神殺し、墓場より還りしもの

客を選ぶ店

第二十七話　客を選ぶ店

　茶色い外套の男は、何度も後ろを振り返った。

　鬼太郎が逃げていないことを確認するたび、口元の笑みが深くなる。

　細い路地を二度曲がった。

　ダイアゴン横丁の賑わいは、建物に遮られて聞こえなくなっていく。

　男が立ち止まったのは、曇った窓のある小さな店だった。

　扉の上に看板はない。

　窓の内側には、片方の皿が欠けた天秤、罅の入った水晶、持ち手の取れた大鍋が並んでいる。売り物に見せるため置かれているが、どれにも値札はなかった。

「ここだ」

　男が扉を開けた。

　鬼太郎は、すぐには入らなかった。

　窓は汚れているだけではない。外の光を鈍く反射し、店内の様子を映さないよう細工されている。

　開いた扉の向こうから、一人分の呼吸が聞こえた。

　さらに奥。床板が、続けて二度鳴った。

　中にいるのは一人ではない。

「どうした？」

「いえ。随分と静かな店だと思いまして」

「人に知られたくない金を替える店だからな」

　男はそう言って笑った。

　鬼太郎は店へ入った。

　背後で扉が閉まり、鍵が回った。

　　　　　◆

　店内には、椅子に座った男が一人いた。

　年齢は四十を越えている。整えた髪と濃い色の上着は、鬼太郎を連れてきた男より上等だった。

　その前には、傷の多い木製の机がある。

　壁際の棚には、小箱や瓶が並んでいた。

　封蝋のついた小包。

　変色した銀器。

　中身の見えない薬瓶。

　どれにも番号が振られ、机の帳面にも同じ番号が書かれていた。

　装飾ではない。

　値段のつく商品だった。

「座りなさい」

　机の男が言った。

　言葉は丁寧だが、客へ向ける声ではなかった。

　鬼太郎は椅子へ座らず、部屋を見る。

　奥の扉の左右に一人ずつ立っていた。

　二人とも外套の内側へ手を入れられる位置に腕を下ろしている。

　鬼太郎を連れてきた男が入口を塞いだ。

　合計、四人。

「マグルの金を持っているそうだね」

「はい。こちらのお金へ替えられると聞きました」

「まず、幾ら持っているか見せてもらおう」

「交換率と手数料を先に教えてください」

　机の男が目を細めた。

「子供が気にすることではない」

「僕のお金です。僕が気にすることですよ」

「ここでは、こちらが値段を決める」

　鬼太郎は、男の机に置かれた硬貨を見た。

　金色が二枚。銀色が数枚。銅色が十枚ほど。

「その金色の硬貨が、書店で言われた金額の単位ですね」

「余計なことを聞いてきたらしいな」

「交換できる金額を示してください。納得できれば、お渡しします」

　机の男が、入口にいる男へ視線を送った。

　それだけで、話し合いは終わった。

「鞄を机に置け」

　茶色い外套の男が言った。

「交換は？」

「お前には必要ない」

　奥にいた二人が、外套から杖を抜いた。

「鞄と上着を置け。中にある物も全部だ」

　片方が鬼太郎へ杖を向ける。

「大人しくすれば、怪我はしない」

　机の男は椅子へ深く座り直した。

「この部屋の音は、外へ漏れない。泣いても叫んでも、誰も来ないよ」

　鬼太郎は、壁と天井を見た。

　どのような魔法なのかは分からない。

　だが、男たちは自分たちの声も外へ届かないと考えている。

「それは、都合がいいですね」

　鬼太郎は右手を上着の内側へ入れた。

　杖を向けていた男が笑う。

「妙な真似を――」

　その杖先が動いた。

　短い言葉が始まる。

　終わる前に、鬼太郎は〈シュライク〉を抜いた。

　　　　　◆

　一発目が、杖を持つ男の右前腕へ入った。

　男の声が呪文から悲鳴へ変わる。

　杖が床へ落ちた。

　銃声は狭い部屋の空気を叩いたが、表から人が駆け込んでくる気配はない。

　音は、本当に外へ漏れていなかった。

　背後で靴音が鳴る。

　鬼太郎は身体を沈めた。

　茶色い外套の男の腕が、頭上を通り過ぎる。

　鬼太郎は振り向きながら、男の右脚を撃った。

　二発目。

　男は入口の扉へ肩からぶつかり、その場へ崩れた。

　残る用心棒が杖を構える。

「プロテゴ！」

　男の前で、空気が歪んだ。

　ウォードが銃弾を弾いたものと同じだった。

　鬼太郎は撃たず、机の横へ転がる。

　赤い光が通り過ぎ、背後の棚へ当たった。

　木片と瓶の破片が飛び散る。

　鬼太郎は机を盾にして立ち上がった。

　左手首には、まだ布が巻かれている。

　掌を開き、用心棒の左側へ向けた。

「アギ」

　床板の上へ炎が走った。

　男は炎を避け、右へ動く。

　その先へ、机の陰から〈シュライク〉の銃口が現れた。

「次は、あなたの腕を撃ちます」

　用心棒の動きが止まる。

　防御魔法の歪みは、もう消えていた。

「杖を床へ置いてください」

　男は机の向こうにいる主人を見た。

「こちらを見てください」

　鬼太郎が言う。

「彼が撃たれるか、あなたが撃たれるかという問題ではありません。杖を置かなければ、両方です」

　用心棒は、ゆっくり腰を屈めた。

　杖を床へ置き、足で鬼太郎の方へ滑らせる。

「ほかの二本も、机の上へ」

　撃たれた二人の杖を拾わせる。

　用心棒が、三本の杖を机へ置いた。

　机の男の右肩が、わずかに下がる。

　右手が机の縁へ隠れようとしていた。

「その下にも、一本あるのですね」

　鬼太郎は男の右手へ銃口を向けた。

「握れば、右手を撃ちます」

　男の手が止まる。

「左手で、ゆっくり出してください」

　机の裏へ留められていた杖が、四本目として並んだ。

　　　　　◆

　床の炎は、棚から落ちた厚い布を用心棒に被せさせて消した。

　撃たれた二人には、服を裂いた布で傷口を圧迫させる。

　鬼太郎は自分で手当てしなかった。

　〈シュライク〉を向けたまま、机の帳面を開く。

　すべての文章は読めない。

　だが、日付、名前、金額、品物の番号は分かる。

　両替だけの帳面ではなかった。

　別の頁には、英国の紙幣を示す記号と、交換した硬貨の枚数が何件も記録されていた。同じ金額なら、おおむね同じ枚数が渡されている。

　男が今から話す交換率が、過去の取引と大きく違えば分かる。

　回収。

　護衛。

　運搬。

　人捜し。

　短い単語の隣に、依頼人と報酬らしき記載が並んでいる。

　棚の番号と同じものもあった。

　品物を回収する者と、それを買う者も、この男を通してつながっている。

　鬼太郎は帳面へ視線を戻した。

「両替以外の仕事も、扱っているのですね」

　男は答えなかった。

「まず、交換の話を終わらせましょう」

　　　　　◆

　男は、最初に隠していた交換率を話した。

　鬼太郎は一つずつ言葉を確認し、金貨一枚が銀貨十七枚、銀貨一枚が銅貨二十九枚に当たることも説明させた。帳面に残された以前の両替とも比べる。

　持ってきた紙幣の一部だけを渡す。

　男は魔法界の硬貨を机へ積んだ。

　鬼太郎は種類ごとに枚数を数える。

「足りません」

「今言った率なら、それで合っている」

「それは交換分です」

　鬼太郎は、床で呻く二人へ目を向けた。

「僕を騙し、所持品を奪おうとした分が入っていません」

「……幾ら欲しい」

「先ほど書店で選んだ本を買えるだけ、追加してください」

　店の金をすべて奪えば、この窓口は使えなくなる。

　必要なのは、一度きりの金ではなかった。

　男は銀貨と銅貨を追加した。

　鬼太郎はもう一度数え、鞄へ入れる。

　机に並べた四本の杖は取らなかった。

　持ち主も由来も分からない道具を増やすより、この者たちが次の仕事を持ってくる方が価値がある。

「あなたは、両替だけでなく仕事も扱っているのでしょう？」

「それがどうした」

「次は僕を騙す話ではなく、報酬の出る仕事を持ってきてください」

　男は、初めて鬼太郎の顔を正面から見た。

　紙幣を持った外国人の子供を見る目ではない。

「お前に仕事を任せろと？」

「判断する材料は、先ほどお見せしたはずです」

　鬼太郎は〈シュライク〉を下ろさない。

「あなたが仕事を紹介し、僕が成功すれば、あなたも報酬を得る。失敗すれば、次から紹介しなければよい。それだけです」

　男の視線が、床に倒れた二人、立ったままの用心棒、机に並んだ杖を順に移る。

　長い沈黙の後、男は口を開いた。

「……一つだけ、誰も受けたがらない仕事がある」