神殺し、墓場より還りしもの

名指しの理由

第二十一話　名指しの理由

　鬼太郎が英国へ着いてから、およそ一か月が過ぎていた。

　最初は聞き取れなかった通りの名前も、今は街路図の文字と結びつく。

　短い指示なら、一度で理解できることが増えた。

　それでも、早口で話されれば途中から分からなくなる。

　知らない言葉も多い。

　買い手が持ってきた紙にも、読めない単語が並んでいた。

「依頼人が、明日の昼に来る」

「こちらへ？」

「お前が本当にいるのか、自分の目で確かめたいそうだ」

　買い手は紙を机へ置いた。

「炎と小さな銃を使う子供を名指しした。お前の噂も、少しは金になるようになったらしい」

「依頼の内容は？」

「本人から聞け」

　鬼太郎は紙に書かれた時刻だけを読み取り、頷いた。

　　　　　◆

　翌日、依頼人は約束した時刻に現れた。

　黒い外套を着た女だった。

　年齢は買い手より少し若く見える。

　後ろには、体格のよい男が二人ついている。

「エレノア・グレイよ」

　女は鬼太郎の前で足を止めた。

　目線を合わせるために屈むことはしない。

　頭へ手を伸ばすこともなかった。

「あなたが、噂の子供？」

「噂の内容によります」

「火を使う。小さな拳銃を持っている。大人を何人も殺した」

「それなら、僕のことでしょうね」

　エレノアは笑わなかった。

「仕事の話を理解できる？」

「ゆっくりお話しいただければ。ただし、内容を伺う前に決めることがあります」

　鬼太郎は買い手へ顔を向けた。

「仲介料はいくらです？」

「依頼料の五分の一だ」

「グレイさんがお支払いになる総額と、僕が受け取る額を教えてください」

　エレノアが金額を告げる。

　買い手が紙へ数字を書いた。

　総額。

　その五分の一。

　残りの額。

　鬼太郎は自分でも計算し、同じになることを確かめた。

「今回はこちらを通していただいた仕事です。仲介料はお支払いします」

「今回だけか？」

　買い手が尋ねる。

「次の仕事も、あなたが仲介するなら」

　買い手は何も言わず、椅子へ座り直した。

「では、内容をお聞きします」

　　　　　◆

　エレノアは、三軒の賭け屋と二軒の酒場へ金を出していた。

　店へ運ぶ酒と、店から回収する金は、同じ道を使う。

　最近、その道へ別の一団が入り込んだ。

　エレノアの使者は二度襲われている。

　一人は腕を折られた。

　もう一人は金を奪われた。

　今夜、双方の責任者が会い、使う道と支払う金を決める。

「場所は、閉めたビリヤード場。相手は六人の予定よ」

「武器は？」

「拳銃とナイフ。持っていないふりはするでしょうけど」

「僕の仕事は？」

「私を守ること。交渉の書面へ署名して、車へ戻るまで」

「生きて戻ればよいのですか？」

「傷も負いたくないわ」

「では、その分を報酬へ加えてください」

　エレノアは鬼太郎を見た。

「子供が、随分はっきり言うのね」

「傷を許す仕事より、難しくなりますから」

　買い手が口元だけで笑う。

　エレノアは少し考え、金額を上乗せした。

　追加分を含めた総額と、買い手が取る五分の一も書き直される。

「こちらから攻撃してはいけない。それも条件よ」

「相手が銃を抜いた場合は？」

「撃っていい」

「あなたが先に攻撃した場合は？」

「そんなことはしないわ」

「答えになっていません」

　エレノアの後ろにいた男が眉を寄せた。

　彼女自身は、しばらく黙っている。

「私が先に攻撃したら、追加で払う。それでいい？」

「ええ。予定と違う場所へ移された場合も、別の仕事として扱います」

「分かったわ」

　条件が紙へ書かれた。

　買い手が一つずつ読み上げる。

　鬼太郎は分からない言葉を止め、意味を確かめた。

　三人がそれぞれ署名する。

　エレノアは依頼料を買い手へ預けた。

　　　　　◆

　夜、車は看板の外された店の前で止まった。

　窓には内側から板が打ちつけられている。

　エレノアが先に降りる。

　鬼太郎が続き、彼女の部下二人が最後に車を離れた。

　店内には、緑色の台が六つ並んでいた。

　そのうち一つだけ、上に灯りがある。

　相手側の六人が、台の向こうで待っていた。

　中央に座る男が、エレノアを見る。

　次に鬼太郎へ目を向けた。

「子守りが必要になったのか？」

「護衛よ」

　エレノアは答え、台の前へ座った。

　鬼太郎は斜め後ろに立つ。

　彼女の部下二人は、少し離れた壁際に残った。

　相手側から笑い声が上がる。

　一人だけ、笑わない男がいた。

　その男は鬼太郎の顔を見てから、上着の下へ視線を落とした。

　鬼太郎と目が合う。

　男はすぐに目を逸らした。

　　　　　◆

　交渉は、使う道の境界から始まった。

　エレノアは二本の通りを求める。

　相手側は一本しか認めない。

　代わりに支払う金の割合を減らすと言う。

　言葉は速かった。

　鬼太郎には、すべてを聞き取れない。

　だが、護衛の仕事に交渉内容の理解は必要なかった。

　誰が、どこへ手を置いているか。

　視線が、誰へ向いているか。

　座っている六人の肩と腕だけを見ていればよい。

　端にいた男の右肩が下がった。

　右手が台の下へ消える。

「手を出してください」

　鬼太郎が言った。

　話し声が止まる。

　男は手を出さない。

「何だ、このガキ」

「右手を、見えるところへ」

　男の肩が動く。

　台の下から、拳銃の銃口が現れた。

　鬼太郎は右手で〈シュライク〉を抜いた。

　一発。

　弾丸が男の前腕へ入る。

　拳銃が緑色の台へ落ち、そのまま床へ滑った。

　男が椅子ごと後ろへ倒れる。

　残る五人の手が動いた。

「アギ」

　鬼太郎は〈シュライク〉を向けたまま、左手を開く。

　小さな炎が、掌の上に灯った。

「やめろ！」

　笑わなかった男が叫んだ。

「そいつだ。荷物を奪おうとした連中を、銃と炎で退けたガキだ」

　武器へ伸びていた手が止まる。

　鬼太郎は倒れた男へ近づかなかった。

　前腕を押さえ、床で呻いている。

　銃は手から離れている。

　隣の男が上着から布を出し、撃たれた前腕へ巻き始めた。

　追撃する必要はない。

「先に銃を抜いたのは、そちらです」

　鬼太郎は中央の男へ告げた。

　中央の男は、倒れた部下を睨んだ。

「そいつの独断だ」

「なら、交渉を続けましょう」

　エレノアが言った。

　彼女は席を立っていない。

　怪我もない。

　鬼太郎は左手の炎を消した。

　〈シュライク〉は下ろさない。

　　　　　◆

　話し合いは続いた。

　エレノアは二本の通りのうち、時間を分けて一本を共同で使うことで譲った。

　相手側は、奪った金の一部を返す。

　今後、使者へ手を出した側が追加で支払う。

　どちらか一方が勝った内容ではなかった。

　紙が二枚作られ、双方の責任者が署名する。

　一枚をエレノアが受け取った。

　店を出るまで、相手側の男たちは武器へ触れなかった。

　鬼太郎はエレノアの斜め後ろを歩く。

　車の扉が閉まったところで、仕事は終わった。

「本当に、六歳なの？」

　車の中でエレノアが尋ねた。

「そう聞いています」

「私の専属にならない？　今回より安い仕事はさせないわ」

「お断りします」

　鬼太郎は即座に答えた。

「理由を聞いても？」

「仕事ごとに条件を聞いてから決めます。誰か一人に使われ続けるつもりはありません」

　エレノアは息を吐き、窓の外を見た。

「なら、また指名するわ」

「条件が合えば、お受けします」

　　　　　◆

　買い手の事務所へ戻ると、預けられていた依頼料が机へ並べられた。

　買い手が五分の一を取り分ける。

　残りを鬼太郎の前へ置いた。

　エレノアを無傷で戻した分の上乗せも入っている。

　鬼太郎は一枚ずつ数えた。

　事前に計算した額と同じだった。

「グレイがお前を気に入ったらしいな」

「専属にならないかと誘われました」

「受けたのか？」

「いいえ」

　買い手は意外そうな顔をしなかった。

「俺のところへ来た仕事なら、俺の取り分がある」

「ええ。あなたが仲介した仕事なら、お支払いします」

「直接持ち込まれた仕事は違うと？」

「あなたが何もしていない仕事で、なぜお支払いするのです？」

　買い手は鬼太郎を見た。

　鬼太郎も微笑んだまま見返す。

　しばらくして、買い手が鼻を鳴らした。

「好きにしろ。ただし、ここを連絡先に使うなら、その分は取る」

「それなら、先に金額を決めましょう」

　鬼太郎は自分の報酬を鞄へ入れた。

　買い手の部下ではない。

　エレノアの護衛でもない。

　条件を聞き、受ける仕事を自分で選ぶ。

　英国へ渡って一か月。

　ようやく、そのための名前が売れ始めていた。