神殺し、墓場より還りしもの

捕まらない男

第二十二話　捕まらない男

　英国へ渡ってから、五か月ほどが過ぎていた。

　その間に、鬼太郎は幾つもの仕事を請けた。

　奪われた品を取り戻す。

　逃げた男を捜す。

　金を運ぶ人間を、目的地まで守る。

　捕らえるだけの仕事と、殺してもよい仕事では値段を変えた。依頼人へ直接会う仕事でも、買い手が間へ入ったなら、最初に決めた仲介料を支払った。

　エレノア・グレイからも、二度目の依頼が来た。

　だが、彼女だけの仕事を受けることは断った。

「他から、もっと条件のよいお話が来るかもしれませんから」

　そう答えても、次の依頼は途切れなかった。

　鬼太郎が誰の手下でもないことは、少しずつ知られていった。

　同時に、別の噂も広がっていた。

　手から炎を出す、外国人の子供。

　子供の手に合わせた、小さな拳銃を持っている。

　仕事を頼めば、報酬と条件を何度も確かめる。

　殺す必要がなければ殺さないが、殺してよいと決めれば最後まで追う。

　呼び方は、話す者によって違った。

　火の子供。

　小さな殺し屋。

　外国から来たガキ。

　弾丸が当たらないと言う者もいた。

　睨んだだけで人を焼いた、一晩で十人殺したと話す者までいた。

　鬼太郎は訂正しなかった。

　噂を聞いて手を出すのをやめる者がいる。

　名指しの仕事が増えれば、報酬も上げられる。

　困る理由はなかった。

　　　　　◆

　英語にも慣れた。

　ゆっくりした会話なら、買い手を挟まずに依頼人と話せる。簡単な依頼書や街路図も、自分で読めるようになった。

　それでも、早口や裏で使われる言葉は分からないことがある。

　長い契約書を渡されたときは、買い手に一文ずつ読ませた。

　分からないまま頷くより、その方が安く済む。

　身体も、わずかに変わっていた。

　指が伸び、〈シュライク〉を握ったときに当たる場所が以前と違う。まだ使えないほどではないが、鬼太郎は構えと力の入れ方を少しずつ直した。

　傷めていた左腕は、日常では不自由なく動く。

　銃を両手で支えることもできた。

　ただし、左手を銃へ添えれば、同じ手で炎は放てない。

　それは治る前から変わらない。

　増えたのは、使える力ではなく、今の身体でできることへの理解だった。

　　　　　◆

　その男が買い手の店へ来たのは、雨の降る午後だった。

　灰色の帽子と外套を身につけ、革の手袋をしている。

「ハロルド・ベケットだ」

　男は名乗ると、鬼太郎を見下ろした。

「噂より小さいな」

「でしたら、別の方へ頼まれますか？」

「いや。普通の連中で捕まらないから、普通じゃないガキに会いに来た」

　ベケットは帽子を脱ぎ、椅子へ座った。

　古い品や宝石を扱う男だと、買い手が説明する。盗まれた品も、持ち主の分からない品も扱うらしい。

「盗まれた」

　ベケットは二枚の紙を机へ置いた。

　一枚には、頬の痩せた男の顔が描かれていた。

「サイラス・ウォード。古い本や銀器、宝石を集めている。少なくとも、表向きはな」

「盗まれたものは？」

「小粒の宝石を入れた革袋。それと、黒い帳簿だ」

「帳簿には何が？」

「取引相手と支払いの記録だ。売られれば、宝石より高くつく」

　鬼太郎はもう一枚の紙を見た。

　そこには、ウォードが使っていたという住所が三つ書かれている。

「居場所は分からないのですか？」

「分かっていたら、俺の連中が連れてきている」

　ベケットは苛立ったように手袋を引いた。

「見つけたことはある。何度もな。だが、捕まえられない」

「抵抗が強い？」

「そういう話じゃない」

　ベケットは答える前に、買い手を見た。

「路地の奥へ追い詰めた。前には高い壁、後ろには三人いた。ウォードは壁の前に立っていたんだ。それが、次に見たときには消えていた」

「目を離したのでは？」

「追った連中は、離していないと言っている」

「全員が？」

「二人はそう言った。一人は、よく覚えていない」

　鬼太郎は似顔絵から目を上げた。

「ほかには？」

「鍵を掛けた部屋からも消えた。窓の外と廊下に人を置いていたのに、誰の前も通っていない。破裂するような音がしたそうだ」

「同じ方が見たのですか？」

「違う連中だ」

「その方々と、別々に話をさせてください」

　ベケットが眉を寄せる。

「俺の話じゃ足りないのか？」

「あなたが見たものではありませんから。人を捜すには、誰が何を見たのかを分ける必要があります」

　鬼太郎は二枚の紙を机へ戻した。

「仕事を受けるかは、そのあとに決めます」

　　　　　◆

　最初の男は、右腕を布で吊っていた。

　ウォードへ手を伸ばした途端、身体が後ろへ飛び、壁に打ちつけられたという。

「触れてはいないのですね？」

「指一本、触れられてねえ。あいつが腕を振ったら、いきなりだ」

「何か持っていましたか？」

「何も」

　男はそう答えたあと、首を傾げた。

「いや、細い何かがあったかもしれねえ。棒みたいな……だが、見たっていうほどじゃない」

「何か言いましたか？」

「覚えてない。短く、何か叫んだ気はする」

　二人目の男は、右手に包帯を巻いていた。

　拳銃を向けた瞬間、手から銃が弾き飛ばされた。

　撃たれたのでも、殴られたのでもない。

「糸か何かで引かれたんだ。そうに決まってる」

　男は繰り返した。

「ウォードは糸を持っていましたか？」

「暗かったんだ」

「細い棒は？」

「持ってない」

「はっきり見えたのですか？」

「だから、暗かったと言ってるだろ」

　三人目は、路地でウォードを追った一人だった。

　高い煉瓦の壁。

　左右に扉はない。

　ウォードは腕を伸ばせば届くところにいた。

　だが、破裂音を聞いた次の瞬間、姿がなかった。

「壁へ入ったんじゃないか？」

「入り口を見ましたか？」

「見てない。隠し戸だ。でなきゃ、床が開いた」

「そのあと、壁と地面は調べましたか？」

「調べたさ。見つからなかっただけだ」

　男は、ウォードが細い棒を手にしていたと断言した。

　ただし、その色も長さも答えられなかった。

　四人目は、顔を思い出せなかった。

　追い始める前には見ていたはずなのに、似顔絵と同じ男だったかと尋ねると、言葉に詰まった。

「帽子を被っていた気がする」

「似顔絵では被っていません」

「なら、別の場所で見たんだ。薬でも嗅がされたんだよ。あの路地へ入ってから、順番が曖昧なんだ」

　最後に会った男は、閉め切った部屋の外を見張っていた。

　中から、乾いた音を聞いた。

　扉を開けると、ウォードだけが消えていた。

「窓は？」

「一つだ。外にも一人いた」

「煙や火薬の匂いは？」

「なかった」

「床や壁は調べましたか？」

「全部だ。俺は偽物の壁だと思ってる。最初から逃げ道を作ってたんだ」

「ウォードが何か持っていたという話は？」

「俺は中を見ていない。ほかの奴が、細い棒だと言っていた。そいつは酒が入ってたから、当てにはならん」

　　　　　◆

　五人の話は、細かなところで食い違っていた。

　壁へ消えた。

　床の下へ逃げた。

　火薬か、圧縮した空気を使った。

　仲間がいて、よく似た別人と入れ替わった。

　記憶がおかしいのは、薬を使われたからだ。

　誰も、自分の知らない力を見たとは考えていない。

　しかし、別々の場所で、同じ男が捕まる直前に姿を消している。

　触れずに人と拳銃を飛ばしたという話もある。

　細い棒については、見た者と見ていない者がいた。

　鬼太郎は買い手の店へ戻り、ベケットの前へ座った。

「お受けします」

「ようやくか」

「条件があります」

　鬼太郎は指を一本立てた。

「ウォードを見つけ、黒い帳簿と宝石の袋を回収する。生きたまま引き渡せば全額。死んだ場合は減額。品物が足りなければ、さらに減額」

「それでいい」

「引き渡す前に、僕がウォードへ質問します」

　ベケットの目が細くなった。

「何を聞く？」

「あなたの帳簿とは関係のないことです。答えたくなければ、答えさせる方法はこちらで選びます」

「殺すなよ」

「生きたままの報酬を望むなら、殺しません」

　鬼太郎は二本目の指を立てる。

「それから、ウォードが細い棒を持っていた場合、それは僕がいただきます。あなたから盗んだ品ではありませんね？」

「そんな物は知らん。帳簿と宝石さえ戻ればいい」

「伺っていない危険があれば、追加でお支払いください」

「どこまでを危険と呼ぶ？」

「あなたの方々が見たことを、故意に隠していた場合です」

　ベケットは買い手へ顔を向けた。

　買い手が、決めた条件を紙へ書いていく。

　報酬から取る仲介料は五分の一。

　数字も、仕事を始める前に決まった。

　三人が署名する。

　ベケットは前金を置き、帽子を被った。

「普通の奴じゃないぞ、あれは」

「ええ。その方が、請ける価値があります」

　　　　　◆

　夜、鬼太郎は借りている部屋へ戻った。

　扉と窓を確かめ、床板を一枚外す。

　布で包んだ父の書類と、一本の細い棒を取り出した。

　ブルガリアで、両親を襲った男が持っていたものだ。

　細長い表面を、灯りの下で確かめる。

　鬼太郎には、これをどう使うのか分からない。

　ウォードが同じ物を持っているとも、まだ決まっていない。

　それでも、細い棒を振り、短い言葉を発した直後に、人が触れずに飛ばされた。

　閉ざされた場所から、破裂するような音とともに消えた。

　両親を襲った者たちも、よく似た棒を手にしていた。

　鬼太郎は父の書類を開いた。

　父が生まれた国。

　両親を殺した者たち。

　その二つを追って、英国まで来た。

　細い棒を布へ戻し、床板を閉じる。

　鬼太郎の口元に、笑みが浮かんだ。

　銃口を向け、炎を放つときと同じ笑みだった。

　誰もいない部屋で、鬼太郎は呟く。

「ようやく、こちらから辿れそうですね」