神殺し、墓場より還りしもの

杖の向こう側

第二十四話　杖の向こう側

　二人の間で、作業台の炎が揺れていた。

　鬼太郎は杖を持つ右前腕へ狙いを定め、〈シュライク〉の引き金を引いた。

　ウォードの杖が動く。

「プロテゴ」

　銃声が響いた。

　弾丸はウォードへ届かなかった。

　男の前で、何もない空間が一瞬だけ歪む。弾丸は硬い壁へ当たったように向きを変え、床へ落ちた。

　ウォードの口元が緩んだ。

「それがお前の武器か」

「一つは、そうですね」

　鬼太郎は床へ落ちた弾丸を見ない。

　銃弾を防ぐ魔法がある。

　だが、ウォードは杖をこちらへ向け、言葉を発してから防いだ。

　何もしなくても守られているわけではない。

　鬼太郎が銃口を戻す。

　ウォードは杖を横へ振った。

　壁際の棚が大きく揺れた。

　木箱と古い道具を載せたまま、床を削って鬼太郎へ滑ってくる。

　鬼太郎は横へ走った。

　棚の角が右肩を掠める。

　避けた先へ、ウォードの杖が向いていた。

　短い言葉。

　空気が塊になってぶつかる。

　鬼太郎の身体が床から離れ、背中から別の棚へ叩きつけられた。

　肺から息が押し出される。

　握った〈シュライク〉だけは離さなかった。

　　　　　◆

　ウォードはすぐに次の言葉を発しなかった。

　銃口が自分へ向く前に、重い机を杖で動かす。

　机が横倒しになり、二人の間へ壁を作った。

　鬼太郎は立ち上がろうとした。

　背中と脇腹が痛む。

　右手にも、最初に〈シュライク〉を弾かれた痛みが残っている。

　ウォードは、銃弾が魔法より速い場合があると理解した。

　先ほどのように、身体を晒して言葉を唱えるつもりはないらしい。

　倒れた机の向こうから、杖の先だけが現れる。

　鬼太郎は転がった木箱の後ろへ身を寄せた。

　見えない力が木箱を砕く。

　破片が頬を掠めた。

　鬼太郎は一発撃ち返した。

　弾丸は机の厚い天板へ入る。

「子供が持つような物じゃない」

　机の向こうから、ウォードの声がした。

「杖も、そうではありませんか？」

「これは我々の道具だ」

「でしたら、僕の銃も同じです」

　鬼太郎は返事をしながら、机の右側へ視線を向けた。

　ウォードの靴先が見える。

　撃とうとした瞬間、床に落ちていた縄が動いた。

　何本もの縄が、蛇のように鬼太郎の脚へ巻きつく。

　身体を引かれ、床へ倒された。

　縄は腰、胸、右腕まで這い上がる。

　〈シュライク〉を持つ右手が、身体へ押しつけられた。

　左腕も巻き込まれる。

　ウォードが机の陰から出てきた。

「炎を出す前に、両手を縛ればいい」

　鬼太郎は左手を握らなかった。

　縄と身体の間で、掌を開く。

「アギ」

　小さな炎が、左手へ触れていた縄を燃やした。

　熱が袖を焦がす。

　左の手首にも、焼ける痛みが走った。

　それでも、縄は黒くなり、力を失う。

　鬼太郎は左腕を引き抜いた。

　ウォードが息を呑む。

　その一瞬に、残った縄へ炎を移した。

　鬼太郎は床を転がり、燃える縄から身体を抜く。

　　　　　◆

　ウォードは追撃しなかった。

　作業場の空いた場所へ下がり、足を揃えている。

　鬼太郎を倒すより、逃げることを選んだ。

　杖を身体へ引き寄せる。

　プリンパを続けて使える保証はない。

　使えなければ、頭痛で自分の動きまで止まる。

　鬼太郎は左手を床へ向けた。

「アギ」

　ウォードの足元ではなく、その右側へ炎を放つ。

　床板と転がっていた布が燃え上がった。

　右へ回避する道が塞がれる。

　左には、最初に燃えた作業台がある。

　ウォードは姿を消すための構えを崩し、炎のない正面へ飛び出した。

　鬼太郎が待っていた場所だった。

　さらに一発。

　弾丸がウォードの右脚へ入る。

　男は床へ膝をついた。

　それでも、杖を手放さない。

　鬼太郎へ向け、何かを唱えようとする。

　続けて、もう一発。

　弾丸が右前腕を撃ち抜いた。

　ウォードの指が開く。

　杖が床へ落ちた。

　鬼太郎は立ち上がり、痛む背中を庇いながら歩く。

　ウォードも左手を杖へ伸ばした。

　鬼太郎は杖の手前を靴で踏み、男の手が届かないところまで滑らせる。

「動かないでください」

　〈シュライク〉の銃口が、ウォードの胸へ向く。

「次は、ここへ撃ちます」

　ウォードの身体が、わずかに回ろうとした。

「消えようとしても同じです。先ほどと同じ動きをすれば撃ちます」

　男の動きが止まる。

「生きたあなたを渡す方が報酬は高い。ですが、死んでいても報酬は出ます」

　鬼太郎は笑みを消していた。

「どちらになるかは、あなたがお決めください」

　ウォードは左手を床へ置いた。

　　　　　◆

　鬼太郎は、ウォードを腹這いにさせた。

　左手で杖を拾い、上着の内側へ入れる。

　製本所へ来る前に用意していた縄で、両手と両脚を縛った。

　銃弾を受けた右脚と右前腕には、ウォードの服を裂いて布を巻く。

　血を止めるのも、満額の報酬を守るためだった。

　作業場では、二か所の炎が広がり始めていた。

　鬼太郎は事前に壁際へ置いていた砂を運び、火へ被せる。

　厚い布も重ね、燃えている場所から空気を奪った。

　炎が消えるまで、ウォードから目を離さない。

　この建物の家主には、危険があるため今夜だけ別の場所で眠るよう金を渡してある。

　銃声を聞いて、作業場へ入ってくる者はいなかった。

　火が収まってから、ウォードの外套を調べた。

　内側の深い隠しポケットへ、黒い帳簿が入っている。

　別のポケットからは、小粒の宝石を詰めた革袋が見つかった。

「持ち歩いていたのですか」

「隠した場所を、ベケットに探らせるつもりはなかった」

　鬼太郎は帳簿の表紙と中身を確かめた。

　革袋も開き、複数の宝石が入っていることを見る。

　正確な数と価値は、依頼人に確認させればよい。

「では、仕事の品は揃いました」

　鬼太郎は重い椅子を起こし、ウォードを座らせた。

「次は、僕の質問です」

　　　　　◆

　鬼太郎は奪った杖を、ウォードへ見せた。

「これは、魔法を使うための道具ですか？」

「魔法を集中させ、狙い、形にするための道具だ」

「杖がなければ、魔法は使えない？」

「使える者もいる。だが、難しい」

「あなたが消えるには？」

　ウォードは黙った。

　鬼太郎は〈シュライク〉を男の右脚へ向ける。

「同じ場所をもう一度撃たれる前に、ゆっくりお答えください」

「……杖があった方が、集中しやすい。今の傷で、杖もなしに姿くらましをすれば、身体の一部を置いていくかもしれん」

「姿くらまし。それが、消える魔法の名前ですか」

「そうだ」

　鬼太郎は、知らない言葉を一つずつ覚えた。

「魔法使いは、ほかにも大勢いるのですか？」

　ウォードは鬼太郎の顔を見た。

「本当に何も知らないのか」

「質問しているのはこちらです」

「いる。昔から、マグルに隠れて暮らしている」

「マグルとは？」

「魔法を使えない人間だ。ベケットのような連中だよ」

　ウォードの話す速度が上がった。

「もう少し、ゆっくりお願いします」

　鬼太郎が止めると、ウォードは一度息を吐いた。

　英国には、魔法使いの社会がある。

　魔法省という組織が、決まりを作り、破った者を捕らえる。

　魔法界の存在は、マグルへ知られないよう隠されている。

　そのため、普通の街の中にも、マグルには見つけにくい店や通りがある。

「そこへ入るには？」

「ロンドンに〈漏れ鍋〉という店がある。その奥から、ダイアゴン横丁へ入れる」

「場所を教えてください」

「住所を聞いても、マグルには店が見えない」

「僕は魔法使いなのでしょう？」

　ウォードは答えなかった。

　鬼太郎は紙と鉛筆を出した。

「場所と、入口を開く方法を」

　ウォードは片手を縛られたまま、言葉で道順を伝えた。

　鬼太郎が聞き取り、紙へ印をつける。

　店の奥にある壁の、決まった煉瓦へ杖で触れる。

　鬼太郎が煉瓦の並びを図にし、触れる順番をウォードに言わせた。

「子供は、どこで魔法を覚えるのです？」

「親から教わる者もいる。英国なら、十一歳でホグワーツへ行く者が多い」

「十一歳」

「お前ほどの年齢で、それだけ意識して魔法を使う子供は普通じゃない。どこかの家が隠して育てたのか？」

「それは、あなたが知る必要のないことです」

　鬼太郎は紙を畳んだ。

　魔法使い。

　杖。

　姿くらまし。

　マグル。

　魔法省。

　ダイアゴン横丁。

　ホグワーツ。

　両親を襲った者の名前も、所属も分からない。

　だが、探す場所は初めて見えた。

　　　　　◆

　夜更け、約束した時刻に買い手の部下が車で現れた。

　鬼太郎は、建物へ入らず外で待つよう事前に伝えていた。

　部下は撃たれたウォードと焦げた作業場を見たが、何も尋ねなかった。

　ウォードを後部へ乗せ、買い手の事務所を経てベケットのもとへ運ぶ。

　ベケットは黒い帳簿を最初から最後まで確認した。

　革袋の宝石は、一つずつ机へ並べて数える。

「全部ある」

　ベケットは最後に、椅子へ座らされたウォードを見た。

「どうやって捕まえた？」

「逃げるための道具を取り上げました」

　鬼太郎は、それ以上を説明しなかった。

「その細い棒か」

「これは、事前の条件どおり僕がいただきます」

　ベケットも、買い手も異議を唱えない。

　ウォードは生きている。

　帳簿と宝石にも欠品はない。

　ベケットは満額を支払い、買い手が五分の一を仲介料として取った。

　残りが鬼太郎へ渡される。

　鬼太郎は金額を数えた。

「確かに。これで依頼は完了です」

　ウォードをその後どう扱うかは、ベケットの問題だった。

　　　　　◆

　個室へ戻ると、鬼太郎は焦げた左袖を切った。

　左手首の火傷を冷やし、布を巻く。

　右肩、背中、脇腹には濃い痣ができていた。〈シュライク〉を弾かれた右手の痛みも残っている。

　鬼太郎は傷を治す力を知らない。

　痛みが引くまで、射撃は控える。

　その数日間、鬼太郎はロンドンまでの道を調べた。

　英国へ渡ってから、間もなく半年になる。

　借りている個室の机へ、二本の杖を並べる。

　一本は、ブルガリアで両親を襲った男から回収したもの。

　もう一本は、サイラス・ウォードから奪ったもの。

　形も長さも違う。

　だが、どちらも魔法使いの杖だった。

　二本の横へ、街路図とウォードから聞き取った煉瓦の図を広げる。

　ロンドンの一角へ印をつけた。

　その場所に、マグルから隠された入口がある。

　鬼太郎は二本の杖を床板の下へ戻し、ロンドンへの地図だけを鞄へ入れた。

「では次は、隠れている側へ伺いましょうか」