神殺し、墓場より還りしもの

黒鉄の箱

第21話　黒鉄の箱

　杖先の光が伸びた。

　鬼太郎は右へ身体を倒した。頬のそばを通った光が煉瓦へ当たり、その表面が黒く崩れる。

　足を踏み直し、〈シュライク〉を撃った。

「プロテゴ！」

　ルークの前で空間が歪んだ。弾丸が弾かれ、隠し部屋の壁に火花が散る。

　男は次の魔法を撃たなかった。外套を翻し、奥の細い扉へ飛び込む。

　黒鉄の箱は、机に残った。

　鬼太郎は隠し部屋の入口で足を止めた。

　箱から伸びた黒い筋が床を這っている。その上を跨いで机へ近づくことはできる。だが、男を自由にしたまま、両手を使って箱を運ぶつもりはなかった。

　ルークの逃げた扉を見る。

　開いた先には、下へ続く短い階段があった。

　鬼太郎はすぐ踏み込まず、鞄から硬貨を出した。一段目へ落とす。何も起こらない。次の段、その次へと投げた四枚目が石へ触れたとき、両側から鎖が飛び出した。

　空の階段で、細い鎖が強く締まる。

　足を置いていれば、倒されていた。

　鬼太郎は鎖へ近づき、届かないところから先を見た。待ってもすぐには戻らない。階段の幅いっぱいに張ったものを踏まず、手すり側の隙間へ足を通した。

　下の作業場で、靴音がした。

　倒れた棚と染料桶が並び、天井から何本も鎖が垂れている。窓は高く、夕明かりはもう床まで届いていなかった。

　足元に、紐が一本落ちていた。

　自分が排水路で結んだものと似ている。だが、ここへ来た覚えはない。

　鬼太郎は拾わなかった。

　左で木が鳴った。

　棚が倒れてくる。

　前へ走ると、背後で重い音がした。振り返る前に右から瓶が飛び、鬼太郎は空いた桶の陰へ身を屈めた。

　硝子が柱で砕けた。

　破片が上着を叩き、布の端を裂く。

「子供が来るとは聞いていなかった」

　向こうの桶から、ルークの顔が見えた。

「それで、仕掛けをお休みにしていただけますか？」

　鬼太郎が銃を向けると、男は引っ込んだ。

　撃たず、足元へ目をやる。木片や硬貨を投げて仕掛けを動かしても、その間に杖を向けられれば避ける場所がなくなる。

　鬼太郎は柱の脇へ移った。

　ルークの杖が追ってくる。

　飛んできた赤い光を柱の裏へ避け、そこから硬貨を床へ投げた。

　三本の鎖が跳ねた。

　何もないところを締めつけ、しばらくして床の穴へ沈んでいく。

　鬼太郎は息を数えた。

　十二ほどで鎖が消えた。同じところへ木片を投げる。今度は何も起こらなかった。

　一度動いた直後には、また使えないのかもしれない。

　鬼太郎はその場所を通り、倒れた机の陰へ入った。

　木の端が光に削られ、頬へ破片が飛んだ。薄い痛みが走ったが、拭わず顔を引く。

　ルークがこちらを見ている。

　その杖が動いたあと、棚や瓶が飛んできた。工場の中へ入っただけで働く呪いと、男が選んで動かすものがあるらしい。

　こちらが足を止めると、ルークは次の仕掛けを使う。

　鬼太郎は机の陰から天井を見た。

　大きな染料桶が吊られていた。鎖は赤茶色に錆び、桶の底には穴がある。

　ルークは真下には立っていない。桶がそのまま落ちても、男の頭へは届かないだろう。

　だが、鎖は一本ではなかった。

　鬼太郎は左手を机の横へ出した。

「アギ」

　炎はルークを越え、桶の片側を支える鎖へ走った。錆びた継ぎ目が火に包まれ、やがて暗い赤へ変わる。

　男が上を見た。

　鬼太郎は立った。

　ルークが反射的に杖を向ける。

「プロテゴ！」

　盾が現れた。

　鬼太郎は銃口を上げたまま、男ではなく赤くなった継ぎ目へ狙いを定めた。

　二発目。

　鎖が切れ、大きな桶が傾いた。

　残る鎖に引かれた桶が、真下へ落ちず、ルークの方へ振れた。

　男は杖をそちらへ向け直した。

　桶が盾へぶつかる。

　重い音とともに、ルークの足元の床板が割れた。肩が傾き、落ちた右手から杖が離れる。

　鬼太郎は走った。

　男の指が届く前に杖を靴で滑らせ、銃口を顔へ向ける。

「動かないでください」

　ルークは床についた手を止めた。

　鬼太郎は左手で杖を拾い、上着へ差す。男は、倒れた桶と裂けた床を見た。

「撃てばいい」

「まだ、教えていただくことがあります」

　鬼太郎は隠し部屋の方へ顎を向けた。

「箱の運び方です。立てますね？」

　　　　　◆

　ルークを先に歩かせ、罠の場所を言わせた。

　男は一度だけ口を閉じた。鬼太郎が銃口を右脚へ下げると、次の石板を踏むなと言った。

　隠し部屋まで戻っても、箱から伸びた筋は消えていなかった。

「あれも、あなたの仕掛けですか？」

「俺なら、あんなものを寝床へ置くか」

「ご自分で、お持ちになったのでしょう」

　ルークは鬼太郎を睨んだ。

「箱から漏れてる。俺の呪いじゃない」

　鬼太郎は机に近づかず、黒い筋を見た。箱を工場の呪いと一緒に考えてはいけないらしい。

「中身は？」

「知らん」

「開けてはいないのですか」

「開ける前に見つかった。ここへ運んでからも、継ぎ目に触れた道具が腐り始めた。試したいなら勝手にしろ」

「開けない約束で来ていますので」

　鬼太郎は男から目を離さず、部屋の中を見た。

　箱をここまで持ってきた者がいる。

　手首を切り落とさず運べたなら、道具も残っているかもしれなかった。

「何を使いました？」

　ルークは戸棚を示した。

　中には長い真鍮の挟み具が二本と、厚い灰色の布があった。下の段には木枠と、折り畳まれた小さな手押し車が入っている。

「布で、呪いを止めるのですね」

「止まるなら、苦労はしない」

　男は唇を歪めた。

「移るまでの時間が延びるだけだ。包んでも、ずっと抱えていれば持ってかれる」

　鬼太郎は木枠を見た。

　箱を置く内側と、持ち上げる外側が離れている。直に持たず運ぶためのものだった。

「では、見せてください」

「自分でやれ」

「聞いたばかりの子供へ任せるより、ご存じの方がなさる方が安全でしょう」

　ルークは答えず、右手を握った。

　鬼太郎は、左手で拾った杖を上着の上から確かめた。男の目がその場所へ動く。

「説明と違うことが起きたら、最初に困るのはあなたです。できれば、間違えないでください」

　男は銃口を見て、戸棚へ向かった。

　挟み具を両手へ持ち、灰色の布を机へ広げる。

　先だけで布をつまみ、箱へ被せた。

　黒い筋が太くなった。

　机を這っていたものが持ち上がり、布の表面へ伸びていく。ルークの動きが止まった。

　鬼太郎も、半歩下がった。

「止めれば、戻りますか？」

「……動かしたせいだ」

「続けるのと、どちらがよいのです？」

　ルークは歯を噛み締め、布の端を折った。

　鬼太郎には、それが正しい判断か分からない。だからこそ近づかなかった。箱が包まれるまで、男の腕と机の縁を交互に見る。

　筋は布へ張りついたまま、動きを止めた。

　挟み具で包みを持ち上げると、壁や床へ伸びたものが引き延ばされた。細くなり、一本ずつ切れ、布の下へ戻っていく。

　木枠へ下ろす。

　ルークは金具を閉じ、枠の外側を両手で持ち上げた。

　手に変化はなかった。

　鬼太郎はまだ近づかず、そのまま待った。男の額へ汗が浮き、腕が重さで震え始める。

「運べるだろう」

「ええ。手押し車へお願いします」

　箱が車へ載せられた。

　その重さで、小さな車輪が床を軋ませる。

　ルークは手を放し、掌を見た。黒い痣がないことを、本人も確かめていた。

　鬼太郎は戸棚へ残った手帳を出させた。略された文字と、床や扉らしい図が並んでいる。読めないところが多かったが、工場を出るまでには使えるかもしれない。

「裏の搬入口まで、あなたが押してください」

　排水路へは戻れない。

　箱を載せたままでは、あの穴を通らなかった。

　　　　　◆

　ルークは途中の仕掛けを一つずつ止めた。

　壁の金具を外し、床へ埋めた留め具を押す。扉の脇の細い板をずらすと、天井裏で重いものが動いた。

　すべてを杖で動かしているわけではないらしい。

　鬼太郎は手帳を開かせ、実際に触った場所と図を見比べた。意味の分からない文字は読まず、通り道に印だけをつけてもらう。

　男の言葉だけを信じて歩くよりはよかった。

　搬入口の手前で、ルークが壁を見た。

　腰ほどの高さに、一つだけ色の違う煉瓦がある。

　鬼太郎は視線を追わず、銃を持ち直した。

「扉を開けてください」

　男が手押し車から離れる。

　右手で閂へ触れ、左手を壁へ伸ばした。

　煉瓦が抜けた。

　奥に短い杖があった。

　ルークの左手が、それを握る。

　鬼太郎は撃った。

　三発目が左肩へ入り、男の身体が壁へぶつかった。杖が落ちる。

　鬼太郎は手押し車の脇を抜け、杖を靴で遠ざけた。

「まだ、お持ちだったのですね」

　ルークは肩を押さえ、床へ膝をついた。

「殺せ……」

「先ほども伺いましたよ」

　鬼太郎は男の外套を裂かせ、傷を押さえる布を作らせた。銃口を外さず、近くの柱へ座らせる。

　手押し車にあった荷縛りの縄を使い、男の右手首と胴を柱へ留めた。負傷した左腕は胸の前へ置かせ、布で押さえる。

　銃を収めたのは、男の手が動かないと確かめてからだった。

　上着へ差した杖も抜き、予備の一本と一緒に作業場の反対側へ置く。持ち帰るつもりはなかった。

　戻ってきた者が見れば、この男が杖を使えない場所で縛られていることは分かる。

　鬼太郎は戸棚にあった硬貨と、残りの灰色の布、挟み具と手帳を鞄へ入れた。箱以外の物は取ってよいと、先に決めてある。

　ルークが荒い息の合間に笑った。

「誰が信じる。こんな餓鬼に……」

　鬼太郎は搬入口の閂を外した。

「あなたは、ご存じでしょう？」

　扉を押す。

　夜の空気が、熱のこもった作業場へ入ってきた。

「話す相手くらいは、お任せしますよ」

　箱を覆う布の外へ古い麻布を重ね、手押し車を動かした。木枠のどこを掴むか、ルークが持った場所をもう一度確かめる。

　車輪が敷居へつかえた。

　鬼太郎は無理に引かず、端へ木片を置いた。少し押しては止め、箱が枠の中でずれないことを確かめながら、外へ出した。

　　　　　◆

　帰り道は、来たときより長かった。

　手押し車を抱えて乗り物へ入ることはできない。人通りの少ない道を選び、工場からロンドンへ戻った。

　取っ手を握る手は、しばらくすると重くなった。片側だけで押せば車が傾く。立ち止まって指を開き、肩を休ませてから、また両手で握る。

　箱には触れない。

　麻布の下を挟み具で確かめても、黒い筋は外へ伸びていなかった。だが、布を取ってよいとは思わなかった。

　運び方を知る者の言葉だけで、手袋の上から箱へ触った男がいる。

　鬼太郎は両手を、木の取っ手に置いたまま歩いた。

　漏れ鍋へ着いたころ、空が白み始めていた。

　店主は手押し車へ目を落とし、それから鬼太郎の頬と上着を見た。

「昨日の坊やか」

「通していただけますか」

「奥へ行くのかい」

「ええ」

　説明を待たず、鬼太郎は車を押した。中庭で止め、ウォードの杖を出す。

　開いた壁を抜けた先には、まだ店の戸を開けている者が少なかった。掃き掃除の男が車を避け、その上にある荷を覗き込む。

　鬼太郎は足を止めなかった。

　両替所の扉は閉まっていた。

　三度叩くと、昨日とは違う用心棒が顔を出した。

「昨日の仕事です。箱をお渡しに来ました」

　男の視線が車へ下がる。

　奥で椅子を引く音がした。

「入れろ」

　仲介人の声だった。

　机の向こうで待っていた男は、麻布を持ち上げたとき、身体を少し引いた。

　灰色の布と木枠を見ただけで、何を運んできたか分かったらしい。

「開けていません。壊してもいません」

「ルークは？」

「生きています。裏の搬入口に近い柱です。迎えをお出しになるなら、そちらからどうぞ」

　男は用心棒へ短く指示を出した。

　それから箱を見直し、机の下から革袋を出す。

　鬼太郎は、約束した残額と合うことを確かめてから、車の取っ手を相手へ向けた。

「布は取らず、木枠ごと扱ってください」

「触ったのか？」

「いいえ。ルークさんに運び方を見せていただきました」

「よく従ったな」

「最後まで、とはいきませんでしたが」

　主人は鬼太郎の上着の膨らみを見た。

　箱へ目を戻し、口を開きかけたところで、鬼太郎が先に尋ねる。

「手帳や道具は、箱以外の物ですね？」

「……そういう約束だ」

「では、いただいておきます」

　男は手を伸ばさなかった。

　帳面を開き、終えた仕事のところへ印をつける。その次の行へ視線が動いた。

「まだ受けるか」

「次は、一週間後に伺います」

　主人が顔を上げた。

「選んでから休むんじゃないのか」

「今聞いても、眠っている間に期限が過ぎそうですので」

　鬼太郎は、取っ手を放した右手を握り直した。

　指には、まだ木を押しているような重さが残っていた。

「その間に、分かっている危険をまとめておいてください。今度は、最初からお願いします」

　主人はすぐには返さなかった。

　鬼太郎が扉へ向かったとき、背後で帳面が閉じた。

　　　　　◆

　個室へ戻ると、扉の錠と床下を確かめた。

　父の書類も、襲撃者の杖も残っている。

　鬼太郎は鞄を下ろし、頬へ濡らした布を当てた。乾いた血が剥がれ、小さな傷が現れる。工場で机の破片が掠めたところだった。

　上着は裂けていたが、その下に新しい傷はない。

　〈シュライク〉の弾倉を外し、薬室も空にする。

　工場で撃ったのは三発。両替所では二発だった。残弾と作動部を確かめ、必要な手入れだけを済ませた。

　箱を載せた手押し車は、もうここにはない。

　それでも目を閉じると、木枠の内側に包まれたものが浮かんだ。

　鬼太郎は机へ布を置き、寝台へ横になった。

　次に起きたとき、窓の向こうは暗かった。

　喉が渇き、右肩は重い。寝返りを打つと脇腹が疼き、左手首も布に擦れた。

　鬼太郎は寝台の端へ座った。

　工場で使った感覚は、まだ覚えている。

「パトラ」

　内側から力を働かせた。

　囁きも、迫る壁も、もともとここにはない。

　肩の重さは変わらなかった。

　頬へ指を当てると、傷が痛む。火傷の皮膚も、治りきっていない。

　鬼太郎はもう一度使わず、水を飲んだ。

　工場で消えたのは、外から押しつけられた異常だった。あのときも火傷や痣そのものは残っていた。

　箱へ触れた者の腕に広がった黒い痣が、同じように外せるものかは分からない。

　それを試すために、自分の手を差し出す気はなかった。

　残っていた食べ物を口へ運ぶと、空になっていた腹がようやく動き始めた。食べ終え、布を替えてから、もう一度眠った。

　翌日も銃は撃たなかった。

　休み、食事を取り、起きられる時間には本を開いた。ルークの手帳は、初歩書よりさらに読みにくい。単語が途中で切られ、図の横にも同じ記号が繰り返されている。

　扉と窓の周囲を囲む線。

　床の一部へ描かれた印。

　物へ手を伸ばす人間の絵。

　見た仕掛けと似た頁へ紙を挟んだ。書かれたとおりに杖を振ることはしない。読めない部分を飛ばして真似ても、あの工場を寝床へ持ち込むことになるかもしれなかった。

　三日目には、肩と脇腹の痛みが少し薄くなった。

　眠気も、食事を取れば消える空腹も、パトラを使った直後には変わらない。休んだあとには、身体を動かせる時間が増えている。

　鬼太郎は机へ向かい、手帳の一頁を初歩書の隣へ並べた。

　分からない文字は、分からないまま残す。

　だが、扉だけを見ていれば、そこを通らない者は見逃す。

　それくらいなら、工場へ入る前よりよく分かる。

　鬼太郎は扉を囲む図を指で辿り、次の頁を開いた。