神殺し、墓場より還りしもの

消える前に

第二十三話　消える前に

　サイラス・ウォードの依頼を受けてから、二週間が過ぎた。

　鬼太郎が英国へ来て、五か月半ほどになる。

　ベケットから渡された三つの住所を、鬼太郎は順に調べた。

　一つ目の家には、ウォードと無関係な家族が住んでいた。

　半年前に越してきてから、似顔絵の男を見たことはないという。

　二つ目は空き家だった。

　家具はなく、床には埃が積もっている。窓の留め具も内側から錆びつき、人が出入りした跡はなかった。

　三つ目は、閉店した製本所の二階にあった。

　表の看板は外され、作業場に残っているのは重い机と棚だけだった。

　二階の一室を、ウォードは以前から借りている。

　家主は一階の奥に住んでいた。

「まだ、あの部屋を使っているのですか？」

　鬼太郎が似顔絵を見せると、家主は声を落とした。

「家賃は届く。だが、階段を上がるところは見ていない」

「部屋に来ていない？」

「夜になると、窓に明かりが見えることがある。確かめに上がれば、もう消えてる。裏に階段でも作ったんだろう」

　建物の裏側には、高い煉瓦の壁しかない。

　鬼太郎は一階と二階を調べた。

　壁を叩き、床板の高さを比べ、棚も動かす。

　人が通れる空洞も、隠された階段も見つからなかった。

　それでも、二階の部屋にだけ新しい蝋の跡がある。

　暖炉には、古い灰の上へ落ちた黒い燃えかすが残っていた。

　誰かが部屋へ入り、灯りと火を使っている。

　だが、家主の前を通っていない。

　鬼太郎は、出入口を探すのをやめた。

　ウォードが出入口を必要としないなら、見つからないものを探し続けても意味はない。

　　　　　◆

　鬼太郎は、ウォードが出入りしていた古書店を回った。

　最初の二軒では、似顔絵を見せても知らないと言われた。

　三軒目の店主だけが、紙を手に取った。

「名前は知らん。だが、この顔なら覚えている」

　店主は鬼太郎の置いた情報料を数え、硬貨を帳場の下へしまった。

「何をお探しでしたか？」

「古い本だ。どこで刷られたかも分からん、題の一部しか読めない本を捜していた。金なら出すと何度も来た」

「見つかった場合、連絡する方法は？」

　店主は帳場から、小さな紙片を出した。

　そこには別の名前と、私書箱の番号が書かれていた。

「これを使えと言われた。だが、本は見つからなかった」

　鬼太郎は紙片の文字を書き写した。

　買い手の事務所へ戻り、似た時代の古書を一冊用意させる。

　表紙は擦れ、頁の端は茶色く変わっている。

　ウォードが捜しているものではない。

　布で包めば、開くまでは分からなかった。

「国外から持ち込まれた。捜していた本かもしれない。確認したければ、三日後の夜に指定した場所へ来い」

　そう書いた手紙を、古書店の店主から私書箱へ送らせた。

　受け渡し場所には、閉店した製本所を指定した。

　ウォードが扉を使わず二階へ入れるなら、慣れた建物の方が警戒を弱める可能性がある。

　来なければ、別の餌を使えばよい。

　鬼太郎は、返事を求めず三日待った。

　　　　　◆

　約束した夜、鬼太郎は製本所の作業場で待った。

　正面の扉には、内側から錠を掛けている。

　裏口と窓も閉じた。

　机の上には、布で包んだ古書を置いた。

　鬼太郎は机から離れ、部屋全体を見渡せる壁際に立つ。

　上着の下には〈シュライク〉がある。

　約束の時刻を過ぎても、扉は動かなかった。

　外の足音も聞こえない。

　来ないのであれば、今夜は終わりだった。

　そう考えたとき、乾いた破裂音が響いた。

　鬼太郎の視線が、作業場の中央へ動く。

　少し前まで誰もいなかった場所に、男が立っていた。

　頬が痩せ、暗い色の外套を着ている。

　サイラス・ウォードだった。

　扉も窓も開いていない。

　床にも、男が隠れられる場所はなかった。

　ウォードは周囲を見回し、机の上の包みへ目を止めた。

　それから、壁際にいる鬼太郎を見る。

「店の者はどうした」

「来ませんよ」

「では、お前は誰だ？」

「墓場鬼太郎と申します」

　鬼太郎は壁から離れた。

「ハロルド・ベケットさんから、あなたを捜すよう頼まれました」

　ウォードの顔から、わずかに力が抜けた。

　驚いたのではない。

　子供が一人で立っている理由を理解し、かえって警戒を解いたように見えた。

「あの男は、とうとう子供まで使い始めたのか」

「黒い帳簿と、宝石の入った革袋をお返しください。あなたも一緒に来ていただきます」

「本は？」

「あなたに来ていただくための偽物です」

　ウォードは机の包みを見た。

　その右手が、外套の袖口へ寄る。

　鬼太郎の右手も、上着の下へ入った。

　ウォードの袖から、細い棒が現れる。

　ブルガリアの家で見たものと、よく似た形だった。

　鬼太郎が〈シュライク〉を抜く。

　ウォードは棒を向け、短い言葉を発した。

　見えない何かが、鬼太郎の右手を打った。

　指が開く。

　〈シュライク〉が手を離れ、床を滑った。

　壁際まで飛び、木箱へ当たって止まる。

　痛みの残る右手を見ている時間はない。

　ウォードが、もう一度細い棒を向けていた。

　　　　　◆

「怖がる必要はない」

　ウォードの声は、追跡者から逃げている男のものとは思えないほど落ち着いていた。

「私に会ったことを、少し忘れるだけだ」

「それで、以前の方は顔を思い出せなかったのですね」

　鬼太郎は左手を上げた。

「アギ」

　炎が放たれる。

　ウォードは目を見開き、横へ飛んだ。

　炎は男がいた場所を通り、背後の作業台へ当たった。

　乾いた木の表面が燃え上がる。

　ウォードは重い机の陰へ身を伏せた。

「杖もなしに魔法を使ったのか」

　鬼太郎は、燃える作業台から距離を取る。

「その言葉は、初めて聞きました」

「何？」

「魔法、という言葉です」

　机の脇から、細い棒の先端が見えた。

　鬼太郎は横へ動く。

　直後、さきほどまで立っていた壁が大きく鳴った。

　何かに殴られたように、木の板が割れる。

「自分が何者かも知らないのか。どこの魔法使いだ、お前は」

「それを、あなたに教えていただこうと思っています」

　鬼太郎は燃えている作業台の陰へ回った。

　炎がウォードから〈シュライク〉を隠している。

　だが、鬼太郎からも見えない。

　床に落ちた位置は覚えていた。

　木箱の手前まで、あと数歩。

　ウォードが机の陰から立ち上がる。

　鬼太郎ではなく、部屋の空いた場所へ顔を向けた。

　足を揃える。

　細い棒を身体へ引き寄せた。

　袋小路で消えたときも、閉ざされた部屋で消えたときも、同じ動作をしたのかもしれない。

　鬼太郎は足を止めた。

「プリンパ」

　ウォードの身体が強張る。

　空いた場所へ向いていた目が、炎と机の間を迷った。

　自分がどちらを向いていたのか、分からなくなったように一歩よろめく。

　乾いた破裂音は鳴らない。

　鬼太郎は木箱へ走った。

　ウォードもすぐに細い棒を上げる。

　プリンパは、相手を従わせる力ではない。

　長く止めておくこともできない。

　ただ、一度逃げるための時間を奪えば、それでよかった。

　鬼太郎は床から〈シュライク〉を拾い、右手で構えた。

　ウォードの棒も、鬼太郎へ向く。

　二人の間で、作業台の炎が揺れている。

　鬼太郎の口元に、戦うときの笑みが浮かんだ。

「魔法使い、ですか。ようやく、あなた方の名前を知りました」