の高さを、ゆっくり通します。道は同じにしておきますから、避けた後の方を見てください」

　球が進んできた。

　鬼太郎は横へ身体を移し、木人へ黒檀を返す。

　狙いは間に合った。だが、唱える直前に先端が揺れ、呪文は木人の腕の脇を通り抜けた。後ろの布が僅かに動く。

　棒は残っていた。

「顔が、布を追ってたぞ」

　キーノの声がした。

　鬼太郎は球へ向いていた目を、木人へ戻した。

「避けた後も、見ていましたね」

「横へ通ったのは、もう分かってたんじゃないか？」

「ええ。ですが、近くを動くので」

　自分で言いながら、先ほどの動きを思い返した。

　顔を戻してから狙いを決めた。その遅れを埋めるように、最後に手を急がせていた。

　もう一度、同じ場所へ立つ。

　球の進む道を確かめ、身体を横へ移す。通り過ぎた球を追わず、木人の手へ目を戻した。

「エクスペリアームス」

　今度は棒が飛んだ。

　鬼太郎は口元を緩めた。続けて、反対側からでも試したくなる。

「先生、右へ避ける方も――」

「出来ますよ。ただ、その前に今の二度を残しておきましょう。どちらも同じ布を避けたのに、何が変わったか」

　差し出された羊皮紙を受け取り、鬼太郎は黒檀を収めた。

　キーノが紙の端を押さえる。

「目を戻すのが、早かった」

「それと、最後だけ急いで振らずに済みました。足の方は、どうでしたか」

「そっちは、二度とも同じくらいだったと思う」

　鬼太郎は、足の図を一つ描き、その脇へ二本の線を分けた。

　当たった方へ丸を付けるだけでなく、目を戻した時のことも書いておく。

　この球を避けられたからといって、相手の杖も同じ道を通るとは限らない。それでも、先ほどより余計に振らずに済んだ手応えはあった。

　　　　　◆

　盾の練習では、木人から離れた。

　鬼太郎は何もない空間へ向き、黒檀を構える。

「プロテゴ」

　半透明の円が現れた。

　縁を見渡す。右上も、最初は他の場所と同じように見えた。

　薄くなり始める前に、鬼太郎は術を解いた。

「今の指は、どうでしたか」

「握り直していません」

「ええ。今度は、もう少しだけ。薄くなった時、手で押し戻そうとするかも見てみましょう」

　次の円は、ほどなく右上が淡くなった。

　直そうとして、親指へ力が入る。鬼太郎はその感触に気づき、杖先を上げる前に術を解いた。

「出した時から、ずっと薄いわけではありませんね」

　先生が言った。

「はい。今は、直したくなる方が先に分かりました」

　手を開き、指を緩める。

　次は、短い間だけ形を揃え、自分で消せた。長く保とうとした時には、やはり同じ場所が薄れる。そこまでを確かめ、鬼太郎は一度杖を置いた。

　キーノが、丸めたハンカチを出す。

「私も、戻す所を見てもらっていいですか」

「もちろん。今日は、目印をこちらへ置きましょう」

　フリットウィックは机へ小さな木片を載せた。

　キーノの杖先から浮いた布が、そちらへ向かう。

　木片が横へ動いた。布は追いかけかけ、途中で止まる。

　キーノはそれを自分の側へ引き戻した。

　今度は、木片より手前で待たせる。先生が木片を右へ動かすと、布を少し左へ寄せ、そこから斜めに進めた。

　布の端が、木片へ触れた。

「……当たった」

　彼女は小さく言い、布を浮かせたまま先生を見る。

「今は、先生の手も見えました」

「先ほどは、どちらを見ていました？」

「布です。戻しすぎると、こっちへ落としそうで」

　キーノは杖を僅かに動かした。

　布がこちらへ戻り、机の手前で止まる。

「でも、この辺なら、向こうと一緒に見えます」

　鬼太郎は横から、その位置を確かめた。

　キーノの顔から木片までの間に、布が収まっている。前に見た時のように、目印の奥へ行きすぎてはいなかった。

「戻してから、すぐ同じ道へ送りませんでしたね」

「ああ。そっちへ動くのを見てから、横へ出した」

「それなら、僕も前とは違う所へ避けないと」

「まだ、先生の目印だからな。お前はもっと動くだろう」

　キーノは笑い、それから浮いた布へ目を戻した。

　もう一度試すと、木片が動き終わる前に布を出し、横を抜けてしまった。彼女は無理に追わせず、手前へ戻す。

　その次は、少し待ってから触れさせた。

　鬼太郎は、彼女が戻した所を紙へ描いた。キーノも術を解いてから覗き込み、自分の立つ場所を確かめて線を足す。

　先生は二人の記録を見た。

「次は、今日と同じ速さで出来るかを見てから、動く向きも変えていきましょう。武装解除の方も、一度に全部を速くしなくて結構です」

「はい。避ける方が変わると、また違いそうですので」

　鬼太郎は、球の進んだ道を書き添えた。

　キーノは布を畳み、鞄へ入れる。

「次にお前とやる時、戻したから終わりだと思うなよ」

「それなら、こちらも覚えておきます」

　鬼太郎が返すと、フリットウィックが眼鏡の奥で笑った。

「その相談は、教室を出てからね。今日は、よく違いを見られました」

　　　　　◆

　廊下へ出ると、窓の向こうはまだ明るかった。

　階段の近くで、ハリーとロン、ハーマイオニーに会った。ハリーが二人の鞄を見て、足を止める。

「練習、終わった？」

「はい。そちらは、お出掛けですか」

「ハグリッドが、今なら小屋にいるって。さっき外で会ったんだ。二人も終わってたら、誘おうと思って」

「週末まで待たなくても、よくなったんですね」

　鬼太郎はキーノを見た。

「私は行けるぞ。夕食には、まだある」

「ハグリッドにも、長居はしないって言ってあるよ」

　ハリーが答えた。

　ロンは、手に持った小さな包みを上げた。

「それで、持っていく方は、これ」

「お菓子、あったんですか」

「少しだけね。ハグリッドのを食べない理由にするなよ」

「そこまで考えていませんでしたが」

　鬼太郎が答えると、ハーマイオニーがロンへ目を向けた。

「自分が一番、気にしていたじゃない」

　ロンは包みを持ち直し、先に歩き出した。

　五人で城を出る。

　坂を下るにつれ、教室で聞いていた足音の代わりに、草を踏む音が混じり始めた。鬼太郎は肩へ掛けた鞄を直し、右手を握って開いた。

　キーノがそれを見る。

「疲れたか？」

「少し。思ったより、握っていたようです」

「次は、私が見てる時にも言う」

「お願いします。僕も、布が奥へ行ったら」

「そっちは、自分でも分かるようになりたい」

　彼女は言ってから、小屋へ顔を向けた。

　煙突から煙が上がっていた。戸の前にいたファングがこちらへ気づき、尻尾を振り始める。

　　　　　◆

「来たな。入れ、入れ」

　ハグリッドは、大きな身体を戸口から退けた。

　中には茶の匂いがしていた。五人が椅子へ分かれる間に、ハグリッドは卓の上の紙を慌てて寄せる。

「すまんな。ちょうど、返事を書いてたところだ」

「チャーリーに？」

　ロンが、封筒に目を留めた。

　ハグリッドの顔が明るくなった。

「そうだ。ノーバートのことを、また教えてくれてな」

　彼は紙の下から、折り目の付いた手紙を一通抜き出した。開く手つきは、茶器を並べていた時よりずっと慎重だった。

「よく食べるんだと。前に書いてきた時より、翼もしっかりしてきたそうだ。こっちにいた頃から、大きく広げたがってたろう？」

「覚えてるよ」

　ハリーが言った。

　ハグリッドは戸口の方を見た。鬼太郎もそちらへ目をやる。

　今はファングが、大きな身体を横たえていた。かつてノーバートが動くたび、皆で椅子を寄せた床には、何も積まれていない。

「向こうじゃ、十分に動けるんですね」

「ああ。世話してる連中も、よく見てくれてる。食い方がどうだとか、落ち着く場所がどうだとか、俺が聞くと、ちゃんと返してくれるんだ」

　ハグリッドは手紙へ目を戻した。

「それを読んでると、また聞きたいことが出来ちまってな」

「兄さん、そんなに手紙を書いてるの？」

　ロンが尋ねる。

「俺からも書くからな。返事が来たら、つい、次を出しちまう」

　ハグリッドは少し照れたように、髭を撫でた。

「この夏も、何度もやり取りしてた。元気でやってるって分かると、嬉しくてな。お前さんたちにも、見せようと思ってたんだ」

　彼は手紙を卓の中央へ置いた。

　ハリーが身を寄せ、ハーマイオニーも横から読む。ロンは兄の字を見つけた途端、口元を緩めた。

「僕への手紙より、長いかもしれない」

「聞かれたことが多いからじゃないか？」

　キーノが言うと、ハグリッドが大きく頷いた。

「そうなんだ。俺がいろいろ聞いちまうんでな」

　鬼太郎は、書きかけの返事へ目を向けた。何行も続いた後に、まだ余白が残っている。インク壺の脇には、使い込まれた封筒が重ねてあった。

「今日も、届いたところなんですか」

「いや、これは何日か前だ。すぐ一度返したんだが、読み直してたら、もう一つ聞きたくなってな」

　ロンがハリーを見た。

　ハリーは笑いを堪えきれず、俯いた。

「何だ？」

「ううん。ノーバートの話なら、まだまだ聞きたいんだろうなって」

「そりゃあ、そうだ」

　ハグリッドは否定もせず、茶を注ぎ始めた。

　ロンの包みを受け取ると礼を言い、自分の皿も卓へ載せる。鬼太郎は岩のような菓子を一つ取り、先に茶へ浸した。

「お前さんたちは、先生に練習を見てもらってたんだってな」

　ハグリッドが言うと、鬼太郎は頷いた。

「はい。走ったり、避けたりした時の武装解除を」

「走りながら、あれをやるの？」

　ハリーが顔を向けた。

「今日は、短く走って、終わり際に。足を止めた時より、杖がぶれてしまいまして」

「でも、当たったのもあったぞ」

　キーノが付け足した。

「私の布も、また当てる。今度は、外れても追いかけっぱなしにしないんだ」

「お前さんたちも、忙しいな」

　ハグリッドは二人の茶器を見て、足りない方へ茶を継ぎ足した。

「飛ぶところも、見に行きたいですか」

　キーノが尋ねた。

　ハグリッドの手が止まった。

「ああ。いつか、向こうと話がつけばな」

　声が少し柔らかくなる。

「その頃には、俺を見下ろすくらいになってるかもしれん」

「ハグリッドを？」

　ハリーが見上げた。

「ドラゴンだぞ」

　ハグリッドは嬉しそうに答えた。

　鬼太郎も、卓の向こうの大きな身体を見た。ここにいた時のノーバートを思い出し、それがハグリッドより高く頭を上げるところを考える。

　キーノが隣で、同じように上を見ていた。

「それは、見たいな」

「だろう？」

　ハグリッドは、また手紙を手元へ引き寄せた。

「そうだ、ここも聞いてくれ。こいつがな――」

　大きな指が、紙の途中を示す。

　ハリーたちが茶を持ったまま顔を寄せ、鬼太郎も椅子を少し近づけた。手紙を読む声は、すぐに、卵から顔を出した時の話へ逸れた。

　ハグリッドはそのたび紙へ戻ろうとして、また別のことを思い出す。

　茶へ浸した菓子が柔らかくなるまで、今度は誰も、待つ時間を持て余さなかった。