神殺し、墓場より還りしもの

名前の代価

第26話　名前の代価

　サーシェスと三度目に組んだとき、鬼太郎は合図を一つ減らした。

　運河沿いの倉庫で、追い出す相手は二人の密輸商だった。鬼太郎が裏へ回ると、サーシェスは何も尋ねず、高い窓を見られる場所へ移った。

　窓の下を通る前に、鬼太郎は一度だけ顔を上げた。

　男の銃は別の方を向いていた。

　その線を避けて進み、扉の向こうへ入る。

　仕事を終えてから、サーシェスが言った。

「いちいち呼ばなくなったじゃねえか」

「呼ばなくても、そちらへ動かれましたので」

「来なかったら？」

「別の入り方を考えます」

　男は笑い、自分の取り分を持って帰った。

　それからも、一緒の仕事ばかりではなかった。

　サーシェスが別の雇い主と出ていれば、鬼太郎は一人でできる依頼を選んだ。鬼太郎が他の町へ行っている間には、男も別の報酬を受け取っていた。

　同じ部屋へ帰らず、何もない日に会うこともない。

　だが、次に組むとき、前の説明を繰り返すことは減っていった。

　火を使えない場所では、サーシェスが先に逃げ道を見た。長銃を高いところへ置くなら、鬼太郎はその下を横切らない道を探す。

　一度で通じたことが、次も通じる。

　その分だけ、仕事の前に別のことを確かめられた。

　　　　　◆

　袖から手首が出るようになり、鬼太郎は上着を買い替えた。

　前と似た色でも、脇に余裕のあるものを選ぶ。鏡へ映してみると、銃を隠すには少し大きかったが、腕を伸ばしても裾がついてくる。

　個室へ戻り、古い上着からホルスターを移した。

　握りにも、指の当たる場所の違いがある。

　ペタルは、身体が育てば銃が合わなくなると言っていた。

　鬼太郎は弾を抜いた〈シュライク〉を構え、下ろした。細い指へ合わせて作られたものを、いつまでも同じ形で使えるわけではない。

　手入れの道具と一緒に、調整の必要を覚えておく紙を置いた。握りの当たりはわずかに直したが、銃そのものを別のものへ変えるつもりは、まだなかった。

　使える魔法も増えていない。

　アギを放ち、プリンパで相手の認識を乱し、かかった異常にはパトラを試す。

　同じ手段でも、使わずに済ませる場所は分かるようになった。

　瓶の多い部屋へ火を入れない。人質と敵が重なるところで、混乱した者が都合よく動くと決めつけない。

　読める依頼書は増えたが、知らない言葉を読み飛ばすこともしなかった。

　仲介人のところへ、鬼太郎を指定する紙が届くようになっていた。

　名前は書いていない。

　炎と小さな銃を使う、外国の子供。

　それだけで、どこへ回せばよいか分かる者が増えたらしい。

　入ると会話が止まる店もあれば、先に代金を出せと言う店もある。道の端へ寄ってくれる者もいた。

　鬼太郎は、その一人一人に理由を尋ねなかった。

　　　　　◆

　証人を生きて連れ戻す依頼が来たのは、最初の帳簿回収から半年以上が過ぎたころだった。

　賭け金の帳面をつけていた男が取り立て屋へ売られ、地下に閉じ込められている。

　依頼人が必要としているのは、男の証言だった。

　死亡すれば報酬は出ない。

　ほかにも捕らえられている者がいるかもしれないが、依頼の対象ではなかった。

　鬼太郎は、金を借りたい子供のふりをして建物へ入った。

「お前に貸す金はねえぞ」

　受付の男が笑った。

「父が困っています。先に条件を聞いてこいと、言われました」

「親父はどこだ」

「外です」

　男は隣の若い見張りへ顎を向けた。

　裏へ連れていくよう命じられ、鬼太郎はついていった。

　廊下の奥に、地下へ下りる扉がある。

　見張りは鍵を回すと、鬼太郎の肩を掴んだ。

「払えねえなら、お前が代わりに――」

　鬼太郎は左手を向けた。

「プリンパ」

　男の目が揺れ、肩を掴む指が緩む。

　鬼太郎はその手から離れ、壁へ寄った。次に何をするか見ていると、見張りは受付へ振り返り、杖を上げた。

「お前が売ったのか」

「何の話だ」

「近づくな！」

　赤い光が走る。

　受付の男が机の陰へ飛び込んだ。

　鬼太郎は、見張りが腰へ戻した鍵束を横から引き抜いた。男はもう一方へ気を取られ、振り向かなかった。

　地下へ下りる。

　鉄格子が四つ並び、三つに人が入っていた。

　奥の男は、似顔絵と同じ顔をしている。指が腫れ、頬に乾いた血がついていたが、呼びかけると顔を上げた。

「連れ戻すよう、頼まれました。歩けますか？」

「お前が？」

　鬼太郎は鍵を試した。

　三本目が回り、格子を開く。

　隣から、女が手を伸ばした。

「私も出して」

　鬼太郎は女と、別の格子にいる若い男を見た。

「あなた方を連れ出したら、誰から報酬をいただけます？」

「何を言ってるの。鍵があるんでしょう」

「ええ。こちらの方を出すために、持ってきました」

　証人を立たせる。足は動いた。

　階上で机の割れる音がした。

　混乱がいつまで続くか分からなかった。鬼太郎は証人を階段へ向かわせた。

「鍵だけでも、置いていって」

　女が格子を掴んだ。

　鬼太郎は束を見た。持ち帰る品ではないが、廊下へ投げれば追ってくる者もすぐ使える。

　階段の下に、水桶があった。

　鍵をその中へ落とす。

　底へ沈む音がして、水面が揺れた。格子の中からは手が届かない。

　鬼太郎は階段を上がった。

　受付の男は床へ倒れていた。

　見張りがその前で杖を構え、こちらを見る。

　鬼太郎が誰なのか、まだ分かっていない目だった。

　杖先が動く。

　証人を壁へ押し、鬼太郎は銃を抜いた。

　一発で右肩を撃つ。

　男が杖を落とした。鬼太郎はそれを遠ざけ、証人を連れて表へ出る。

　依頼人が用意した馬車へ乗せた。

　男が息をつき、窓から建物を見た。

「ほかにもいた」

「ええ」

「出さなかったのか」

　鬼太郎は、追ってくる影がないことを確かめた。

「あなたを生きて戻すよう、頼まれました」

　男は口を閉じた。

　御者が馬を動かす。

　地下の二人を連れて戻った場合、依頼人が何を言うかまでは考えなかった。頼まれた証人は隣にいる。それで、この仕事は終えられる。

　　　　　◆

　次に聞いた噂では、鬼太郎は目を見ただけで人を狂わせることになっていた。

　杖を持たず人を焼く。

　呪いは効かず、銃弾は盾を抜く。

　十人を相手にしても、一人で全員を殺す。

　話を持ってきた仲介人の用心棒は、どれを本当と思っているのか、鬼太郎と目を合わせなくなった。

　その噂で、報酬は上がった。

　同時に、店の戸が閉じることも増えた。

　呪物商は、売る物はないと言いながら袖の中で杖を握っていた。別の店では、前に見たはずの品が棚からなくなっていた。

　通りですれ違った男が、足元へ唾を吐いたこともあった。

　鬼太郎の靴には当たらなかった。

　そのまま通り過ぎると、男は追ってこなかった。

　仲介人の紙は厚くなり、危険と取得できる品、追加報酬が最初から分けて書かれるようになった。

　子供だから、何を言っても分からない。

　そう扱う者は、少なくなった。

　代わりに、最初から鬼太郎を使わないと言う者が現れた。

「お前が入るなら、護衛から降りるそうだ」

「では、その方がいなくてもできる仕事を選びましょう」

　鬼太郎は並べられた紙を見た。

　すべての依頼を受ける必要はなかった。

　　　　　◆

　地下競売所の台帳を取り戻す仕事は、最初の帳簿回収から十一か月近く経ったころに来た。

　黒い台帳と、封をした入場札の束を回収する。

　夜明けまでに記録を焼くという話があり、待つ時間は短かった。

　競売所の表は、古い酒蔵だった。

　鬼太郎はサーシェスと屋根の上から見ていた。正面に三人の見張りがいる。裏の搬入口は、人が入れるだけ開いていた。

「人気者だな、坊主」

「あなたも、名前を聞くようになりましたよ」

「子供の後ろで撃つスクイブ、ってやつか？」

「子供に使われている銃兵、とも」

　サーシェスは、面白くなさそうな顔で笑った。

「言った奴の顔は覚えてるか」

「今度の仕事に必要ですか？」

「報酬次第だな」

　男は搬入口へ視線を戻した。

　開いた先に木箱が見える。入った者が隠れるには、都合のよい位置だった。

「開きすぎだ」

「ええ」

　鬼太郎もその扉を使う気はなくなっていた。

　荷物を出した車輪の跡はない。雨も降っていないのに、内側の床だけが不自然に暗い。

　何があるかは分からない。入って確かめるつもりもなかった。

「お前が裏へ回るって、知ってる奴がいる」

「正面を避ける話は、もう聞かれているのでしょうね」

　サーシェスは屋根の反対へ移った。

　隣には使われていない製氷所があり、地下の古い排水路が競売所の近くまで伸びているという。

　二人で同じ穴へ入ることはしなかった。

　鬼太郎が潜り、サーシェスは外へ残る。

　格子は半分錆び落ちていた。身体を通し、奥へ進むと、途中で煉瓦壁に塞がれていた。

　だが、上に清掃口があった。

　鬼太郎は壁へ足を掛け、蓋を押す。初めて工場の排水路へ入ったころより、指の届く場所が高くなっていた。

　それでも、錆びた蓋は重い。

　肩を寄せて少しずつずらし、身体を上へ出した。

　冷たい床へ伏せる。

　廊下の先に、明かりがあった。

　男が二人、台帳から頁を外している。隣の炉には火が入っていた。

「裏はまだか」

「入ったら分かる」

　鬼太郎は銃を抜いた。

　一人が頁を炉へ持っていく。

　その手を一発。

　立ち上がったもう一人が杖を抜こうとしたので、肩へ二発目を撃った。

　倒れた二人から杖を離し、燃える前の頁を拾う。黒い台帳へ挟み、封をした札の束と一緒に鞄へ収めた。

　天井の奥で、低い音がした。

　廊下の壁へ黒い線が浮かび上がる。

　一本が床まで伸び、別の線が角の向こうへ消えた。

「持って帰れると思ったか」

　机の陰で、男が笑った。

　鬼太郎は近づかなかった。

　何を動かしたのか、聞いても正しく答えるか分からない。

　鞄の口を閉じ、来た道へ戻った。

　廊下の先から、足音が三人分近づいていた。

　清掃口まで戻るには、その前を横切らなければならない。

　鬼太郎は壁の陰へ止まった。

　黒い線が、背後の石を細く割った。

　引き返して別の道を探す余裕も、なくなり始めていた。

　そのとき、上で銃声が三つ鳴った。

　続いて、硝子の割れる音。

「上だ！」

　追ってきた者が叫び、足音が階段へ寄った。

　鬼太郎は廊下を渡った。

　清掃口へ足を入れ、蓋を押し退ける。背後で煉瓦が割れた。

　排水路へ降りると、天井から土が落ちてきた。

　鬼太郎は身を屈め、格子へ向かった。

　外へ出たとき、サーシェスが製氷所の陰から手を振った。

「走れ、坊主！」

　酒蔵の屋根が沈んだ。

　鬼太郎は壁から離れた。正面から見張りが二人飛び出し、こちらを見つける。

　サーシェスが短銃を向けた。

　撃てる距離だった。

　男の指は動かなかった。

　代わりに、煙の円筒を鬼太郎と酒蔵の間へ投げる。

「そっちを見るな。来い！」

　白い煙が広がった。

　鬼太郎は製氷所の角へ走り、サーシェスが続く。背後で大きなものが崩れ、地面が揺れた。

　ついさっき立っていた場所へ、煉瓦と梁が落ちる。

　煙に土埃が混ざり、息を吸うと喉がざらついた。

　二人は止まらず、裏の道へ抜けた。

　　　　　◆

「二人、逃げましたね」

　安全な路地まで離れたあと、鬼太郎が言った。

　サーシェスは銃を下げ、崩れた建物の方を見た。

「撃ってりゃ、あそこで一緒に埋まれたぜ」

「それは困ります」

「取り分が減るからか？」

　鬼太郎は答えなかった。

　台帳も、入場札もある。二人のどちらが運んでも、依頼人へ渡すことはできる。

　だが、瓦礫の下へサーシェスが消えた場合を考えると、袋の金より先に浮かぶものがあった。

　暗くなった窓から離れた男。

　追撃を捨て、荷車を別の道へ通した男。

　鬼太郎が言う前に、いま必要な場所へ動く。

　同じように使える者を探し、もう一度確かめるには、どれほどかかるだろう。

「使えるものは、長く使いたいと思っているだけです」

　鬼太郎が言うと、サーシェスは口の端を吊り上げた。

「そりゃ、壊す方も気をつけねえとな」

　男は鞄の口を確かめるよう鬼太郎へ顎を向けた。

　鬼太郎は台帳があることを確かめ、また閉じた。

　　　　　◆

　台帳は、外された頁と一緒に依頼人へ渡った。

　札の封も残っていた。

　仕事は終わり、二人は取り分を受け取って別れた。

　鬼太郎は記録の中身を読んでいない。それでも、競売所がなくなって困る者の名は、あとから耳へ入ってきた。

　品を流していた呪物商。前金を払った買い手。人を運ぶ者。護衛を送り、戻らなかった傭兵の世話役。

　これまで別々の仕事で損をさせた相手も、その中にいた。

　仲介人は、以前より多い報酬を机へ置いた。

「次から、お前を使いたい奴には、この額を基準にする」

「危険が増えましたか？」

「名を聞いて逃げる奴も、お前を殺すなら受けると言う奴もいる」

　鬼太郎は硬貨を寄せた。

　その一年の途中で、父の書類に記された誕生日を過ぎていた。

　七歳になっている。

　上着は大きくなり、読める言葉も増えた。

　仕事を終えて床下へしまう金と、その金を失った者の数も増えていた。

「あの傭兵は、次も呼ぶか？」

　仲介人が尋ねた。

「そのつもりです」

「先に押さえておけよ。別の仕事へ行くぞ」

　鬼太郎の指が止まった。

　サーシェスは、誰の依頼でも受ける。

　条件が合えば、別の場所へ行き、別の者の判断で戦う。そこで死ぬかもしれない。

　相手側へ雇われれば、次は鬼太郎へ銃を向けることもあるだろう。

　最初はそれでよかった。

　今は、少し気に入らなかった。

　あの腕前を使いたいときに、他人の仕事でいない。必要なときには、もう死んでいる。

　そうなる前に、自分が条件を出せばよい。

　鬼太郎は止めていた指を動かし、残りの硬貨を袋へ移した。

「次に組む仕事で、もう一度見てからにします」

「そのあと、どうする？」

「話をしてみますよ。あの方にも、欲しいものはあるでしょうから」

　袋の口を結び、席を立った。

　机には、次の仕事を探す紙が残っていた。

　鬼太郎はそれを取り上げず、両替所を出た。