神殺し、墓場より還りしもの

対岸の男

第23話　対岸の男

　二本の杖を机へ並べると、どちらも思っていたより軽かった。

　鬼太郎は一本ずつ包みを解き、窓から差す光へ向けた。細い方の握りには浅い擦れがあり、もう一本には床へ落ちたときについたらしい傷がある。

　それ以上は分からなかった。

　初歩書には、木や芯について書かれた箇所もあった。だが、外から見た木目だけで材料を言い当てられるほど、鬼太郎は知識を持っていない。

　まして、追跡の仕掛けや、持った者へ害を与える呪いがないかなど、見つめていても分からなかった。

　鬼太郎は杖を振らず、元の布へ戻した。

　ウォードの杖は、その二本から離して置いてある。入口を開くことには使えた。だからといって、新しく持ち帰ったものも同じように使ってよいとは思えない。

　先に〈シュライク〉を手入れした。

　倉庫で使った二発を補い、作動部を確かめる。木箱の陰へ屈んだときも強く打ちつけてはいなかった。握る手にも異常はない。

　その日は眠り、翌日から本と手帳を開いた。

　紙を挟んだところを読み返すと、工場で見た仕掛けの図にも、まだ分からない線が残っている。扉の周りだけを見張るものがある。それは確かめられた。だが、どの線がその範囲を決め、どの言葉で動かすのかは別だった。

　鬼太郎は辞書を引いた。説明に使われた単語を調べると、その意味を示す言葉にも知らないものがある。

　一頁を読み終える前に、窓の光が机の端へ移った。

　苛立ちはしなかった。工場へ入る前には、読むための本さえなかったのだ。

　ただし、持ち帰った物が増えれば、自分で扱えないものも増える。机の隅へ置いた二つの包みを見て、鬼太郎は本を閉じた。

　あの店を避けて歩いたときには、支払いに使える金がなかった。今はある。それでも、元の持ち主を尋ねられた場合の扱いは分からないままだった。

　まずは、仕事で取得したと承知している相手から紹介を受けることにした。

　四日目の朝、鬼太郎は包んだ杖を鞄へ入れた。

　　　　　◆

「仕事の前に、紹介していただきたい方がいます」

　両替所でそう言うと、仲介人の手が帳面の上で止まった。

「杖を調べられる方です。壊れていないか、追跡するものや罠がないか、確かめたいのですが」

「売るのか？」

「先に、持っていてよいものか知りたいのです」

「鑑定だけでも金は取るぞ」

「もちろんです。あなたの紹介料も含めて、先に教えてください」

　仲介人は二つの額を紙へ書いた。

　鬼太郎は鑑定中に壊された場合の扱いを確かめ、持ち込んだ二本から魔法を撃たせるつもりはないと伝えた。

　呼ばれてきたのは、指先を黒く染めた老人だった。

　老人は鬼太郎より先に、机の包みを見た。

「この二本か」

「ええ。一本ずつお願いします。包みも入れ替えないように」

「自分の杖でもないのに、細かいな」

「今は僕の持ち物ですから」

　老人は鼻を鳴らし、細い方を持ち上げた。拡大鏡で先端と握りを見てから、自分の杖を出す。

「何をなさるのですか？」

「表面の反応を見る。こいつから魔法は出さん」

　短い呪文のあと、淡い光が杖を滑った。先まで途切れず進み、消える。

「折れも、芯の大きなずれもない。持ち主へ今すぐ場所を知らせるような仕掛けも見えん」

「見えないものは？」

「保証せん。そこまでやるなら料金が違う。それでも、ないと断言する奴は信用するな」

「分かりました」

　老人は二本目にも同じことをした。今度は握りの近くで、光が少し揺れる。

「随分、攻撃の魔法を通したらしい」

「倉庫で赤い光を撃たれました。それも分かるのですか？」

「見ていない魔法の名までは知らん。癖が残っているだけだ」

　老人は杖を布へ置いた。

「使える品だ。だが、お前に従うかは別の話だぞ」

「奪ったからでは、決まらないのですね」

「相性がある。前の持ち主と同じ働きをすると思うな」

　使わずに確かめる方法はないという。

　売る場合の値も聞いたが、一本目は鑑定料を少し上回る程度だった。二本目にはそれより値がついたものの、今手放そうと思う額ではなかった。

「持っていても、使えなければ木の棒だ」

「もう少し知ってから、決めることにします」

　鬼太郎は別々に包み直し、老人へ代金を渡した。

「二本とも、お作りになったものではないのですか？」

「違う」

「では、傷めたときには、作った方へ持っていくべきでしょうか」

「まずは折るな。何でも元に戻せると思われる方が迷惑だ」

　老人は受け取った硬貨を自分の袋へ入れた。

　鬼太郎はそれ以上、質問を重ねなかった。包みを持つ指へ力を込めず、二本を横へずれないよう鞄の底へ置く。

　同じ道具でも、相手が何を知り、何を保証しないかを聞ける者は必要だった。老人の顔と、受け取った料金を覚えておく。

　杖は鞄へ戻った。

　調べてもらう前より、分からないことの範囲がはっきりした。それで今日は足りた。

　老人が出ていくと、仲介人が帳面を開いた。

「今度こそ見るか」

「内容を伺います」

「一人では渡せん仕事だ」

　机へ見取り図が広げられた。

　川沿いの古い税関倉庫。街道側に正面扉、川側に大きな搬入口があり、横には小さな窓が三つ描かれている。

「昨夜、運び屋が襲われた。革の書類鞄を取り戻す。封は開けるな。中身の確認も要らん」

「運び屋の方は？」

「生きていれば連れ帰れ。追加が出る。死んでいても、鞄があれば基本分は払う」

　相手は確認できただけで五人。魔法使いが複数おり、人数が増えている可能性もある。

　倉庫に元からあった防護は働いていないらしいが、占拠した者が新しく置いたかは分からない。

　期限は今夜だった。日付が変わる前に、鞄を別の買い手へ渡すという話がある。

　鬼太郎は川側の搬入口を見た。

「二つの出口を、一人では見られないからですか？」

「川へ逃げられれば、中へ入った奴には追えん。逆も同じだ」

「では、組む相手を先に見せてください」

　仲介人が奥の扉へ顔を向けた。

「入れ。聞こえているだろう」

　扉が開いた。

　男が細長いケースを提げて現れた。

　無造作に伸びた黒髪と、試すような笑み。入ってすぐ机へ来ず、扉から一歩ずれ、鬼太郎と窓の位置を見る。

　ケースを持つ手には、銃を扱う者の硬さがあった。

　視線が鬼太郎の顔から、右脇へ下がる。

　上着に隠れた〈シュライク〉のところで止まった。

「俺が組むのは、この坊主か？」

「黒い箱を持ち帰り、薬品商の穴を見つけた奴だ」

「呪いが効かねえって餓鬼か」

「効きましたよ」

　鬼太郎が答えると、男は顔を向けた。

「受けたあと、自分で外しました」

「杖もなしに？」

「ええ」

「そいつは結構」

　信じたとも、嘘だとも言わない声だった。

　男はケースを机の横へ立てた。倒れないことを確かめてから手を離す。

「サーシェスだ。お前は？」

「名前が、仕事に必要ですか？」

「撃つ前に呼べねえと困るだろ」

「合図を決めれば済みます」

「可愛げのねえ坊主だな」

　サーシェスは笑った。

　鬼太郎も相手を見たまま、口元を緩めた。

「こいつは魔法を使わん」

　仲介人が言う。

「使えん、だ。俺はスクイブなんでね」

　サーシェスは、自分のことより仲介人の言い方が気に入らなかったらしい。訂正してから、ケースへ顎を向けた。

「代わりに、こっちは使う」

「長銃ですね」

「中を見たのか？」

「その長さで、あの持ち方でしたから」

　男の目が、初めて鬼太郎の銃から顔へ戻った。

　　　　　◆

　サーシェスは対岸の小さな建物を指した。

「ここは？」

「使われていない荷役小屋だ。倉庫まで、およそ二百ヤード」

　仲介人が答えた。

「俺がここへ入る。川側の見張りを落とし、出てくる奴を止める。坊主は街道側から入れ」

「最初に撃てば、中の方々に知られます」

「知らせるような撃ち方をすると思ってんのか？」

　怒った声ではなかった。

　鬼太郎は男の顔から図へ目を戻す。

「搬入口が閉じていたら、中は見えませんね」

「だから、外へ出る奴を撃つ。中まで全部撃ってほしいなら、お前の取り分は減るぜ」

「中にいる僕まで撃つのは、困りますが」

「鞄を持ってねえ間なら、まだ考えてやる」

　鬼太郎は答えず、川の流れる方向を尋ねた。朝の風は川下へ向かっていたというが、夜まで同じとは限らない。

　サーシェスは質問を急かさなかった。

「盾の呪文は、ご存じですか？」

「張る前に撃つ」

「すでに張っていたら？」

「待つか、守ってねえ方を撃つ。正面へ弾を捨てる趣味はねえ」

　図をなぞる指は、同じ場所へ留まっていなかった。扉から窓、川辺の足場へ動き、相手が逃げる道を追っている。

　鬼太郎は、鞄を確保した合図を決めるよう求めた。

「火でも上げるか？」

「敵にもよく見えますね」

「冗談だ」

「使わずに済みそうで、安心しました」

　サーシェスは喉の奥で笑い、川側の窓を指した。

　灯りを一度消して点ける。できなければ、白い布を掛ける。

　それを鞄確保の合図にした。

　実際の配置が違えば、互いの許可を待たず位置を変える。ただし、どちらが先に鞄を持っても、封は開けない。

　運び屋が生きていても、回収品を先に確保する。

　仲介人が報酬を五つへ分けた。

　倉庫へ入り、探して運び出す側に三つ。川側を塞ぎ、外から援護する側に二つ。

「逆がよければ、代わりますよ」

　鬼太郎が言うと、サーシェスは右脇を見た。

「その小せえ銃で、対岸から撃つのか？」

「僕なら、もっと近い場所を選びます」

「悪くねえ。だが、中はお前でいい」

　サーシェスは五つの取り分へ目を落とした。

「追加も同じ割合だ。死んだ方の取り分を、勝手に生き残りへ移すのもなし。いいな？」

「構いません」

「助けてくれって泣かれても、持ち場を捨てるとは限らねえぞ」

「僕も、役目を終える前に迎えに行くとは限りません」

　仲介人が二人を見比べ、条件を書き加えた。

　鬼太郎は最初から読み直した。分からない隠語だけを尋ね、合意した内容と違わないことを確かめる。

　サーシェスは椅子へ腰掛けず、その間も入口が見えるところに立っていた。

「よく読むな」

　紙をめくったとき、男が言った。

「読まずに引き受けて、あとから聞いていないと言う方が、お好みですか？」

「いや。中で揉める相手よりはましだ」

　サーシェスは、図の街道側を指で叩いた。

「運び屋を見つけても、その場で縄を解くなよ。そいつが歩けなきゃ、鞄を持って逃げる足まで止まる」

「先に鞄、と決めたはずですが」

「そう言って、現物を見てから変える奴もいる」

　鬼太郎は紙から顔を上げた。

「では、僕が変えるかどうかも、見ていてください」

「そいつは、お前が中で何をしてるか見えればな」

　サーシェスは笑い、指を図から離した。

　信用すると言われるより、その返事の方が分かりやすかった。互いに、まだ相手の仕事を見ていない。

　鬼太郎が紙を戻すと、細長いケースを持ち上げた。

「そんじゃ、坊主。俺の射線を横切らねえよう頼むぜ」

「あなたも、僕の撃つ先には立たないでくださいね」

「覚えておく」

　男は笑ったまま、先に店を出た。

　　　　　◆

　鬼太郎は個室へ戻り、鑑定を済ませた二本の杖を床下へ収めた。

　父の書類と襲撃者の杖とは、包みを離しておく。簡単な鑑定で見つからなかったものが、本当にないとは限らなかった。

　仕事へ持つのはウォードの杖と、〈シュライク〉、予備弾薬。それに合図の白い布を一枚、鞄を包むための布を別に用意した。

　知らない道具を増やすより、使う物を取り出せるようにしたかった。

　約束の石橋へ着くころ、川の上に夕明かりが残っていた。

　サーシェスは橋の下で待っていた。

「遅刻じゃねえな」

「約束した時刻です」

「そういう返しをすると思ったぜ」

　男がケースを開けた。

　長い銃身の先に、筒が取りつけられている。照準器と弾倉を確かめ、肩へ吊るす。

　腰にはリボルバーとナイフがあり、上着の内側には円筒が一本見えた。

「そちらは？」

「煙だ。逃げ道が潰れたときに使う」

「爆発するものは、持たないのですか」

「鞄を紙屑にして、ただ働きしたいならな」

　鬼太郎は円筒から目を離した。

　サーシェスはケースを閉じ、持っていくものだけを身体へ留めた。使える武器を見せるために、余計なものまで持ってきたのではないらしい。

「ここから別だ。俺は川を回る。坊主は街道側を見ろ」

「日が落ちるまでは、撃たないのでしたね」

「配置が変わってたら、図より自分の目を信じろよ」

　鬼太郎は橋の反対側から出た。

　街道を正面へ進まず、空き家の裏と崩れた石塀を使い、倉庫の見える場所を変える。

　街道側に一人いた。

　正面扉と道を往復している。上着の内側へ、ときどき手を添えていた。

　川側の搬入口にも一人。

　窓の向こうを横切る影は三つあり、二階の足場にも別の男が現れた。

　六人。

　聞いていたより一人多い。

　鬼太郎はすぐ数を決めず、待った。中の影が移るのを見て、同じ者を二度数えていないことを確かめる。

　正面の男が扉を開け、内側へ話しかけた。

　その間も、ほかの影は四つある。

　少なくとも六人は確かにいた。

　鬼太郎は扉の縁へ目を移した。

　白い線と、小さな記号がある。

　ルークの手帳にあった、入口を見張る図と似ていた。同じではない。ここを開けば鳴るのか、触れただけで知らせるのかも分からなかった。

　正面を使うつもりはなくなった。

　側面へ回ると、壁へ木箱が積まれている。その上には割れた小窓があり、脇を錆びた排水管が通っていた。

　窓の周囲に白い線は見えない。

　鬼太郎は小石を拾い、硝子の残っていない隙間へ投げた。

　内側で小さく音がする。

　人影は動かなかった。

　もう一度、窓と足場を見比べた。

　木箱に足を置けば、その先の金具へ届く。腕だけで身体を吊るさずに済むよう、使えそうな場所を順に探す。

　鬼太郎は壁の陰で鞄を持ち直した。

　対岸の小屋は、ここから屋根の一部しか見えない。

　あの男が入れたかどうか、まだ知らなかった。

　ただ、川側を自分で見に戻れば、こちらの仕事が止まる。

　鬼太郎は木箱へ手を掛けた。

　体重を預けると、上の板がわずかに沈んだ。すぐ足を戻し、隣の箱へ移る。こちらは角を踏めば支えられそうだった。

　窓の内側へ、もう一度目を向ける。

　上がれれば戻れるか。鞄を抱えたまま降りられるか。

　何も持たない今と、回収した後では、同じ道も使いやすさが変わる。鬼太郎は排水管の下と、壁際の空いた場所を覚えた。

　風が川の方へ抜けた。

　鬼太郎は箱の角へ足を置き、身体を持ち上げた。