神殺し、墓場より還りしもの

誰も受けない仕事

第二十八話　誰も受けない仕事

「……一つだけ、誰も受けたがらない仕事がある」

　机の向こうの男は、そう言ってから黙った。

　鬼太郎も続きを促さない。

　〈シュライク〉を右手に持ったまま、男が自分から話し始めるのを待つ。

　床では、右脚を撃たれた茶色い外套の男が荒い息を吐いていた。右前腕を撃たれた用心棒は、もう一人の用心棒に傷口を押さえられている。

　机の上には、四本の杖が並んでいた。

　先ほどまで鬼太郎を囲んでいた者たちは、誰もそれへ手を伸ばさない。

「回収の仕事だ」

　ようやく男が言った。

「ある男が、持ち主から品物を盗んだ。取り戻してほしい」

「品物は？」

「小さな箱だ。黒い鉄でできている」

「中身は？」

「知らなくていい」

「では、開けずに持ち帰ればよいのですね」

「そうだ。開けず、壊さず、ここへ持ってくる。それで仕事は終わる」

　男は初めて、わずかに身を乗り出した。

「箱を持ち逃げしたのは、エドウィン・ルークという魔法使いだ。今はロンドン近郊の、使われていない染色工場に隠れている」

「その方を連れてくる必要はありますか？」

「ない。生きていても、死んでいても構わん」

　鬼太郎は男の顔を見る。

　仕事の説明は短い。

　短すぎた。

「それだけなら、受けたがる方はいるでしょう」

「金は払う」

「金額の話ではありません」

　鬼太郎は、机に開いたままの帳面へ視線を落とした。

「誰も受けたがらない理由を聞いています」

　男はすぐに答えなかった。

「ルークは、用心深い」

「どのように？」

「あの工場には罠がある。扉と窓へ魔法を掛け、誰かが入れば分かるようにしているらしい」

「ほかには？」

「姿くらましでは入れない」

「ほかには？」

「工場の中で杖を使えば、ルークに居場所を知られる。少なくとも、戻った一人はそう言っていた」

「ほかには？」

　男の眉間に皺が寄った。

「質問の多い子供だな」

「説明の少ない仲介人ですね」

　鬼太郎は穏やかに言った。

「先ほど僕の物を奪おうとした方の言葉を、説明もなく信じると思いますか？」

　返事はない。

　鬼太郎は銃口を動かさず、次の言葉を待った。

　　　　　◆

　エドウィン・ルークは、以前から魔法界の裏で働いていた。

　品物や建物へ呪いを掛ける。

　倉庫へ侵入を知らせる仕掛けを置く。

　取引の場から逃げる道を作り、反対に、追ってきた者が帰れないよう道を塞ぐ。

　自分で品物を運ぶのではなく、運ぶ者や奪いに来る者を待つ側の人間だった。

「つまり、守ることと罠を作ることが得意なのですね」

「そういうことだ」

「今の工場にいると確認したのは、いつですか？」

「三日前だ」

「誰が確認しました？」

「最初に箱を取り戻しに行った連中だ」

　複数だった。

　鬼太郎は、その言葉を聞き逃さなかった。

「何人ですか？」

「三人」

「帰ってきたのは？」

　男が口を閉じる。

「危険があることと、危険を隠すことは別の話です」

　鬼太郎は言った。

「もう一度だけ聞きます。何人が帰りましたか？」

「二人だ」

「一人は？」

「死んだ」

「戻った二人は？」

「一人は右手を失った。もう一人は、自分の名前も、なぜ工場へ行ったのかも覚えていない」

　部屋の空気が、さらに重くなった。

　倒れている男たちも、この仕事の話を初めて聞いたらしい。茶色い外套の男が、床から仲介人を見上げていた。

「その二人は、ルークと戦ったのですか？」

「分からん。ルークを見たとは、どちらも言っていない」

「亡くなった方の遺体は？」

「工場の中だ。持ち帰れなかった」

「手を失った方は、何をしたのです？」

「箱へ触った、と言っていた」

「素手で？」

「手袋はしていた」

「それから？」

「腕へ黒い痣が広がった。肘まで来る前に、仲間が右手首を切り落とした」

　箱そのものにも危険がある。

　それを、男は説明しなかった。

「箱を開けず、壊さず持ち帰る。それが条件でしたね」

「そうだ」

「触れただけで手を失うかもしれない品物を、どうやって運ぶかは？」

「それを考えるのも仕事のうちだ」

　鬼太郎は小さく笑った。

「なるほど。誰も受けたがらないわけです」

「怖くなったか？」

「いいえ。値段を決めるために必要な話が、ようやく揃ってきただけですよ」

　　　　　◆

　提示された報酬は、最初に出された額より増えた。

　鬼太郎は、それでもすぐには受けなかった。

「まず、準備に使う分を先にいただきます」

「仕事を終える前に金を寄越せと？」

「あなたは、僕へ危険を隠していました。そのまま信用して、すべて後払いにする理由がありません」

　男は机上の硬貨を見る。

「途中で逃げたら？」

「そのときは、先に払った分があなたの損になります」

「ふざけているのか」

「先ほど僕から全てを奪おうとした方に、信用について教わるとは思いませんでした」

　男の頬が引きつった。

　だが、断らなかった。

　別の誰かへ任せられる仕事なら、鬼太郎と交渉する必要はない。三人を送り、一人を失い、二人を壊されても、まだ箱は工場に残っている。

　鬼太郎は、条件を一つずつ確認した。

　期限は翌朝。

　箱は開けず、壊さずに引き渡す。

　ルークの生死は問わない。

　箱以外にルークが持っている物は、鬼太郎が取ってよい。

　工場内にルーク以外の者がいた場合、どう扱うかは鬼太郎が決める。

　仲介人は、期限まで別の回収者を送らない。

　鬼太郎を尾行させない。

　準備金は今、残りは箱の引き渡し時に払う。

　仲介人が報酬から取る分も、先に数字で示させた。

「怪我をした場合は？」

　男が尋ねた。

「僕の怪我は、僕の問題です」

「死んだ場合もか」

「その場合、あなたは残りを払わずに済みますね」

　鬼太郎は続けた。

「ただし、まだ隠している危険があれば別です。それが原因で損をした場合、次は箱ではなく、あなたから取り立てます」

　男は、机の上の四本の杖を見た。

「……分かった」

　準備金が、魔法界の硬貨で支払われた。

　続いて、男は机の引き出しから数枚の紙を出す。

　染色工場までの地図。

　古い建物の見取り図。

　ルークの人相と服装を書いた紙。

　先に入った三人が使った経路と、倒れた場所につけられた印。

　そして、黒い箱の絵。

　黒い鉄で作られ、角は真鍮で補強されている。蓋には横向きの線が三本あり、鍵穴も持ち手もない。

　大人なら片手でも持てる。今の鬼太郎なら両手で運べる重さだという。

　運んでいる間は、〈シュライク〉を右手に持てない。

「箱の持ち主は誰です？」

　鬼太郎が尋ねた。

「依頼人の名は教えられん」

「中身を知らず、持ち主も知らない」

「それでも受けるのか？」

「中身を知ることは、仕事の条件ではありませんから」

　鬼太郎は紙を鞄へ入れた。

「けれど、知らないものへ不用意に触れるつもりもありません」

　〈シュライク〉を構えたまま、入口へ向かう。

「僕が外へ出るまで、杖は机に置いていてください」

　誰も逆らわなかった。

　　　　　◆

　路地を抜け、ダイアゴン横丁へ戻る。

　箒が宙に浮き、羽根ペンが紙の上を走り、瓶の中では見たことのない液体が色を変えていた。

　先ほどまでいた部屋とは違い、ここでは魔法を隠す者がいない。

　鬼太郎はフローリシュ・アンド・ブロッツへ戻った。

　先ほど読んでいた初歩の本を、今度は棚へ戻さない。

　魔法使いの社会で使われる言葉。

　杖と呪文の基本。

　魔法省が禁じていること。

　魔法によって物や場所を守る方法についても、わずかに触れられている。

　選んだ本を会計台へ置き、金貨ではなく銀貨と銅貨で代金を払った。

　店員は硬貨を数え、本を紙で包んだ。

　今回は、店を出るまで誰にも呼び止められなかった。

　　　　　◆

　鬼太郎は横丁の隅にある空いた腰掛けへ座り、買った本と見取り図を並べた。

　工場の正面入口には、先に入った三人のうち一人が通った印がある。

　窓にも印があった。

　残る一人は、裏手の搬入口から入っている。

　三つとも、ルークが侵入者を予想しやすい場所だった。

　正面からは入らない。

　箱へ素手で触れない。

　魔法を使えば居場所を知られる可能性がある。

　先に調べるべきなのは、建物ではない。

　ルークが水と食事をどこから得ているのか。

　工場から出ているのか。

　外へ出ないなら、誰が物を運んでいるのか。

　罠を作る者にも、暮らし方はある。

　そして、同じ場所で暮らす者は、必ず何かを繰り返す。

　鬼太郎は見取り図を畳み、買った本とともに鞄へ収めた。

「誰も受けたがらないのであれば、競争相手はいませんね」

　そう呟いて、染色工場へ向かうため腰掛けから立ち上がった。