神殺し、墓場より還りしもの

忘れさせる工場

第二十九話　忘れさせる工場

　ダイアゴン横丁を出るころには、空の色が傾き始めていた。

　鬼太郎は中庭でウォードの杖を抜き、覚えていた順に煉瓦を叩いた。

　壁が開く。

　鬼太郎は漏れ鍋を通り、再びマグルのロンドンへ戻った。

　煉瓦の壁が背後で閉じれば、箒も大鍋も、宙を走る羽根ペンも見えなくなる。通りを歩く者たちは、すぐそばに別の街があることへ気づかない。

　鬼太郎は街路図と、仲介人から渡された地図を見比べた。

　目的地はロンドンの中心から外れている。

　二度乗り物を替え、最後は徒歩で向かった。

　途中で何度も後ろを確認したが、同じ者が続けて現れることはない。少なくとも、非正規両替所から尾行はついていなかった。

　　　　　◆

　染色工場は、運河のそばに建っていた。

　煤けた煉瓦の建物が二棟。

　高い煙突は途中から崩れ、正面門には錆びた鎖が巻かれている。割れた窓は板で塞がれ、看板に残った文字も半分以上が剥がれていた。

　周囲には倉庫が幾つかあるが、使われているものは少ない。

　鬼太郎は、工場へ近づかなかった。

　向かいの建物の陰から、まず正面を見る。

　扉は閉じたまま。

　窓にも人影はない。

　煙突から煙は出ていなかった。

　それでも、誰もいない建物には見えない。

　正面門の内側だけ、雑草が踏まれている。

　鬼太郎は時間を置いて場所を変えた。

　運河側。

　裏手の搬入口。

　崩れた外壁の脇。

　工場の周囲を一度に一周せず、遠くから区切って確かめる。

　見取り図に記された三つの侵入経路へは、近づかなかった。先に送られた三人が使った道なら、ルークも知っている。

　裏手の搬入口には、古い荷車の轍が残っていた。

　新しい足跡はない。

　だが、運河へ下りる石段のそばで、泥のついた靴跡を見つけた。

　雨のあとについた跡だった。

　同じ靴底が、石段と草の間を何度も往復している。

　近くには、破ったパンの包み紙と、空になった瓶が押し込まれていた。どちらも長く放置されたものではない。

　鬼太郎は運河の縁から工場を見上げた。

　煉瓦壁の下に、黒い水の流れる穴がある。

　染料を外へ流すために使われていた排水路だった。

　見取り図にも細い線はある。

　ただし、工場の外までつながっているとは記されていなかった。

　穴の前には鉄格子があった。

　錆びているが、壊れたのではない。留め具だけが外され、必要なときに動かせるよう壁へ立てかけてある。

　ルークは正面の扉も、窓も、搬入口も使っていない。

　ここから出入りしている。

　　　　　◆

　日が沈むのを待つ必要はなかった。

　暗くなれば、鬼太郎にも見えないものが増える。

　ルークが夜目を利かせる魔法を使えるかもしれない以上、暗闇が鬼太郎だけの味方になるとも限らない。

　鬼太郎は周囲に人がいないことを確認し、石段を下りた。

　鉄格子へは触れない。

　横の隙間から、小石を一つ投げる。

　何も起こらなかった。

　次に、拾った長い木片で留め具と格子の縁を押す。

　光も音もない。

　木片の先にも変化はなかった。

　鬼太郎は手袋をつけ、格子を少しだけ動かした。

　それでも何も起きない。

　人一人が通れる隙間を作り、身体を滑り込ませた。

　〈シュライク〉は右手に持つ。

　引き金には指を掛けない。

　ウォードから得た杖は鞄の中に入れたままだ。

　工場の中で杖を使えば、ルークに場所を知られる。

　仲介人の話を信じ切るつもりはないが、試す理由もなかった。

　排水路は、六歳の鬼太郎でも腰を曲げなければ歩けなかった。

　底には乾いた染料がこびりつき、黒、青、赤の筋が重なっている。

　進むたび、靴の裏で小さな砂が鳴った。

　鬼太郎は鞄から用意しておいた細い紐を出し、曲がり角ごとに結んだ。分かれ道には傷をつけた硬貨を置いた。

　魔法に頼らない目印だった。

　やがて天井が高くなる。

　朽ちた木の蓋を押し上げると、工場の床下へ出た。

　上から人の声は聞こえない。

　床板の隙間から見えるのは、錆びた配管と、倒れた染料桶だけだった。

　鬼太郎は蓋を元の位置へ戻した。

　　　　　◆

　工場の内部は、見取り図と違っていた。

　排水路から出た場所は、図面では一階の洗浄室に当たる。

　洗浄室の北側には、広い作業場へ続く扉があるはずだった。

　実際には、細い廊下が奥へ伸びている。

　鬼太郎は見取り図を畳み、廊下へ入った。

　十二歩進む。

　右へ曲がる。

　九歩進む。

　さらに左へ曲がったところで、足を止めた。

　目の前に、倒れた染料桶がある。

　先ほど床下から見たものと、同じ傷がついていた。

　鬼太郎は後ろを見る。

　歩いてきたはずの廊下は、真っ直ぐ伸びている。

　曲がり角がない。

　もう一度歩く。

　今度は壁際へ硬貨を置いた。

　十歩進み、左へ曲がり、さらに十歩。

　同じ硬貨が足元にあった。

　硬貨は動かされていない。

　傷の向きも、置いたときのままだ。

「道が曲がっているのではありませんね」

　鬼太郎は小さく呟いた。

　変えられているのは、建物ではない。

　自分が見ているものか、進んだ方向の認識だった。

　遠くで、靴音が鳴った。

　一度。

　二度。

　立ち止まる。

　鬼太郎も動きを止める。

　靴音は、背後から聞こえた。

　振り返ると、今度は正面で鳴る。

　右の壁の向こうから、誰かが息を吐いた。

　〈シュライク〉の銃口を向ける。

　そこには壁しかない。

　笑い声がした。

　子供の声だった。

　聞いたことのない声なのに、自分を呼んでいるように感じる。

　鬼太郎は答えなかった。

　代わりに、左手で脇腹へ触れた。

　治りかけていた打撲が、急に強く痛み始めている。

　ウォードの魔法で棚へ叩きつけられたときよりも、深く骨へ食い込むような痛みだった。

　布を巻いた左手首も熱を持つ。

　アギで魔法の縄を焼き切った際の軽い火傷が、今また燃えているように疼いていた。

　傷が開いたわけではない。

　血も出ていない。

　それなのに、痛みだけが増していく。

　耳元で声が囁いた。

　右手に敵がいる。

　撃て。

　鬼太郎は視線を下げた。

　〈シュライク〉を握る自分の右手が、手袋をつけた他人の腕に見えた。

　銃口が、ゆっくり自分の身体へ向こうとする。

　鬼太郎は引き金から離していた指を、さらに大きく開いた。

　左手で右の手首を押さえる。

　銃口を床へ向け、その場に膝をついた。

　目で見えるものも、耳から入る音も、痛みも信用できない。

　ならば動かない方がよい。

　鬼太郎は呼吸の回数を数えた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　背後から近づく足音が、数えるたびに増えていく。

　正面の廊下が細くなった。

　壁が迫る。

　床が傾く。

　左手首の熱が、肩まで這い上がってくる。

　すべてが、自分の内側へ押し込まれてくる。

　その感覚に、覚えがあった。

　　　　　◆

　場所は思い出せない。

　誰といたのかも分からない。

　けれど、これは初めてではなかった。

　目を開けたまま眠らされる。

　敵ではないものを敵と思わされる。

　怒りを植えつけられる。

　身体の自由を奪われる。

　頭の中へ入り込まれ、自分の考えと、外から与えられた考えの区別がつかなくなる。

　そうした、科学では説明できない現象が、前世ではしょっちゅう起きていた。

　珍しいことではなかった。

　受けるたびに驚いていては、生き残れないほどに。

　そして、それを取り除くための方法もあった。

　名前だけが、深い場所から浮かび上がる。

「……パトラ」

　口にした瞬間、身体の内側から何かが広がった。

　アギのような熱ではない。

　プリンパを使うときの、他人の認識へ指を差し込む感覚とも違う。

　冷たい水が頭の奥を洗い、目、耳、喉、胸へ流れ落ちていく。

　囁き声が途切れた。

　足音が消えた。

　迫っていた壁は、元の距離へ戻る。

　右手は、自分の右手だった。

　脇腹と左手首には、治りかけた傷の鈍い痛みだけが残っている。

　鬼太郎は、ゆっくり立ち上がった。

　頭痛はない。

　意識も濁っていない。

　使い方を詳しく思い出したわけではなかった。

　何に効き、何に効かないのかも、すべて分かったわけではない。

　ただ、今受けていた精神への干渉は消えた。

　それだけは確かだった。

　鬼太郎は左手首の布を見た。

　火傷そのものは治っていない。

　脇腹の痣も残っている。

　パトラは傷を治す力ではない。

　黒鉄の箱へ触れた者の腕に広がったという黒い痣にも、同じように効く保証はなかった。

「以前の僕にとっては、この程度のことは珍しくもなかったようですね」

　声には、恐怖よりも興味が混じっていた。

　前世の自分は、どのような場所で生きていたのか。

　何と戦い、これを何度使ったのか。

　答えは戻らない。

　人の顔も、名前も見えなかった。

　それでも、失っていたものを一つ拾い直した感覚があった。

　　　　　◆

　鬼太郎は、すぐには歩き出さなかった。

　〈シュライク〉を右手に持ち直す。

　それから、再び壁へ手を伸ばした。

　何もない場所を探るように指を動かし、二歩進んでは立ち止まる。

　呪いがまだ効いているふりをした。

　ルークが侵入者の状態を知る方法を持っている可能性がある。

　ここで急に正しい道を歩けば、解除したことを教えるだけだった。

　鬼太郎は存在しない声へ答えるように顔を上げた。

「どちらですか？」

　返事はない。

　廊下を迷う子供を装いながら、別の音を探す。

　水が管を落ちる音。

　風が割れた窓を抜ける音。

　古い建物が軋む音。

　その中に、一度だけ、不自然な音が混じった。

　右側の壁の奥。

　靴底が床を擦る、短い音だった。

　壁の向こうには、人がいる。

　鬼太郎は、なおも二歩だけ前へ進んだ。

　もう一度、壁の奥で床板が鳴る。

　見取り図では、その先に部屋はない。

　鬼太郎は立ち止まった。

　迷っていた子供の顔から、表情が消える。

　右腕を上げ、壁の一点へ〈シュライク〉を向けた。

「そこですね」

　沈黙。

　銃口は動かさない。

「出てこないのであれば、壁越しに撃ちます」

　数秒後、壁の一部に細い線が走った。

　煉瓦に見えていた面が、音もなく内側へ開く。

　暗い隠し部屋の中に、男が立っていた。

　仲介人から渡された紙に描かれていた顔。

　エドウィン・ルークだった。

　痩せた頬。後ろへ撫でつけた灰色の髪。長い外套の右手には、黒い杖がある。

　その杖先は、鬼太郎へ向いていた。

　ルークは鬼太郎を見て、次に床の硬貨を見る。

「何をした」

　低い声だった。

「あの呪いは、子供が耐えられるものじゃない」

「さあ」

　鬼太郎は微笑んだ。

「昔の僕は、こうしたものに慣れていたようですよ」

　ルークの背後に、低い机があった。

　その上に、黒い箱が置かれている。

　黒い鉄。

　真鍮で補強された四隅。

　蓋に刻まれた三本の横線。

　鍵穴も、持ち手もない。

　仲介人から見せられた絵と一致していた。

　ただし、絵にはなかったものがある。

　箱の底から、黒い筋が伸びていた。

　細い根のように机を這い、床へ垂れ、隠し部屋の壁にまで広がっている。

　鬼太郎は箱へ近づかなかった。

　〈シュライク〉の銃口を、ルークの胸へ合わせる。

「では、箱をいただく前に――」

　ルークの杖先に、淡い光が集まり始めた。

　鬼太郎の笑みが深くなる。

「あなたの仕掛けを、すべて教えていただきましょうか」